Страница 3 из 15
Послышался шорох. Дейв напрягся и попытался приподняться на локтях.
– Лежи. Ты еще слишком слаб! – Сипящий, чуть присвистывающий старческий голос раздался откуда-то сбоку.
Дейв постарался повернуть голову в сторону говорящего, но новая волна боли уложила его обратно на подушки.
Хозяин жилища тенью пересек шатер, звякнул пару раз посудой и подошел к Дейву.
– Пей, – снова коротко бросил он и, приподняв урба, приложил к губам глиняный черепок с каким-то отваром.
В голове урба проскочила мысль – а вдруг отравит. Но он тут же отбросил ее. Спасать странника в пустыне для того, чтобы убить у себя дома – это нужно быть полным безумцем. С другой стороны, не безумие ли забраться в такую глушь, презреть все блага цивилизации и целыми днями смотреть в песок? Дейв готов был поразмышлять на эту тему. Но мысленные потоки замедлились, принялись цепляться за отдельные фразы и вскоре совсем остановились.
– Я ищу Аргоса! – Слова давались с трудом. Как будто они вмиг стали вязкими, тягучими. Дейв попытался понять, чем его напоили, но снова провалился в сон.
Следующее пробуждение было приятнее. Носа коснулся аромат чего-то съедобного. Дейв не мог понять, что именно готовит хозяин шатра, но запахи будоражили воображение. Перед глазами вставали королевские пиры. Дейв сглотнул и открыл глаза. В шатре стало светлее. Благодаря отверстию в потолке, которое он не заметил ночью, дневной свет проникал в шатер. И терялся в многочисленных коврах. Ночью часть из них скрывали темнота и тень. Сейчас все это многообразие ударило в глаза буйством красок от охренного до темно-бордового. Посреди шатра, на полу на коленях, спиной к Дейву сидел хозяин шатра. Спина его была напряжена, руки по обе стороны упирались в песок. Он периодически раскачивался из стороны в сторону и замирал. Будто вслушивался во что-то. Потом снова раскачивался и снова замирал. Изредка он издавал странные гортанные звуки. Дейв слышал такие пару раз у шаманов в племенах. Обычно те так общались с духами гор или леса. Может быть, этот бедуин тоже шаман? Дейв не успел задать вопрос.
– С пробуждением, Дейв Кит. Что привело тебя ко мне?
Дейв растерялся. Он не помнил, чтобы называл свое имя. Может быть, он выпалил его в бреду? Но что тогда еще он мог наговорить, пока находился без сознания?
– Не переживай. Ты не выдал мне ничего, о чем бы я не знал сам. Но мне нужно услышать твой ответ. Что привело тебя ко мне?
Бедуин все так же сидел на полу, но раскачиваться перестал.
– Я ищу аранея. Мастер Аргос, создатель артефактов Пути. Ты можешь помочь в поисках?
Дейв осторожно поднялся с лежанки, порадовался, что земля под ногами не качается, и медленно подошел к говорившему. Теперь он смог разглядеть его. Перед ним сидел старец – морщины испещрили лицо и руки, темная от загара и постоянных ветров кожа местами шелушилась, тонкие длинные пальцы прерывали узлы воспаленных суставов. В блеклых глазах не было ни намека на интерес. Легкая, едва уловимая насмешка. Под этим взглядом Дейв почувствовал себя несмышленым учеником. На шее старика был намотан лоскутный шарф. Дейв прищурился.
– Ты и есть Аргос, не так ли?
Старец усмехнулся и склонил голову в знак согласия.
– Вот теперь ты больше походишь на сообразительного ученого. Так что привело тебя ко мне, Дейв Кит?
– Артефакт. Я понял, каким образом его можно усовершенствовать. Я уверен, что смогу раздвинуть границы допустимой массы переноса, если только…
– Довольно! – Араней поднял морщинистую руку, прерывая поток информации. – Я спросил. Ты ответил. Я услышал. На сегодня довольно.
Старец поднялся, и Дейв отметил, что даже с учетом старческой сутулости араней был достаточно высок. И проворен. Он подошел к печке, ловко снял с нее дымящийся котелок, повернулся, подцепил из ящика снизу две плошки и поставил на стол. Из соседних ящиков показались лепешки, сушеные ягоды и кусочки неведомых Дейву фруктов. Еще несколько плошек, чашек и чашечек, тесня друг друга, выстроились в ряд. Дейв не успел моргнуть, как араней все это выставил на низенький столик и кивнул:
– Призываю тебя к трапезе, Дейв Кит. Пустыня взяла слишком много твоих сил. Ты должен быть спокоен и смиренен, если хочешь вернуть свое.
