Страница 14 из 22
– А в эту, третью группу, сложно попасть?
– Поручительство надо, славу какую-то, опыт в боях. Можно, конечно, и внаглую сунуться, но это если совсем уж в себе уверен, что хотя бы пару минут продержишься! Там же такие бойцы, за спиной которых несколько войн, десятки походов! Опозоришься, останется только меч вместо ножика использовать – ни в наёмники не возьмут, ни в войско… Зато победитель может рассчитывать на лучшую должность при царском дворе, вплоть до места командующего армией.
– А где сам царь, папа?
– Вон, под балдахином.
– Старый какой! Седой!
– И нисколько не старый! Лет на пятнадцать старше нас с Синеглазым. Просто люди тут живут меньше и стареют раньше. Средняя продолжительность жизни – семьдесят-восемьдесят лет.
– Папа, не может быть! Это же повзрослеть не успеешь, а уже помирать пора!
– Вот они и не взрослеют… Аль, началось! Нормальные воины пошли.
Первая пара вышла, отсалютовала мечами. Дэрэк вдруг расхохотался, повернулся к Джэду:
– А я столько лет гадал, где ты подхватил этот жест!
– Тише! – шикнула на него Мэриэль.
Схватка была короткой. Силы были неравны. Два коротких взмаха меча – и опытный боец уложил своего противника. Раненого поспешно унесли. Несмотря на жаркое солнце, Стэна пробрал озноб. Он с тревогой посмотрел на Мэль, повернулся к Дэйкену:
– Джэд! Ты действительно выпустишь их драться… до крови?!
– Да, – спокойно кивнул тот, – на тренировках этому не научишься. Они должны почувствовать, что всё всерьёз. Иначе, когда дело пойдёт о их жизни, они окажутся беспомощными, Стэн.
Он кинул беглый взгляд на Мэль, не отрывающую глаз от сражающихся, на Дани, жадно следящего за происходящим, потянулся к Стэну и быстро прошептал ему на ухо:
– А кроме того, на них такая защита, что можно любой меч сломать! Но они об этом знать не должны.
Стэн повеселел.
– Номер четырнадцать!
Дани встал, с достоинством вышел в очерченный круг. Его противник был на голову выше и намного старше. Дэрэк подался вперёд. Взгляды отца и сына встретились.
– Не подведи! – шепнул принц.
– Бой!
Дани двигался легко, словно скользя. На его лице застыла знакомая полуулыбка, скопированная у его учителя. Меч в его руках словно ожил. Он свободно уклонялся от выпадов и безбоязненно нападал сам, гоняя соперника по площадке. В какой-то момент он точным движением разрезал куртку нападавшего и приставил меч к груди. Человек замер.
– Дарю жизнь!
Тот благодарно поклонился.
– Хорош! – выдохнул Дэрэк.
– Долго возился. И руку держит неправильно! – проворчал Дэйкен. – Ладно, учтём. Мэль, готова?
Вместо ответа она поднялась – прекрасная, как никогда. Высокая, грациозная, гибкая. Медные волосы под ярким солнцем пылали, глаза горели предвкушением, губы сжались. Меч очертил короткую дугу.
– Номер пятнадцать!
Когда она вступила в круг, трибуны взорвались приветственными криками. Мэль стояла, бесстрастная и выжидающая, гордо выпрямившись и дерзко вздёрнув голову. Стэн подумал, что никогда он не видел ничего более восхитительного и волнующего.
– Королева… – прошептал он.
Он не был её достоин. Такая девушка могла принадлежать только герою, правителю, королю… которым он не стал и не станет. Но он готов на всё, чтобы заслужить её любовь!
Синие глаза неожиданно нашли его и вспыхнули огнём.
– Бой!
Она играла со своим противником. Подпускала на взмах меча – и ускользала. Обозначала удар – и отводила руку. Ей доставляла удовольствие сама битва. Победа была ей не интересна и не нужна. Она в ней не сомневалась.
– Доча, – шепнул Джэд, – покрасовалась – и будет. Заканчивай.
Она словно услышала. Изящно развернулась, поднырнула под занесённый меч – и остановила свой у горла противника.
– Дарю жизнь!
Трибуны ликовали. Мэль возвращалась, раскрасневшаяся, сквозь море протянутых рук, приветствий, восклицаний… Дэйкен обнял её:
– Как тебе покорять сердца, королева?
– Ну тебя, папа! Стэн! Я тебе понравилась?
Понравилась ли она! Да он всё бы отдал, чтоб быть с ней рядом – в сражении ли, в мире… Не в силах облечь свои мысли в слова, он просто кивнул. Мэль потупила взгляд.
