Трое в столице

— Это на портальной площади, — напряженно сообщил Норр, когда мы перебрались через забор. — Там, где регулярно открываются пространственные переходы, материя всегда нестабильна. А в этом месте целых шесть телепортационных арок, так что пространство вокруг них должно быть порядком истончено.

— Но там ведь есть защита, правда? — слегка запыхавшись, спросила на бегу Ланка.

— Есть, — вместо призрака ответил Ник. — У каждой арки свой маг, следящий за ее сохранностью. Вокруг стоит мощная магическая защита. А рядом находится караулка, где всегда дежурит хотя бы одна боевая тройка.

— Если портал так велик, как говорит Норр, одной тройки может не хватить…

— Поэтому мы и бежим туда, — шумно выдохнул наш командир. — В лучшем случае они успеют подать сигнал тревоги. Но пока имперская безопасность отреагирует и пришлет людей, пройдет время. А мы тут, совсем рядом. И у нас есть то, чем не владеет ни одна боевая тройка.

Ну да. У нас есть абсолютный маг, единственный в империи на ближайшие пару-тройку столетий, так что мы просто не имеем права отсиживаться в стороне, пока другие будут сражаться за благополучие города.

— Норр, а ты уверен, что это спонтанный портал? — все-таки задала я тревожащий меня вопрос.

Призрак на мгновение материализовался у меня перед лицом.

— Стандартных порталов таких размеров не бывает, Ниэль. Поэтому — да, я уверен.

После этого мы снова замолчали, сберегая дыхание. А когда следом за тенью пролетели несколько погруженных в тишину кварталов и выметнулись на край большой, ярко освещенной площади, то непроизвольно споткнулись и замерли, во все глаза разглядывая то, чего там раньше не было и, по идее, быть не должно.

Весь центр Площади путешественников занимало нечто невообразимое. Наверное, если бы по периметру не стояло такое количество магических фонарей, я бы не сразу сообразила, что там что-то не так. Но поскольку на одной из самых оживленных площадей Дамана за качеством освещения тщательно следили, то огромный, бесформенный, угольно-черный комок, чем-то похожий на клубок извивающихся змей, прямо-таки бросался в глаза.

Он висел почти в центре площади, на высоте полутора человеческих ростов, и от него в разные стороны отходили длинные, кривые и такие же черные «руки». Как лучи у звезды. Или нити громадной паутины. Причем очень толстые нити, мощные, неподвижные, которые крепились, казалось, прямо в воздухе и поддерживали на весу эту жутковатую конструкцию.

Но что самое тревожное, вокруг «рук» грубо искажалось пространство. Оно дрожало, переливалось, болезненно съеживалось. А в свете «прозрения» создавалось стойкое ощущение, что сама ткань мироздания в тех местах неумолимо натягивалась и местами даже трескалась. Словно громадное черное нечто медленно, но верно вползало в наш мир из каких-то потусторонних далей, а заодно грубо коверкало, ломало и мяло пространство, втискивая в образовавшуюся трещину бесформенное тело, как разжиревшая гусеница, пытающаяся пролезть в слишком узкую щель.

— Прости, Ниэль, я ошибся, — тихо сказал призрак, возникнув у меня за левым плечом. — Это не портал — это разлом. И вам не стоит здесь находиться, когда он окончательно сформируется.

— Что такое «разлом»? — вздрогнул Ланка. — Это что-то хуже, чем спонтанный портал?!

Я бледно улыбнулась.

— Намного.

— Портал просто раздвигает ткань мироздания, открывает проход в нужную точку, — так же тихо пояснил призрак. — А разлом ее разрывает. Причем очень грубо. Через него в ваш мир приходит то, что никогда не должно покидать царство теней.

Ланка шумно сглотнула.

Я же как раз успела обнаружить, что площадь была непривычно пустынна. Обычно жизнь здесь не замирала ни днем, ни ночью. Услуги портальных магов ценились на вес золота, работа арок была расписана буквально по минутам, в том числе и в темное время суток. А сегодня здесь было удивительно тихо. Ни одного человека поблизости не оказалось — ни вокруг площади, ни рядом с ней «прозрение» не подсветило ни одной салатовой ауры. Стоящая вдалеке караулка тоже была пуста. Портальные арки… все шесть… почему-то угасли. А рядом лежало несколько скомканных серых балахонов, которые обычно носили маги-портальщики.

Мне стало не по себе от мысли, что наши коллеги погибли, скорее всего, не успев даже подать тревожного сигнала. А еще остро пожалела, что рядом с нами нет эрта Ларуна с его чудо-амулетом. Быть может, с его помощью можно было бы уменьшить разлом, а то и закрыть насовсем?

— Нет, Ниэль, — шепнул Норр в ответ на мои мысли. — Амулет здесь не поможет.

— А что поможет?

— Разлом — это результат жертвоприношения. Долгого, кровавого, мучительного. Дорога в царство теней открывается только так. Но кто обменял на людскую кровь силу темного бога, мне неведомо. В моих силах лишь попытаться это остановить.

— Норр, нет! — вскрикнула я, когда в сторону разлома метнулась смутная тень, но призрак не ответил. Мелькнув на границе видимости, он на полном ходу влетел в грузно ворочающееся на площади нечто и пропал, растворился в нем, оставив нас в полнейшей растерянности. — Но-о-орр!

Эхо моего крика, казалось, разнеслось по всему городу, но, как и в первый раз, на него никто не отозвался. Только жирная черная тварь вдруг содрогнулась до основания, а затем задергалась, пошла каким-то странными волнами и буквально вывернулась наизнанку, словно пытаясь выплюнуть то, что так неосмотрительно проглотила.

Не зная, чего ждать от нее и от нашего странного друга, я на всякий случай попятилась, увлекая за собой Ника и Ланку. Знаком велела магу приготовиться к призыву. Но на площади по-прежнему было тихо. Извивающаяся между погасших арок тварь страдала молча. Ее судорожно дергающиеся «руки» так и не отлепились от тех мест, к которым их прикрепила непонятная магия. Из-за этого в какой-то момент она показалась мне беременной пиявкой, которую ради шутки распял на дереве злой мальчишка…

А потом где-то неподалеку раздался тихий хлопок раскрывшегося портала.

За ним еще один. И еще.

Почти сразу рядом с нами послышался торопливый топот. С соседних улиц на площадь хлынула целая толпа разношерстного народа, среди которого нашелся грамотный командир и с ходу, едва взглянув на корчащуюся в воздухе тварь, принялся быстро и уверенно раздавать приказы.

Нас он, похоже, не заметил — мы стояли в тени. И я даже понадеялась, что этот человек действительно знает, что делает, после чего более опытные, чем мы, маги и колдуны закроют чудовищный разлом, пока он не сформировался до конца…