Дейв помедлил, но все же подошел к столу и осторожно, чтобы ничего не зацепить, уселся на пол. Ему не терпелось задать главный вопрос, как запустить артефакт, но правила приличия требовали не торопить события. Многие расы не терпели подобного неуважения к традициям. А Дейв не хотел потерять все из-за глупой поспешности. Араней сидел напротив, наблюдая за Дейвом. Дейв сидел, не понимая, что же ему делать дальше. Повисла неловкая пауза. Араней выждал еще несколько мгновений и вздохнул:
– Говоришь, артефакт изучал?
Дейв оживился:
– О, да! Я без малого тридцать лет потратил на то, чтобы разгадать основные принципы его действия. Чтобы понять, как раздвинуть рамки предельных масс. Как…
– А нас изучал? – Аргос снова перебил Дейва. Склонил голову чуть вбок и прищурился, рассматривая урба, как забавного зверька.
Дейв запнулся на полуслове.
– Ну… Конечно. Я читал ваши древние тексты, связанные с артефактами. То, что не было переведено, – переводил сам. В языке аранеев я разобрался еще на первых годах своих исследований. Да я, кажется, изучил все, что когда-либо упоминало артефакт Пути.
– Артефакт Пути, – эхом повторил араней и усмехнулся. – А изучить правила не удосужился, значит, да?
Дейв снова почувствовал себя несмышленым школьником. И это чувство начинало его раздражать.
– Когда араней призовет тебя к трапезе, чувствуй себя как дома и наслаждайся. Запомни.
Дейв кивнул и, помедлив, потянулся к своей чашке. Осторожно зачерпнул черепком содержимое, принюхался и медленно отправил в рот. С удивлением обнаружил, что это не просто съедобно, а вполне даже вкусно. Обрадовался своему открытию. И начал есть, стараясь не обращать внимания на сидящего рядом неподвижного аранея. Покончив с содержимым большой чашки, Дейв принялся за меньшую. Затем за еще меньшую. И так постепенно он дошел до терпкого дымящегося напитка, налитого в самую маленькую емкость. И только когда Дейв выпил напиток, араней оживился. Он взял со стола раздувшуюся лепешку, расслоил ее напополам так, чтобы внутри образовался карман. Вылил туда содержимое своей плошки и аккуратно отложил на стол. Затем неспешно размотал свой шарф. Дейв сделал глубокий вдох, сдерживаясь, чтобы не исторгнуть содержимое желудка прямо здесь. Под шарфом аранея скрывались черные блестящие хелицеры – шипообразные крючковатые костяные отростки, покрытые седым пушком. Аргос либо действительно не заметил реакции гостя, либо сделал вид, что не заметил. Все так же неспешно он поднес лепешку с ее содержимым к горлу, обхватил хелицерами и замер. Послышался тихий, едва уловимый звук впрыска. Дейв вздрогнул. Содержимое лепешки зашипело и запенилось. Араней достал длинную тонкую соломинку, воткнул в центр импровизированного кокона и неспешно высосал свою пищу. После проделал то же самое с содержимым всех оставшихся плошек, включая странный напиток. Затем аккуратно свернул лепешку, отслужившую свое, и положил в одну из чашек. За все это время он не проронил ни слова. А Дейв не решился на вопросы. Он, конечно, читал, что араней – потомки Паучихи. Но не думал, что в буквальном смысле так. В его понимании это были байки для того, чтобы нагнать важности своему народу. На деле же все оказалось по-настоящему. И это сбивало с толку.
Араней закончил трапезу и убрал со стола, все так же не произнося ни слова. Дейв сидел посреди шатра, чувствуя себя идиотом. У него была сотня вопросов к Аргосу, но тот обращал на него внимания не больше, чем на очередную цветастую подушку в своем шатре. А лезть с вопросами урб все еще не решался, боясь не получить нужных ответов.
– Сегодня мы больше не будем говорить. До завтра настало время слушать! – Араней как будто услышал его мысли. Но своей репликой породил еще больше вопросов, вместо объяснения.