Бесстрашный

   - Очередной фанатик, - мрачно заметил объявивший себя халифом бейлербей, недовольно поджав губы. Слишком много в Пространстве Благородных домов оказалось фанатиков. - Каковы повреждения корабля?

   - Оценка продолжается. Но большинство систем уничтожены, сиятельный, - доложил командир абордажной партии. - Корабль небоеспособен и нуждается в продолжительном ремонте.

   Тактично обрисовав ситуацию с практически уничтоженным кораблем, командир абордажной партии замер. Не его вина. Но в последнее время карающий меч гнева халифа часто разил невиновных.

   Мустафа Челеби сжал кулаки. Очередной провал! Да еще такой обидный! Капитан тяжелого крейсера дома Халкон проявил близкое к безумию упрямство. А может, и правда обезумел? При таком соотношении сил можно было ожидать сдачи или попытки бегства, но никак не пусть и безнадежной, но яростной атаки с попыткой тарана одного из лидеров его победоносного флота.

   И ведь этому безумцу почти удалось. Рванувший на ускорении к ордеру крейсер удалось остановить только массированным огнем ионных орудий. А на конечном этапе, когда таран казался неизбежным, пришлось бить главным калибром, превратив нос корабля в развороченное месиво.

   И теперь непонятно, стоит ли вообще пытаться ремонтировать этот сомнительный трофей.

   Да и в целом результаты "охоты" разочаровывали. Мустафа Челеби понимал - вся затея полетела к демонам пустоты. Но признавать этого категорически не хотел.

   - Ждать больше не имеет смысла, - вынес вердикт Серкан Шакир. На правах старого друга, правая рука новоявленного халифа мог себе позволить говорить правду, не пытаясь приукрасить ее кружевами славословий и лести. За это Челеби его и ценил.

   - Двадцать кораблей, из которых только три можно называть кораблями. Улов оказался куда меньше, чем я думал, - признал халиф. Оглянулся на свиту, почтительно замершую в коридоре возле шлюза, и тут же отыскал виновника всех своих проблем. - Дуган, ты обещал мне более богатые трофеи.

   Граф Дуган Гаранис де Гарат с честью выдержал его тяжелый взгляд.

   - Сиятельный, мой план не предполагал измену семейства Соко, - напомнил он. - Ловушка не сработала, потому что новости распространились слишком быстро.

   Скрывая так и ползущую на губы усмешку, Дуган де Гарат поклонился.

   Это была правда, но далеко не вся. Это же так просто; сообщить одним, про сбор флота, а другим - что это ловушка, сделав их обязанными дому Гарат. Тонкая игра на грани провала. Шаг за шагом руками новоявленного халифа он ослаблял одни дома и усиливал свой. Три дома уже тайно присягнули. Еще два - близки к этому. Не прибывший на Совет в Кайтосе граф Нектор де Менс рассматривает вариант династического брака.

   Так что сам Дуган де Гарат считал результаты охоты неплохими. Основных своих целей он достиг. А цели "всемилостивейшего халифа"? Кому интересны цели будущего мертвеца? Мустафа Челеби слишком непредсказуем и скор на расправу. Он уже настроил против себя добрую треть окружения, а дальше будет только хуже. Единственная его опора - преданные лично ему офицеры военного флота. Но и эта поддержка до первого крупного поражения.

   Как и многие баловни судьбы, решившие пойти против устоявшихся правил, Мустафа Челеби держится на гребне волны только пока побеждает. Одна ошибка или крупное поражение - и поднятая им волна захлестнет его, потянет на дно. Возможно, он выплывет, но велика вероятность, что просто утонет. И тут главное - не уйти на дно вместе с ним!

   - Мерзкий предатель! - Вспомнив про беглецов, Мустафа Челеби впал в настоящую ярость. Но теперь целью был не граф Дуган де Гарат. - Все семейство Соко будет умирать очень медленно... - Он повернулся к главе Службы Безопасности. - Хеидэр! Удалось что-то выяснить?

   Хеидэр Синд, новый глава Службы Безопасности - старый не оправдал доверия своего господина и почти добровольно принял яд вместе со своим подчиненным, отвечавшим за систему Кайтос - несколько спал с лица. Мустафа Челеби никогда не отличался долгим терпением.

   - Мы ищем, Непобедимый, - доложил он как можно более твердо. - Но мерзавец искусно запутал следы! А ничтожный Рауан совершенно запустил все дела.

   Древний способ свалить всю вину на предшественника вновь сработал. По крайней мере, халиф более не смотрел на него, как на будущий труп.

   - Бездельники! - зло выдохнул Мустафа Челеби. - С Соко ушел целый флот! Как может пропасть целый флот?

   - Я найду их, Светлейший.

   - Конечно найдешь, - подтвердил Челеби. Он не став добавлять: "Иначе у СБ появится новый глава". Но это столь явственно подразумевалось, что смуглое лицо главы Службы Безопасности стало совершенно серым.

   - Ты прав, Секан, - Челеби повернулся к другу. - Ждать больше не имеет смысла. Возвращаемся в Кайтос! - приказал он, не обращая более никакого внимание на склонившего голову главного безопасника, и направился на мостик лидера прорыва.

   Свита халифа послушно посеменила следом.

   Слегка приотстав, Дуган де Гарат дождался, когда получивший выволочку Хеидэр Синд направится следом за своим господином, и пристроился рядом.

   - Почтенный, - сказал он, придав своему голосу должную степень учтивого понимания. - Не расскажите мне, как идут дела с поисками? Мои возможности малы, но Пространство Благородных домов - мой дом. Возможно, я чем-то смогу вам помочь?

<p>

***</p>

   Время - одна из самых парадоксальных вещей. Зачастую ты не знаешь, как его потратить. Но когда наваливается множество дел, его начинает резко не хватать.

   "Может, стоит отдельным указом увеличить стандартный восьмичасовой цикл до десяти часов", - прикинул Марк, массируя виски. Несмотря на то, что основными делами дома занимался Северов, работы с каждым днем становилось все больше и больше. Тонкие ручейки информации потянулись в Игнис, а из Игниса одним общим потоком через "Малышку" в Гемину.