Страница 4 из 14
Другие лаборанты подкатили тележку с прозрачным экраном и установили его, напротив, Финнигана. Существо с красноватыми бугорками отделилось от коллектива и уселось на табурете справа от тележки. В шарообразном прозрачном шлеме Джаред разглядел голову этого существа, которую концентрическими кругами покрывали красноватые бугорки. К некоторым из них крепились синие электроды, такие же, какими была оклеена голова Джареда.
Когда все приготовления были завершены, добродушный лаборант подал знак, и в лабораторию вошло ещё одно существо, заметно отличавшееся от прочих. Оно на порядок было выше своих сородичей, а на плечах защитного костюма пестрели какие-то символы. По уважительному благоговению лаборантов перед этим выделяющимся существом, Финниган понял, что оно было руководителем их группы, лидером.
Высокое существо остановилось между Джаредом и существом с электродами на голове и отдало распоряжение начинать.
Свет в помещение приглушили. Существа сгруппировались в глубине помещения и притихли. Прозрачная поверхность экрана потемнела и покрылась мелкодисперсной рябью, пульсирующей, словно живой организм. Затем в этом мареве рельефным рисунком стали проступать образы. Черные, серые и белые точки, будто наносимые невидимым карандашом, сбегались в группы, дрожали и трансформировались, показывая озадаченному зрителю подвижные изображения. Приземистые здания треугольной формы восставали словно из пены. Тёмные и скрюченные фигурки суетливо перемещались в густом тумане. Неведомая и невиданная никогда ранее жизнь расцветала буйным цветом цивилизации.
Волна серой ряби очистила экран от образов, и черные и белые точки, сгруппировавшись, показали уже другую картину с более сложными строениями и фигурами существ, передвигавшихся свободно и расслабленно, словно их освободили от некоего гнёта. Кадр переключился, он медленно скользил, как отъезжающая камера в кино, охватывая с каждой секундой больший масштаб пространства. Туман здесь словно рассеялся и оказалось, что это были густые облака, оставшиеся далеко внизу. Здесь, в ясном поднебесье на парящих платформах выросли целые города, тянувшие свои шпили высоко в стратосферу. Кадр продолжал отдаляться. Города, сжавшись в точку, потерялись вовсе, а изображение устремилось ввысь, далеко за пределы планеты. Сверкнул ослепляющий огонь далёкой звезды. Движение ускорилось ещё больше, и на экране возникла планета-гигант с плотными облаками, сложившимися в причудливые формы.
Джаред озадаченно воскликнул:
– Но это же… – он не договорил.
Эмоции захлестнули его и застряли комом в горле. Финниган видел эту планету сквозь панорамные окна «Линганы», он наблюдал за ней с поверхности безымянной луны. Но это было так давно, будто в полузабытом сне.
Джаред обвёл взглядом существо на табурете. Оно казалось спящим, а его глаза потемнели, погасли, словно их выключили. Высокое существо заметило движение в своем пленнике и, издавая щёлкающие звуки, сообщило о чем-то существу с фиолетовыми бугорками. То кивнуло начальнику в ответ и стало что-то записывать длинным стилусом в своём громоздком аппарате, который можно было бы посчитать за планшет.
Тем временем экран уже показывал всю звёздную систему Денеба. Активные точки экрана, пульсировали и разбегались, рисуя планеты с внутренних орбит звезды.
Сеанс был прерван высоким существом. Оно издало резкий щелчок, и, когда подчиненные лаборанты обратили внимание на своего лидера, сообщило что-то в нескольких предложениях. Речь существ звучала странно, потому что состояла из щелкающих звуков различной тональности. Нечто подобное Финниган слышал в детстве на Земле. Летним вечером, когда жара уже начинала спадать, а в небе зажигались первые звезды, в высокой траве бескрайнего поля звучно стрекотали сверчки. Существа общались друг с другом как-то похоже, они щелкали и постукивали загадочными органами в гортани.
Высокое существо окончило свою речь и все вернулись к работе. Существо с датчиками на бугорках приняло расслабленную позу, взгляд его остекленел, и на экране появилась новая серия изображений.
Черно-серые точки разбрелись по всей плоскости равномерной гладью, а затем сошлись в середине. Этот образ Джаред уловил. Точки показывали «Стрекозу», парившую в пустоте космоса. Кадр сменился, и Джаред увидел себя – обмякшее тело сдавшегося на волю судьбы слабака. Его вынули из безжизненного спейсбота и погрузили в стеклянный саркофаг, вероятно, содержавший воздух пригодный для дыхания. Финниган на экране зашевелился, пришел в себя и даже открыл глаза. Увидев сквозь стекло высокое существо, с любопытством следившее за ним, Джаред в панике закричал. Тогда в саркофаг запустили туман, и Финниган уснул.
На этом демонстрация была завершена. Существо с электродами на голове увели из лаборатории, а руководитель группы подошел ближе к Джареду, коснулся его лба, после чего указал на прозрачный экран.
Финниган весь съежился от тактильного контакта с существом и на мгновение даже зажмурился от страха. Прибор, следивший за его сердцебиением, отстукивал резвый ритм, словно метроном, подсевший на метамфетамин.
Руки Финнигана коснулась игла, и безмятежное спокойствие окутало уставшие сердце и разум. Джаред открыл глаза. Высокое существо повторило свой жест – дотронулось кистью в перчатке до лба пленника, а затем указало на экран.
Джаред послушно посмотрел на равнодушное покрывало серых точек. Экран безмолвствовал, потому Финниган несколько заскучал. Тем временем высокое существо снова повторило свой жест.
– Но я и так смотрю! – воскликнул Финниган. – Что вам ещё надо?
Существа вздрогнули от резких и громких слов и даже отступили назад. Высокое существо щелкнуло несколько раз, обращаясь к своему помощнику. Существо с фиолетовыми бугорками коротко ответило, и оба они некоторое время молчали в нерешительности и задумчивости.
– Простите, – прошептал Финниган. – Я не хотел вас напугать, – добавил он, удивляясь собственным словам.
Существо с фиолетовыми бугорками вокруг глаз подошло к Джареду и коснулось своей конечностью его руки. Оно глядело своим добродушным лицом в глаза пленнику и похлопывало его по плечу, будто силясь внушить ему доверие и успокоить его.
Увлёкшись, существо с интересом рассматривало рисунки татуировок и, водило своими фалангами в плотной перчатке по завитушкам чернил и расплывшимся буквам.
Финниган вспомнил как в девятнадцать лет набивал подкожные рисунки. Игла приятно щекотала нервы, а после болезненной процедуры мозг одурманивали эндорфины. В современном Лондоне почти не найти мастеров, которые работают по старинке. Почти все салоны наносят изображения лазером, настроенным специальным образом, а заказчик при этом находится под общей анестезией. Джаред же хотел прочувствовать каждое мгновение нанесения рисунка, поэтому решил всё делать так, как это было в прошлом столетии.
Его воспоминания прервала суматоха существ и их щёлкающая речь. Финниган проследил за их взглядами, и увидел на экране свои воспоминания – он и его мастер, художник лет пятидесяти, – с татуировочной машинкой в руках. Существа изумлённо перещёлкивались, пока изображение не пропало. Тогда высокое существо снова обернулось к Финнигану и последовательно указало на руку, на его лоб, а затем на экран.
Джаред улыбнулся. Он наконец сообразил, что аппарат существ работает как неокортексный рекордер, который давно применяют в Королевстве люди с ограниченными способностями. Поняв, чего от него хотели существа, Джаред с удовольствием пустился по закоулкам памяти, рассказывая о себе.
На экране вспыхнула сцена ссоры с матерью, когда та рассказала правду об отце. Потом Финниган переключился на отношения с Мишель. Когда они только познакомились, Джаред почти год торчал на Земле. Теплым июньским вечером, после дождя, он бродил по улицам блистающего разноцветными фонарями, вывесками и гирляндами Лондона, когда увидел свою будущую жену в витрине магазина. Она занималась оформлением и декорированием.
Финниган давно не предавался этим воспоминаниям. И вот теперь, в окружении чужих существ и не понимая, где он находится, Джаред с упоением вспоминал, как впервые поцеловал Мишель, и как они ночь напролёт занимались любовью. Потом рождение сына. Джаред пропустил этот волнительный момент, потому что занимался добычей ископаемых на Энцеладе, спутнике Сатурна. Натана он увидел уже трёхмесячным ребёнком, и вспомнил, как защемило его сердце. Желание сделать все правильно бурлило в груди, и на какое-то время Финнигану даже удалось оставаться с семьей и бороться со своей болезненной страстью к космосу.