Ледяные Зеркала

— Мой дар говорит, что тебя обманули. Эта реальность дремлет в объятиях сугробов. Они ничего не хотят менять. Поэтому холода и стали их уделом. Они живут под землей так долго, что уже не помнят далёкого прошлого. Люди стали такими же закостеневшими, как горы, в недрах которых живут уже несколько сотен поколений.

— Ты напрасно тешишь себя пустыми надеждами, Ника, — руки ласково обвили мои плечи.

Только я твёрдо помнила наказ Лармины: «Этот мир — только миражи. Но если ты оступишься, то никогда не увидишь Кильдина и не сможешь получить заслуженную награду. Одно из видений станет для тебя реальностью. Только горькие воспоминания о несбывшемся счастье будут всегда жить в твоем сердце».

Вырываться из объятий не стала, прекрасно понимая, что это, всего лишь, очень убедительный морок. Впрочем, он не только Радыне стоил потери гарантированно счастливого исхода Испытаний Троп Ледяных Зеркал.

Решила, пока что, понаблюдать, что дальше будет. С каждым мгновением крепло подозрение, что здешние старейшины служат зимним демонам. Именно с их молчаливого согласия эта стылая реальность превратилась в непреодолимую ловушку для тех, кто посмел побороться за лучшую долю. Чутьё подсказало, что в одном из мороков растворилась и моя подруга Гардарика. Слишком уж легковерна и неосторожна она всегда была.

Мрачные мужчины, открывшие для нас массивные ворота, наградили меня полными подозрения взглядами. Впрочем, мой спутник не обратил на них никакого внимания, увлекая меня в царство чадящих факелов, застоявшегося воздуха и отсутствия неба над головой. Сразу поняла, что мне тут совершенно не нравится. Следует, как можно скорее, найти выход из каменной мышеловки.

Бывший житель Снежника отвел меня к писцу, что старательно записал ответы на все заданные вопросы и велел брюнету отвести меня на постоялый двор для новоприбывших:

— Надеюсь, вам у нас понравится, госпожа Береника. Меня зовут Гавер. Хорошие ювелиры и кузнецы, особенно девушки, не часто приходят к нам по воле Солейры и Временя, — бегающий взгляд мужчины сразу же насторожил и подсказал, что надо начинать искать выход как можно скорее.

Даже опасность насмерть замерзнуть среди сугробов казалась меньшим злом, чем навеки увязнуть в этом человеческом муравейнике.

— Благодарю вас, господин Гавер. Надеюсь, что достаточно быстро найду работу и смогу обзавестись собственным жильем.

— Я помогу вам тут обустроиться, моя госпожа, — ужас, поднявшийся из самых глубин моей души, сразу подсказал, что чем скорее я покину этот «вурдалачий склеп», тем будет лучше для меня. Чутьё нешёптывало и о том, что Радыне тут тоже совсем не место.

Вежливо распрощавшись, с удивлением заметила, что мой спутник смотрит с нескрываемым беспокойством. Он прижал палец к губам, призывая к молчанию, и потянул меня совсем не в ту сторону, где располагался постоялый двор для чужаков со странным названием «Русалочья Заводь».

Брюнет привёл меня в небольшую узорчатую каменную беседку. Её возвели из малахита сочного изумрудного оттенка. Мужчина снял с шеи один из оберегов, одел мне на шею и после этого извлёк из кармана небольшую статуэтку, изображающую речную деву с арфой. В ответ на мой изумленный взгляд, прошептал, прикрывая губы ладонью. Он явно опасался слежки:

— Здешние места населены душами, что когда-то обменяли свою свободу на могущество у снежных демонов. Здесь почти нет живых, кроме бедолаг, что угодили под эти своды в качестве ещё одного испытания Троп Ледяных Зеркал. Не вздумай тут ничего есть или пить. Иначе станешь вечной пленницей этих мест. В лучшем случае, станешь женой одного из рабов Артайи или иной Снежной Госпожи. Большая часть пришедших сюда странников неизбежно становится невольниками без малейшей возможности однажды спастись.

Я так и не смогла удержать вопрос, что так и вертелся у меня на языке:

— Прости, Радыня, ты — морок или тот, кто когда-то был побратимом моего старшего брата?

