Цитадель

– Я… – Теллим осёкся. – Да, от меня. Просто забеспокоился. До скорой встречи. Хорошей дороги, Свелл!

Верн! Теллим вновь был обескуражен – уже забыл, насколько быстро император решает важные для него вопросы. Видимо, здоровье отца его мужа входило в их число.

Необходимость в звонке отпала: можно рассказать лично. Так даже проще. Этим себя Теллим и успокоил.

Прикинув примерное время прибытия медборта, Теллим решил не отпрашиваться у профессора Акави с последнего занятия, чтобы не искать себе замену; провёл лекцию и без промедления отправился в госпиталь. Верн, должно быть, всё ещё работал в правительстве – обычно они обменивались краткими сообщениями в течение дня, послания о прибытии домой не приходило.

Теллим не ошибся в расчётах: с помощью информационного терминала в центральном холле госпиталя узнал, в какую палату определили его отца, и поспешил туда, в коридоре столкнувшись с главным врачом – пришлось замедлить шаг и уступить ему дорогу.

– Добрый вечер, Чарри, – кивнул тот и проследовал к кабинету заведующего отделением.

Сканирование шло полным ходом – отец, окружённый диагностическим оборудованием и немного измождённый после дороги, не сразу заметил Теллима, посмотрел на сына и недоумённо улыбнулся.

– Тел, ты не говорил, что работаешь в Императорском госпитале…

Теллим хотел было ответить, но в палате появился доктор Ларду.

– Господин Чарри, – поприветствовал отца главный врач, – господин Рэеллин распорядился провести операцию в кратчайшие сроки.

Свелл, силясь понять, что происходит, взглядом попросил помощи у Теллима, но тот не смог ничего сказать. Заслышав оживление за меняющей прозрачность стеклопластовой дверью, все повернулись к входу: в палату за руку с Оделлом вошёл Верн. В традиционной робе, с привычной причёской – именно так всегда выглядел император.

– Доброго вам вечера, Свелл, – сказал он, мягко улыбаясь. – Меня зовут Верн.

Молчание было абсолютным и осязаемым: Верн доброжелательно выдерживал паузу; Ларду предусмотрительно предпочёл не вмешиваться в семейные дела сильных мира сего; Теллим хотел провалиться на месте; шокированный до глубины души Свелл застыл каменным изваянием; а Оделл, распахнув серые глаза, разглядывал того, кого видел лишь на низкокачественных двухмерных изображениях.

– Оди, поздоровайся с дедушкой, – наконец произнёс Верн.

Глава 3. Вопросы

– Больше общих слов, меньше конкретики. Это никому не нужно, – Оскар, стиснув зубы, слушал наставления Сандры перед пресс-конференцией, разглядывая глянцево-серый, почти зеркальный металлопласт кабины лифта.

Мандраж давно прошёл, ему на смену пришло окончательное понимание, насколько сильно Оскар вляпался. Жизнь на родном Марсе в сравнении с Евразией была тихим и размеренным болотцем: в условиях компактно расположенных куполов и комбинатов существовал ограниченный круг ситуаций, с которыми может столкнуться управленец.

Да, Оскар считал себя профи в хозяйственных делах и хотел было схватиться за эту спасительную для самооценки соломинку, но не вышло: на Марсе многое решал на месте, а территория Союза простиралась на сотни секторов, и как проконтролировать расходование крайне ограниченных средств и выполнение указаний, он совершенно не понимал.

Секторов насчитывалось настолько много, что их разделили на группы: северная, южная, восточная и центральная. У каждой был штаб, у штаба – начальник. Казалось бы, чего сложного? Дай задание – получи отчёт об исполнении. Но Оскар пока ещё не представлял, как можно найти общий язык с военными – они разговаривали на разных языках. Да и в число первостепенных задач Союза безупречное функционирование хозобъектов не входило.

Все остальные вопросы повергали Оскара в уныние: за считаные сутки пришлось изучать историю и особенности ведущих союзных рас, чтобы не ударить в грязь лицом при встрече. Или, не приведи Вселенная, не ляпнуть что-то провокационное – Оскар был неглупым мальчиком, понимал, что после интервенции отношения между Аваром и Империей предельно накалены. А где-то на задворках Союза активно маячила Конфедерация Аррахве – цивилизация с мощным флотом из живых кораблей, нанести поражение которой смогли только рэнделы…

Тема создателей – людей, аварцев и имперцев – вообще вызывала у Оскара нервный тик. Получается, загадочной расы вроде как в Галактике нет. Но в то же время она есть. Иначе откуда взялись их корабли на Аваре и ещё один – на орбите Евразии?

Самой популярной считалась версия об имперской мистификации. Используя свои новейшие разработки или попавшие к ним в руки технологии древней продвинутой расы, изобразили всесильных рэнделов, чтобы подчинить Авар. А в схватке за Евразию Империя решила указать Конфедерации её место в Галактике. Логично. Только зачем Империя создавала новейшее оружие против биокораблей, если у них есть в рукаве чёрно-серая глыба, плюющаяся плазмой и способная одним залпом уничтожить пол-армии целого государства?

Слишком много возникающих при применении банальной логики вопросов – и полное отсутствие ответов.

– Пришло сообщение от генерала Кларкса, – чаще всего Сандра говорила металлическим тоном, как андроид. – Очередное ЧП на стройке станции «Цитадель».

– Мне нужна будет вся информация о станции… – начал Оскар, но договорить ему не дали.

– Я пришлю её завтра. Сегодня – пресс-конференция и первое заседание ГК.

Сандра была ещё одним поводом для беспокойства Оскара. Не то чтобы он был настроен против ассистента – непросто избавиться от дискомфорта, когда не обладаешь необходимым количеством знаний. А Сандра была в курсе всего и вся и пользовалась этим с умом. И пока ещё неизвестно, в каких целях. Оскар зависит от неё, а она с лёгкостью может сделать так, что он быстро вылетит из кресла председателя ГК.

Во время пресс-конференции к совету Сандры Оскар прислушался: открыто улыбаясь, рассказывал журналистам о своих планах на посту; ни единый мускул на его лице не дрогнул, а руки уместно и совершенно естественно жестикулировали. Опыт, уверенность и доброжелательность. Несомненно, Союз с новым председателем ждёт светлое будущее. Бла-бла-бла…

Провожаемый взглядами и дронами камер, Оскар отправился на обед. Сандра составила ему неизменную компанию. Нужно было ещё раз просмотреть досье членов ГК: главы всевозможных комитетов – безопасности, науки и других – ему были более или менее понятны. Точнее, понятна их роль, которая, впрочем, в реальности может существенно отличаться от заявленной.

Зато аварец Кёрхерт Анси и имперец Лери В’иилен Оскару даже на голографии виделись непонятными и странными существами. В столичной части Евразии ксеносов было довольно много, но они терялись в подавляющей людской массе, сливались за счёт похожей одежды и не привлекали к себе внимания. В выдержанной в едином стиле и немного пафосной обстановке монументального здания головного офиса мимо представителей Авара и Империи просто так не пройдёшь.

Евразия действительно оказалась похожей на Землю, только плотность населения была меньше в несколько раз – и поэтому далеко не все технологические решения метрополии применялись здесь на практике. Хотя дело может быть не количестве жителей, а в куда более скромном финансировании этой центральной колонии.

Никаких признаков запустения, впрочем, Оскар тоже не обнаружил, а ещё, несмотря на загруженность, оценил-таки прелести жизни на планете с пригодной для людей атмосферой: даже в не самой дорогой столовой поблизости от работы имелось панорамное окно с видом на мегаполис, перемещение на служебном гравикаре или просто пешком совершенно не требовало дополнительных усилий, «правильная» гравитация сохранялась везде, а не только в куполах, как на Марсе.

Правда, от открытого пространства и усеянного небоскрёбами горизонта, иногда захватывало дух, и на подсознательном уровне колючим комом подкатывало беспокойство. Непривычный цвет неба и слишком яркие цвета тоже заставляли мозг закипать. Тем не менее Оскар старался видеть в этом позитив: общая смена пейзажа позволяла меньше ностальгировать по утраченным удобствам его квартиры и кабинета. Если цепляться и за это, не хватит сил идти вперёд. А Оскар падать не хотел совсем.