Страница 11 из 14
Форман при моем появлении тут же вскочил со стула.
— Добрый день, Николетта.
— Добрый, — отозвалась я, проходя вперед.
А мужчина преобразился за эти полтора месяца. Теперь он выглядел как настоящий городской повеса. Темный костюм из матовой ткани в небольшой рубчик темно-фиолетового цвета сидел как влитой. Белая рубашка сияла белизной. Образ отлично дополнял темно-лиловый атласный жилет и искусно завязанный шейный платок, украшенный булавкой с большим полудрагоценным камнем. И лишь в руках осталась все та же трость с серебряным черепом.
— Вы совсем не изменились, — проговорил Форман, наблюдая за тем, как я медленно прошла мимо, села на соседний стул и чинно сложила руки на коленях.
— А чего вы ожидали? Что я иссохну, зачахну и стану бледной тенью, мечтающей о скорой смерти?
— В вас есть характер и сила, — заметил он, продолжая стоять, — как же я сразу этого не заметил. Вы совсем не похожи на девушек вашего круга.
— У меня нет круга. Так что вам от меня нужно, айтэ?
— Не верите, что я зашел к вам в гости просто так? По-родственному?
— Нет, — отрезала я, изучая свои ногти.
— Как ваши экзамены?
— Готовлюсь.
— Ректор говорит, что у вас есть шанс сдать все на высший бал.
— Вы обсуждали меня с ректором? Надо же, какая честь, — усмехнулась я.
— Мы же родственники, Николетта.
— Очень и очень дальние. Я так и не изучила изыскания генеалогов. В каком колене мы с вами пересеклись?
— Разве это важно?
— Но это вы пришли обсуждать со мной родственные связи. Форман, давайте не будем тратить время друг друга и поговорим об истинных причинах вашего визита.
— К сожалению, дорогая кузина… вы же не против, что я вас так называю? — Еще как против! Но он меня все равно не услышит. — Реальность такова, что ваш отец оставил мне лишь титул и долги.
— А еще дом в столице и родовой замок Басфорт, — не удержалась я от ремарки, — фамильные драгоценности и антиквариат.
— Которые я продать не имею права. Замок и дом — это, конечно, хорошо, но они требуют немалых средств на содержание. Мне даже пришлось уволить большую часть прислуги.
«Пресветлая… Аберфот, няня, экономка, Ирма. Они все…»
Я с трудом подавила порыв высказать Форману все, что о нем думаю.
«Как он мог такое сделать? Они же служили Дэррингам не одно поколение! А он просто так выбросил их на улицу?!»
— Что вы хотите от меня? У меня тоже денег нет, — сухо поинтересовалась я.
— Мне нужна жена, — твердо произнес Арман, нетерпеливо постукивая тростью по полу.
Его заявление меня огорошило, и на этот раз эмоции удержать не получилось.
— Вы делаете мне предложение? — уточнила я.
И ничего не почувствовала.
Когда два года назад мне делал предложение Филипп, все было иначе. Я испытывала восторг, нежность и любовь. Буквально летала на крыльях счастья.
А сейчас в душе царила лишь пустота и холодное недоумение.
«Зачем ему это?»
— Николетта, вы ведь умная девушка и должны понимать, — недовольно поморщился Форман, — что уже не являетесь завидной невестой, которой были полгода назад. У вас нет ни денег, ни другого приданного. Ни-че-го.
«И чего он этим добивается? Унизить меня еще больше? Растоптать? Глупо. В любом случае, любопытно к чему приведет эта встреча».
— Спасибо, я знаю, — вежливо ответила я.
— Что вы собираетесь делать после окончания академии? — вдруг спросил Арман.
Я равнодушно пожала плечами.
— Не знаю.
Делиться с ним своими планами я точно не собиралась. Это его не касалось. Вот совсем.
— Высокие оценки на экзаменах снизят стоимость вашего диплома, но средств на его выкуп у вас все равно нет.
— Это мне известно.
«Беседа становится все скучнее и однообразнее. Если он явился сюда напомнить о том, чего лишилась, то я разочарована».
— Мы оба понимаем, что вы не приучены жить самостоятельно. Теперь без поддержки семьи вам грозит обычное распределение. И куда? В какой-нибудь захудалый городишко в сотнях километров от столицы? Где нет водопровода и канализации, а по каморке, что на пять лет станет вашим домом, будут бегать крысы и гулять ветра? Разве для дочери герцога это жизнь?
Я молчала, ожидая продолжения.
Должно же это чем-то закончиться. Хотя меня уже мало волновало, чем именно.
— Поэтому я хочу помочь вам, Николетта. Как единственный ваш друг и родственник.
На это я тоже никак не отреагировала.
Ну не говорить же Форману, что родственник он настолько дальний, что и не родственник вовсе, а другом я с большим удовольствием назвала бы мантикору.
— Что бы ни случилось, вы остались аристократкой. Манеры, поведение — все это у вас в крови. Как и нужные связи и знакомые.
— От меня все отвернулись, — напомнила я, с интересом рассматривая родственничка.
«Что же он задумал? К чему ведет?»
Я, кажется, догадывалась, но не была уверена до конца, что ему хватит наглости предложить мне нечто подобное.
— Повернутся опять. Деньги и власть все изменят.
— У меня их нет. И у вас, насколько мне известно, тоже.
— Будут. У меня есть шанс составить хорошую партию. Появилась отличная кандидатура на роль следующей герцогини Альбери. Зеная Моринг. Вы, наверное, слышали о ней.
Денежный мешок. Пухленькая, небольшого роста девушка, не отличающаяся большим умом и красотой. Зато приданого отец-торговец давал за ней немало. И уже третий год искал идеального зятя. Видимо, нашел. Что ни говори, но герцоги на дороге не валяются.
— Слышала...
— Но она не сравнится с вами, Николетта. Никто не сравнится.
Арман вдруг оказался рядом и осторожно коснулся моего лица ледяными пальцами. На меня будто могильным холодом пахнуло.
А вот это было уже слишком.
— Что вы себе позволяете? — вскочив, холодно поинтересовалась я.
Однако Форман не прекратил свои поползновения, напротив, продолжил напирать, заставляя меня пятиться.
— Подумайте, Николетта. Хорошенько подумайте. Вы дадите мне необходимый лоск, поможете закрепиться в обществе и стать своим... скрасите ночи. Такое редкое и интригующее сочетание. Ледяной холод снаружи и яркое пламя внутри.
Он снова протянул руку, пытаясь коснуться, притянуть к себе.
«Нет! Уж лучше к крысам и паукам на окраину империи, чем к нему в постель!»
— Прекратите! — тихо, но твердо потребовала я.
Магии в моем голосе было совсем чуть-чуть. Сила пронеслась по комнате легким ветерком, но этого хватило, чтобы остановить мужчину.
Да, с его уровнем и опытом, Форман легко мог обезоружить меня. Только вот всплески магии не остались бы незамеченными, и уже через минуту сюда явилась бы комендантша. Нет, такой скандал ему был не нужен. Он привык действовать скрытно, исподтишка.
— А я дам вам привычную жизнь, деньги, дом.
— Предлагаете стать вашей содержанкой? Мне? — едко рассмеялась я, глядя ему прямо в глаза. — Я не продаюсь, Форман. Никому и никогда. Запомните это.
Мужчина дернулся ко мне, словно хотел схватить, и лишь в последний момент остановился. Я вновь ощутила запах мертвечины, который исходил от некроманта.
— Все продается и покупается, надо лишь знать цену и выбрать нужное время.
— Тогда вам не повезло. Вы выбрали не ту цену и не то время.
«Все-таки мне удалось его задеть».
— Не стройте из себя оскорбленную невинность, Николетта. Вы еще не поняли, что стали никем? И лучшее, что вас ждет — это какой-нибудь жалкий торговец или кузнец на границе! — прошипел он мне в лицо. — Я же предоставлю вам возможность остаться в привычном мире!
— А я и так останусь. Вы еще не герцог, Форман.
— Это мы еще посмотрим! — заявил он.
После чего развернулся и вышел, громко хлопнув за собой дверью.
Но если его приход имел хоть какое-то логическое объяснение, то появление Филиппа стало для меня полной неожиданностью.
Мой бывший жених действовал тоньше.
Он не стал навещать меня в академии, прекрасно понимая, что новость об этом визите в считанные часы станет общественным достоянием. В радиусе десятка километров его будет обсуждать каждый. Да Филипп даже не успел бы сесть в карету, как известие о нашей встрече достигло бы ушей его дражайшей невесты. И я ни капли не сомневалась, что Мелисса подобного не простила бы и закатила самую настоящую истерику. Бывшая подруга всегда была ревнивой собственницей, которая не потерпит чужого посягательства на то, что уже считала своим.