Страница 2 из 36
Глава 1 — В масках
31 Октября 2076 года: 30 дней после релиза игры «Пробуждение онлайн»
Алекс Лейн, раскинувшись на кожаных подушках лимузина, крутил в руках бархатную маску, расшитую замысловатым узором, повторяющим сюжет маскарадного костюма, сшитого специально для этого вечера какой-то знаменитостью с непроизносимой итальянской фамилией. Почему-то все дизайнеры одежды являются обладателями итальянских фамилий.
Он с тоской думал о предстоящем вечере. Богатые люди не отмечают Хэллоуин на безмозглых вечеринках с пластиковыми стаканчиками и полуодетыми девицами. У них бал правят понты: роскошные карнавальные платья и дизайнерские маски по цене небольшого автомобиля. При этом непременно нужно, чтобы празднества происходили под каким-либо благовидным предлогом, позволяющим людям, надевшим на себя платья стоимостью в годовую зарплату мелкого служащего, чувствовать над последним свое моральное превосходство. Сегодня их с отцом ждал
— Это не такая уж скучища, как ты думаешь, — Джордж Лейн заметил гримасу на лице сына. — Благотворительный аукцион Сент-Клэр устраивается каждый год и бывает довольно занимательным — ну, насколько это возможно.
— Ты хочешь сказать, что сегодня у меня наконец-то будет возможность поговорить ни о чем, но на этот раз — в маске? — пробурчал Алекс, на что его отец только насмешливо хмыкнул.
Ироничность ситуации заключалась в том, что Алекс и так всегда носил на людях своего рода маску. Он давно заметил, что глубокая бесчувственность его натуры смущает окружающих и всем удобнее, когда она скрыта под лаковым слоем улыбок и поддельной приветливости. Правда, в последнее время это давалось ему все труднее: мешали воспоминания о недавней встрече в игре. Перед его глазами стояла язвительная усмешка темного бога, который терзал его бесконечным повторением мрачных воспоминаний. После этого события Алексу с трудом давалась роль «золотого мальчика», в которой его привыкли видеть товарищи по школе и коллеги отца.
— Ну наконец-то! — воскликнул Джордж. Автомобиль причалил к тротуару, и они оказались перед музеем с римскими колоннами и фасадом из белого камня. Прибыли. Вид музея, в котором был организован аукцион, неожиданно напомнил Алексу о Хрустальном Мире, но ему совершенно не хотелось думать об игре, и он постарался прогнать этот образ.
— Нам тут нужно покрутиться пару часов, а потом можно будет вежливо откланяться, — Джордж положил руку на плечо сына. — Я перекинусь словами с некоторыми людьми: важно, чтобы наше присутствие не прошло незамеченным. Сегодняшний вечер не про работу. Просто пообщайся дружески с моими коллегами и их детьми. Да?
Заботливая интонация и отцовская рука на плече Алекса вызвали у него непривычную,
— Все нормально, — Алекс скрыл лицо под маской, которая оказалась неожиданно кстати. — Не первый раз на тусовке.
Джордж на секунду словно усомнился в его искренности, но потом кивнул и тоже натянул на лицо маску из красного бархата. Они присоединились к толпе причудливо одетых людей, вливающейся в двери музея.
Поднявшись по изящной каменной лестнице на второй этаж, они оказались в окружении множества участников события в бальных платьях, изысканных смокингах и масках. Джордж еще раз похлопал сына по плечу и растворился в толпе. Некоторое время Алекс стоял, размышляя, что бы ему предпринять. У него не было ни малейшего желания общаться с кем бы то ни было. Отец сказал, что на сегодня у них нет никаких конкретных задач, что само по себе было странно: Джордж никогда ничего не делал без специальной цели. Хотя и на этот раз цель, возможно, присутствовала, просто он не счел нужным обсуждать ее с Алексом. Тоже не в первый раз. Тут он обратил внимание, что в дальнем конце помещения есть бар, и направился туда в надежде, что ему удастся отвлечь себя от одолевавших его мрачных мыслей.
— Что вам предложить?
— Джин-тоник, — Алекс облокотился о стойку и принялся разглядывать зал, всем своим видом показывая, что бармену лучше его возрастом не интересоваться. Вскоре перед ним появился заказанный напиток, и Алекс с чувством сделал горьковатый хвойный глоток. Недалеко от него за столиком сидела компания молодых людей, чей громкий смех и порывистые движения выделяли их на фоне более сдержанных гостей. Вероятно, они уже хорошо знали дорогу, ведущую к бару.
— Повторим? — провозгласил один из них. Алекс с любопытством наблюдал за его неуклюжей попыткой встать из-за стола, окончившейся тем, что стоявшая на столе ваза с маргаритками упала на пол и разбилась.
— Ох! Извини… — молодой человек обратился к сидевшей рядом девушке, чье платье в результате его неловкости оказалось залитым водой. — Вот дерьмо! — добавил он, разглядывая разлетевшиеся осколки.
— Плюнь ты на эти дешевые цветочки, которым здесь по-любому не место, — неожиданно равнодушно отозвалась девушка. — Хотя, похоже, тебе уже хватит.
За спиной Алекса кто-то раздраженно фыркнул, и он, обернувшись, увидел молодую женщину в малиновой маске. Длинное красное платье беззастенчиво подчеркивало каждый изгиб ее красивого молодого тела, а глубокий вырез декольте почти ничего не скрывал от заинтересованного мужского взора.
— Пьянь дурацкая, — прокомментировала она события за соседним столиком и презрительно искривила не скрытые маской губы.
— Вы ожидали другого? — поинтересовался Алекс. — Мы любим про себя думать, что мы лучше, чем простые люди, но это все только иллюзия. Хэллоуин — сегодня напьются все, что богатые, что бедные.
— Пожалуй что так, — женщина посмотрела на него с интересом. — Хотя вы-то выглядите слишком юным для алкоголя, — в ее голосе слышалась провокация.
Он растерялся: голосок в глубине души требовал жесткого ответа нахалке, но веселый блеск в ее глазах удержал его от резкости.
— Вы хотели что-то сказать? — подначила она его с улыбкой. — Не сомневаюсь, у вас уже приготовлена остроумная фраза. Ну же, не заставляйте ждать!