— Настоящий я сейчас нахожусь в недрах иного миража. Здесь действуют какие-то неведомые мне законы. Поэтому тело требует гораздо меньше воды и пищи. Береги свое имущество, как зеницу ока. Иначе у тебя не будет и полшанса на то, чтобы ускользнуть из тенёт Снежной Госпожи, что тут правит.

— Артайя спит и видит, чтобы я отказалась от своей Тропы Ледяных Зеркал. Только и в мыслях нет поступать так глупо, — тут с удивлением поняла, что меня больше не тянет к тому, кто когда-то первым разбудил моё до этого не знавшее любви сердце. — Желаю и тебе вырваться из смертельной ловушки и обрести свое счастье.

В голосе копии человека, что когда-то очень хорошо знала, прозвучала легкая грусть:

— Тебе повезло, Ника, ты уже встретила мужчину, ради счастья быть рядом стоит бороться до последнего вздоха. Увы, думал, всё сложится иначе. Да, видно, не судьба нам быть вместе, — и он растаял, точно сон на рассвете.

Странная снежная дымка вокруг меня пришла в движение, из нее выскользнул писарь и, чуть ворчливо проронил:

— Кхайя Береника, вы заблудились? Идёмте, провожу вас в «Русалочью Заводь». У вас усталый вид, — и он потянулся к моим сумкам, но я, сразу же, воспротивилась такому повороту событий.

— Нет, мне нравится тут. Не собираюсь задерживаться в вашем городе надолго. У меня такое ощущение, что мне потолок на спину и голову давит.

— Поначалу с таким затруднением сталкиваются все, но очень быстро привыкают. Снаружи слишком холодно. А ещё там бродят вечно голодные ледяные чудовища и снежные волки. Там невозможно выжить!

— Благодарю за беспокойство, господин, но никуда не пойду. Мне нужно перевести дух. Побыть в одиночестве, чтобы подумать, как мне быть дальше.

— Глупая девчонка! — Гавер попытался увести меня силой, но мои ноги словно вросли в каменный пол малахитовой беседки, и он вынужден был отступиться.

Изящное невесомое кружево таило в себе незнакомые символы и руны. Непроизвольно пробежалась пальцами по изображениям и с удивлением увидела, как окружающая реальность стремительно бледнеет. Видимо, чары Снежной Госпожи Артайи под их воздействием слабели. С облегчением поняла, что оказалась на той же бескрайней равнине. Только магия демонессы не дала мне понять, что всё, на самом деле, совсем не так, как видят мои глаза.

Не знаю, почему мне в голову пришла вполне здравая мысль скопировать на пергамент весь обережный узор. Закралось подозрение, что морок Радыни не просто так привел меня именно в эту беседку. Поэтому старательно перенесла каждую черточку и буковку, аккуратно делая пометки на отдельном листе по поводу оттенка и даже фактуры самого камня.

— Зачем ты это делаешь, глупая девчонка? Без моих чар ты тут замерзнешь насмерть уже этой же ночью! — Артайя не скрывала раздражения пополам с крайней степенью изумления.

— Благодарю за заботу, но холод мне не страшен, госпожа снегов, — начертив завершающий завиток очень сложного обережного узора, заставила себя увидеть бескрайнюю зимнюю долину. Потом торопливо пошла по весело зазмеившейся под моими ногами тропке.

Выпустила на волю свой дар, обернулась совой с серебристым оперением и полетела на розыски Ледяного Зеркала. В глубине души понимала, что миражи ещё будут искушать и испытывать меня. Далеко не всё, что они мне покажут, будет ложью. К сожалению, истина бывает подобна льдинке с острыми краями и может оставить на сердце и в памяти долго кровоточащие раны.

Оказаться не просто в Снежнике, а в родительском доме, оказалось почти шоком. Отец замахнулся плетью на маму и прорычал:

— Глупая баба! Бересклет наотрез отказался от других наших дочерей! Сказал, что только Ника могла бы украсить собой его род! Воспитала наглую и непослушную девицу, всем на диво! Хотя, чему я удивляюсь! Яблоко от яблоньки недалеко катится! Ты ведь сама пыталась улизнуть по треклятым Тропам Ледяных Зеркал, лишь бы не становиться женой сына старейшины Харга Бересклета!

— Лучше б я не проявила слабость, тогда не пришлось бы мучиться в твоём обществе! Единственная моя отрада — дети! Не позволю никому из них сломать судьбу потому, что тебе всё мало! Сколько не дай почестей и золота, хочется больше и больше! Уймись, супруг мой! Иначе останешься один!