Трое в столице

Я машинально потерла колечко на левой руке и мысленно потянулась к его хозяину.

«Норр!»

— Я здесь, — тихонько шепнул призрак, заставив меня облегченно выдохнуть:

— Хвала богиням, ты живой!

— Не живой, — поправил меня Норр, а затем едва слышно вздохнул. — Но и не мертвый, хотя в какой-то момент мне показалось…

— Эй! Темный, это и правда ты? — встрепенулась Ланка. — Тебя ж вроде в разлом затянуло! А сам говорил, что это прямая дорога в царство теней! Тебя разве не должно было там оставить?

— Если бы не кольцо, я бы не вернулся. Но как только Ниэль удалилась от разлома на достаточное расстояние, меня оттуда сразу же выдернуло. Пока кольцо существует, мне никуда от него не деться. Даже богини не в силах этого изменить.

— А что ты там делал-то? Зачем полез в самое пекло?

— Хотел закрыть разлом. А по возможности еще и остаться на той стороне, конечно.

Я с надеждой вскинула голову.

— Так ты его закрыл?!

— Даже если и нет, то оставшиеся маги должны были с этим покончить. Но самое главное я успел сделать: остановил процесс, — усмехнулась тень, не торопясь, впрочем, показываться на глаза. — Хотя, полагаю, сейчас это не самая важная ваша проблема.

Я заметила мелькнувший во тьме белесоватый скелет и, услышав дробный стук костей по камням, поежилась.

— Это точно. Ты можешь нас отсюда вытащить?

— Нет, — с сожалением отозвался призрак. — Работа с материальными предметами мне недоступна. Магии у тебя нет. Ваш маг без сознания… Не переживай, его душа не ушла в царство теней насовсем. Но из того, что я вижу, вернется она не скоро. Поэтому единственное, что я могу для вас сделать, это разведать обстановку. Ну и отвлечь измов, если понадобится. А вот из клеток вам придется выбираться самостоятельно.

— Хорошенькая перспектива… — пробормотала из темноты Ланка. — Эти уроды мне даже пошевелиться не дают — сразу набрасываются. Разве что Ниэль попробует рискнуть?

Я кисло улыбнулась.

— Я бы рада, но, в отличие от некоторых, силы бьерна у меня нет. Резерв пустой. Ник далеко. А просачиваться сквозь прутья решетки я пока не умею.

— Возможно, этого не понадобится, — странно хмыкнул Норр, но тут неподалеку послышался новый цокот, и мы поспешно умолкли, с напряжением всматриваясь в темноту.

Как вскоре выяснилось, в пещеру кто-то зашел. Сперва я решила — очередной изм, но потом в пещере зажегся тусклый огонек магического светильника, и в его свете показались очертания человеческой фигуры.

Правда, фигура выглядела странно — при каждом шаге глубоко припадала на одну ногу. Вся какая-то кривая, скособоченная и откровенно уродливая. А донесшийся до меня запах совершенно отчетливо отдавал мертвечиной.

— Пошли вон, твари бессловесные, — донесся до нас надтреснутый старческий голос, и измы, словно послушные псы, молча расступились, пропуская к нам незнакомца.

Какое-то время он с явным трудом ковылял к клеткам. А потом свет стал чуточку ярче, чужак приблизился, и я едва не отшатнулась, рассмотрев его жутковатую фигуру во всех подробностях.

Перед нами, безусловно, стоял мертвец. Причем не очень свежий. Покрытая язвами и почерневшая местами кожа на лице красноречиво это доказывала. Правая нога у него оказалась заметно короче левой, а левую зомби еще и подволакивал, словно она не слушалась или же была перебита. Пальцы на руках выглядели распухшими и такими же почерневшими, как лицо. Из двух глаз уцелел только один, на месте второго зияла пустая глазница. Отечные губы почти не скрывали кривых зубов, которые мало чем напоминали человеческие. Нос провалился. Подбородок был кем-то раздроблен. Из одежды на нем остались только грязные лохмотья, кое-как сшитые в одну хламиду. И вообще, престарелый зомби производил крайне отталкивающее впечатление.

При этом на меня он посмотрел вполне осмысленно. Подняв повыше старинный фонарь с тусклой сеточкой огненных заклинаний, он подошел к клетке почти вплотную, внимательно оглядел меня единственным глазом. При виде проступившего на моем лице отвращения понимающе ухмыльнулся, после чего сочно харкнул на пол и, потеряв ко мне интерес, поковылял к соседней клетке, бесцеремонно отталкивая не успевших убраться с дороги измов.

— Живая еще? — проскрипел он, глянув на сжавшую кулаки ведьмачку. — Ничего. Когда закончу, брошу тебя в яму. Пусть мои зверушки полакомятся. А может, и сам сожру. Больше ты ни на что не годна… ох-р-р!

Кривую челюсть внезапно заело, поэтому договорить зомби не смог. Вместо этого он яростно замычал, зашипел, потом неловким движением вправил челюсть на место. После чего щелкнул удлиненными зубами и смачно ругнулся.

— Что тебе от нас надо? — осмелилась я подать голос.

Страшноватый глаз тут же повернулся в мою сторону.

— От вас — ничего, — гнусно усмехнулся мертвяк. — Что с девок возьмешь, кроме магии? А вот мальчишка мне пригодится.

Он прошаркал еще дальше и, остановившись у третьей клетки, бесцеремонно пнул торчащую между прутьев ногу.

— Молодой. Крепкий. Как закончу с остальными, заберу у него обе ноги.

— Что значит заберешь?!

Зомби хрипло каркнул… ну вроде как засмеялся. А потом не слишком ловко повернулся, задел локтем один из прутьев решетки и грязно выругался, когда полусгнившая плоть не выдержала и с мерзким шлепком упала на пол.

— Проклятое тело! Проклятое заклинание!

С трудом наклонившись, зомби подобрал отвалившуюся руку и сунул ее под мышку. Затем плотоядно посмотрел на бесчувственного Ника. Облизнул зубы черным языком, дав совершенно четко понять, зачем ему молодой и здоровый маг. После чего кое-как прикрутил руку на место. Привязал нашедшимися под хламидой завязками. И, с сожалением вздохнув, отступил от клетки, до последнего пожирая глазами нашего мага.

— Пожалуй, руки мне тоже подойдут, — мерзко хихикнул он, отходя в сторону. — Жаль, что голову пришить нельзя, не то я бы сменил не только конечности, но и лицо.

— Не смей его трогать, урод! — мгновенно вскипела Ланка. — Слышишь, ты?!

Зомби не обратил на нее ни малейшего внимания. Вместо этого он подошел к одной из дальних клеток, где тоже кто-то лежал. Погремев ключами, открыл ржавый замок. После чего отступил в сторону и скрипучим голосом скомандовал:

— Тащите этого в лабораторию! Только смотрите, не оторвите ничего, как в прошлый раз. Вампирья кровь нынче — дорогой ингредиент, и я больше не намерен терять ни одной лишней капли!