Испытание огнем

— То есть это останется здесь? — уточняет Сокка. — Так?

Аанг задумчиво смотрит в ночное небо и кивает. Так.

— Потому что я не намерен смотреть, как ты разобьешь моей сестре сердце, дружище. И я не намерен смотреть, как ты обманываешь ее с этой дрянной принцесской. И поверь, Катара раскусит тебя за доли секунды, если ты так будешь пялиться на то, как эта дамочка ест.

— Это сложно объяснить. — Аанг принимается ходить по площадке взад и вперед. — Она… привлекает меня.

— Пф! Аанг, это как раз несложно объяснить! Она красотка вообще-то! Чего ж тут непонятного…

— Да нет, не в красоте дело. И… может быть, даже не в сексе. Это просто неукротимое стремление познать и понять. И я не могу ему сопротивляться… Но даже не это самое страшное. Самое страшное, что, узнав, я больше не могу считать ее врагом. Теперь я… наверное, я хотел бы стать ей другом. Но Азула не знает, что такое дружба! — зло взрывается Аанг. — Зато она знает, что такое секс. И я поддался. Как зеленый мальчишка…

— Как?..

— А?

— Ты и есть мальчишка, дружище. Насколько там она тебя старше?

Аанг в злости отворачивается от Сокки. Он не понимает. Не понимает! Он не видел Азулу в пламени, не слушал ее рассказ, не видел как она, беснуясь, заставляет гореть камни.

— Я должен ей помочь! — хватается Аанг за голову. — Должен.

— Помогай сколько угодно, Аанг. Но не в ущерб Катаре. Я тебя предупредил.

И Сокка уходит.

Утром они с Соккой собирают лагерь. Азула не помогает, но, признаться, Аанг на это и не рассчитывал. Однако свою сумку она все же соизволяет собрать и небрежно закидывает в седло.

— Это животное не внушает мне доверия, — заявляет она. Она стоит рядом с Аппой, который недовольно рычит на старую знакомую. На ногах красные сапожки, волосы собраны в аккуратную прическу.

— Тебе и не нужно ему доверять. Хватит и того, что я доверяю, — хмуро отвечает Аанг.

— Мы сюда не вернемся? — Азула оглядывает собранный лагерь.

— Нет. Ты можешь пойти найти Року, если…

— Не нужно, — обрывает Азула и, разбежавшись, запрыгивает в седло. Ее сапожок чувствительно ударяет по лапе Аппы, и бизон недовольно ворчит.

— Не делай так больше. Аппе больно.

— Ах, Аватар, вы все такие нежные, даже противно.

Они с Соккой забираются следом.

— Хип-хип! — командует Аанг. Они улетают в молчании. Аанг смотрит на опустевший храм, на фонтан, который он починил, на испепеленную площадку, на которой они спарринговали с Азулой. Налетает облако, и храм скрывается с глаз. Аанг чувствует странное отупение, словно все его чувства, чувства воздушного кочевника Аанга, притупляются под ярким сиянием сущности Аватара. Он Аватар, и он знает, что делать.

— Страна Огня в другой стороне, — замечает Азула через несколько минут.

— Мы не летим в Страну Огня, — отвечает Аанг.

Азула, хмыкнув, отворачивается, не унижая себя расспросами. Зато Сокка изумленно таращится.

— А куда это мы летим?

— Увидишь…

Они летят долго. Сокка, проголодавшись, жует вяленое мясо и смущенно предлагает его принцессе. Азула царственно соглашается.

— Поешь, — хмурится Аанг. — Силы тебе понадобятся.

— Для чего? — прищуривается Азула.

Аанг мрачно молчит, и Азула безразлично пожимает плечами.

Аанг слышит, как они перебрасываются с Соккой парой фраз, как Сокка хохочет над какой-то шпилькой. Он оборачивается.

Азула смотрит куда-то за горизонт, ветер треплет темные прядки. Она откидывает голову, наслаждаясь солнцем и улыбается. Аанг отворачивается.

Они прилетают в древний город людей Солнца. Сокка хмуро смотрит вниз и тревожно поглядывает на Аанга. Они приземляются у подножия пирамиды, где Аанг, кажется, вечность назад учил с Зуко танец драконов и почти целый день торчал в объятиях зеленого клея.

Азула спрыгивает с Аппы и потягивается, разминая затекшие ноги.

— Я думала, эта штука летает побыстрее, — заявляет она, бросив на Аппу презрительный взгляд.

Аанг хохочет.

— Зуко сказал то же самое!

Принцесса, презрительно фыркнув, осматривается. Сокка скатывается по лапе Аппы и хватает Аанга за предплечье.

— Друг мой, — начинает он важно. — Ты что, совсем спятил?! — шипит он в ужасе.

— Спокойно, — предупреждающе понижает голос Аанг.

— Мне помнится, ты обещал Зуко не подвергать сумасшедшую сестрицу лишнему риску. Или я что путаю? Она, конечно, не подарок, но подставлять ее драконам…

— Так нужно. — Аанг высвобождает руку. — Азула, иди за мной, пожалуйста, — зовет он.

— Слушаюсь и повинуюсь, о могучий Аватар. — говорит она, но без обычного запала — слишком увлечена рассматриванием древнего города. — Я поняла, где мы. Воины Солнца? И чем же нам помогут старые руины?

— Может быть, чем-то и помогут, — бормочет Аанг.

— А может быть, и сожрут, — откликается Сокка.

Они поднимаются по лестнице, подходят к двери, запечатанной солнечным календарем. Она закрыта, и сквозь щель между створок просвечивает засохший буро-зеленый клей.

Похоже, эту дверь после их посещения так и не открывали.

— Ох, — чешет Аанг затылок. Если Азула не обучится Танцующему Дракону, то как же она впечатлит учителей?

— Ох? — поднимает брови Сокка.

— Нам вообще-то надо бы сюда войти, — смущенно поясняет Аанг.

— Что происходит? — холодно спрашивает Азула.

— Я хочу, чтобы ты обучилась древней огненной магии, — уклончиво говорит Аанг. — Думаю, это может помочь.

— Думаешь или знаешь?

— Зуко после того, как присоединился к нам, потерял способности. Здесь он обрел их заново.

— Ну я-то свои способности никогда не теряла, — надменно заявляет Азула.

— Я думаю, каждый по-своему переживает изменения. Зуко потерял магию, а твоя магия стала слишком неукротимой. Не хочешь снова стать тем магом, которым была когда-то?

Азула смотрит на него недоверчиво и подозрительно.

— Нет, — наконец отвечает она. — Хочу стать лучше.

— Что ж, это твой шанс, — ворчит Сокка.

Азула проходит мимо и рассматривает вырезанный на стене рисунок, где два дракона выпускают пламя в воина солнца.

Они идут к источнику священного пламени, где наконец встречают остатки племени Солнца.

— Снова ты? — удивляется Вождь. — А это кто, новые ученики?

— Я нет! — тут же машет руками Сокка. — Как-нибудь обойдусь.

Вождь смотрит на Азулу, а она презрительно осматривает его наряд из соломы, перьев и неопределенного вида мешковины.

— Это вы учитель? — говорит она, выгнув бровь.

— Если ты хочешь обучаться, — звучным голосом начинает Вождь, — ты должна обучаться у учителей Рен и Шо.

Азула хитро прищуривается.

— Рен и Шо?.. — повторяет она и осматривается кругом. — И где же они?

— Там, на священной горе, — вождь указывает посохом.

Аанг открывает рот, чтобы что-то сказать, но Азула так пристально, так внимательно смотрит на гору, что в его сердце закрадывается страшное подозрение.

— Азула?..

— Хорошо, — она отворачивается от Аанга. — Что я должна сделать?

— Если ты хочешь предстать перед учителями… — начинает Вождь.

— Да-да, ближе к делу, — обрывает его Азула.

Возмущенный вождь тычет посохом в огонь.

— Возьми огонь и отнеси его на гору. Там учителя будут решать, достойна ли ты обучения…

Азула протягивает руку, и пламя прыгает ей в ладонь словно ласковый зверек. Она небрежно перебрасывает его из руки в руку, заворачивает кольцом и снова оставляет в одной ладони.

— По-моему, она и так ничего себе маг огня, — шепчет Вождь Аангу. Переглядывается с другими людьми Солнца, те в волнении перешептываются.

Азула, ни слова не сказав, разбегается и спрыгивает с площадки. Аанг смотрит, как она легко бежит в гору, перепрыгивая препятствия.

— Ух, шустрая какая! — восхищается Вождь. — Пошли скорее, а то не успеем.

Все кругом бросают дела и бегут в одном направлении.

— А что происходит? — не понимает Аанг.

— В прошлый раз вы с принцем тащились так долго, что мы успели даже вздремнуть, дожидаясь вас. С этой девчонкой такое, похоже, не пройдет. А мы же должны встретить как полагается! Разрисованные лица, огненные кольца… — возбужденно всплескивает руками Вождь. — Традиция!