– Синеглазый! – позвал Дани. – А показательные бои, о которых ты рассказывал, сегодня будут?
– Один, для всех желающих, – кивнул Дэйкен. – Но вас с Мэль я пока не пущу. Рановато. Пусть это и развлечение для местных, но там только опытные бойцы. Опасно.
Юноша улыбнулся и выразительно глянул на отца:
– Пап?
– Джэд, – негромко произнёс Дэрэк, – я заметил – ты взял золотой жетон…
– Это что значит? – шёпотом поинтересовался Стэн у Мэль.
– То, что папа хочет покрасоваться, – тихонько хихикнула девушка.
Синеглазый посмотрел на принца с усмешкой, прикрывающей смущение:
– Ты сказал утром, что хочешь удостовериться – не потерял ли я форму…
Дэрэк радостно вспыхнул:
– Ты серьёзно?! Ради меня?
Джэд кивнул, вставая:
– Дани, дай меч.
– Вот это подарок! – прошептал Дэрэк Стэну на ухо. – Я не ожидал, даже просить не рискнул, намекнул только… Мне так нравиться им любоваться! А он не любит сражаться… взаправду.
– Но это же не настоящий бой? – уточнил Стэн.
– Как тебе сказать, – усмехнулся принц, – для Артреска – да. Цель не убить, а победить. Но ранить могут не шуточно. Смотри, вызвалось человек двадцать, не меньше!
Джэд выделялся даже в такой толпе. Высокий, стройный, тонкий, с гордой осанкой, с достоинством короля. Он отсалютовал мечом, глядя в глаза Дэрэка.
– Бой!
То, что произошло дальше, было нереально. Человек исчез. Стэн видел стремительный тёмный вихрь. Все, что продемонстрировали Дани и Мэль, показалось детскими забавами. Зрелище завораживало. Джэд двигался настолько быстро, что меч превратился в один сверкающий росчерк. Никто не мог приблизиться к нему даже на расстояние протянутой руки. Синеглазый не сражался – он танцевал. Все затихли. Стэн перевёл взгляд на Дэрэка.
В горящих глазах принца сияли гордость и восторг. Он наслаждался, упивался боем, дышал в такт этому невероятному танцу.
«Они разделяют все эмоции! Дэрэк тоже дерётся там!»
– Я никогда Джэда таким не видел! – прошептал Дани. – Смотри, он никого даже не ранит – просто оглушает, выводит из строя. Потрясающе!
– Он победил! – воскликнула Мэль.
Дэйкен оказался один среди лежащих в кругу людей. Отыскал глазами Дэриэна, вероятно, что-то сказал или услышал – доступное только им двоим. Улыбнулся краешком губ. Небрежно принял из рук царя награду победителя – прекрасный меч. Отрицательно помотал головой в ответ на предложение вступить в войско. И начал пробираться к ним, ежеминутно отбиваясь от протянутых рук, прикосновений, женских объятий, поздравлений, восхищённых похлопываний по плечу…
– Почему он так от всех шарахается? – удивлённо спросил Стэн.
– Он ненавидит, когда до него дотрагиваются, – тихонько шепнула Мэль.
Король прорвался к ним, почти взбешённый. Дэрэк прижал его к себе, успокаивая. Так, словно хотел отгородить от всего на свете… да так оно и было, наверное.
– Целуются! – фыркнул Дани. – Папа, Джэд, прекратите… завидно!
– Не мешай, – увлёк его чуть в сторону Стэн. – Пойми – он сражался для него! Даже не так – танцевал со смертью. Только для него! Это было восхитительно! Как бы я хотел в такой же степени владеть мечом!
– Он Защиту не поставил… не проговорись отцу! Хотел, чтобы всё было честно, по законам Артреска. Открытый бой… Теперь будешь заниматься со мной?
Но Стэн мечтал о другом учителе.
– Мэль, – позвал он девушку, что-то обстоятельно объясняющую Ариэль, – если тебя не затруднит… Станешь меня учить?
– Конечно! Можно сегодня же и начать! И… Дани! Ты понял, что нам ещё тренироваться и тренироваться?! Я должна двигаться, как папа! – Мэриэль бесцеремонно потянула Дэйкена за рукав. – Папа! Покажешь мне приём, которым ты уложил бородатого верзилу?
Джэд и Дэрэк с сожалением оторвались друг от друга. Было что-то невероятно трогательное в том, как принц напоследок украдкой поправил выбившуюся из косы прядку смоляных волос. Выигранный меч Синеглазый пихнул Дэриэну: