Марк

  - Прочти, прежде чем подписывать!

   Марк осторожно взял белёную кожу трясущимися руками. Под хищно скалившимся крылатым змеем, оплетавшим меч, было начертано: "Protegens - perdere nos!"

   Ниже шёл текст: "Я, ... , урождённый ... , подписывая сие обязательство, клянусь перед Великим Синодом и Орденом Хранителей ни словами, ни действиями, ни умыслами явными и тайными..." И, каждая строчка заканчивалась: "... смертью!".

   Марк отрешённо взял поданное гусиное перо и расписался, поставив кляксу.

  - Вот и славненько!

   Отец Амфелий небрежно закинул расписку в стол, вытащил оттуда серебряное блюдечко и разноцветную коробку.

  - Кстати, Колпинско, можешь присесть!

   Пока парнишка сообразил и сел на краешек колченогого табурета, обер-экзекутор сунул в зубы коричневую палочку и запалил её, лихо чиркнув серником по сукну. Марк, отвесив челюсть, смотрел, как Амфелий с наслаждением выдохнул клуб дыма. Вот чем здесь пахло!

  - Что? Удивлён?

   Марк кивнул.

  - Удивляйся дальше, сынок... Начну издалека...

   Обер-экзекутор поудобнее устроился на стуле и пустил в потолок сиреневое кольцо.

  - Наша Земля - вовсе не плоский диск, стоящий на трёх китах, а шар. И шар этот вращается вокруг Солнца в безмерной пустоте необъятного космоса...

   Марк слушал, стараясь не пропустить ни слова из того, что говорил Амфелий. В голове была полная каша, но он слушал...

  - ... И это - единственное препятствие для других государств, которые исключительно враждебно относятся и к императору, и к его политике, и к нашей всесвятейшей церкви. Но! Таким оружием надо уметь пользоваться. Уметь обслуживать. Уметь разрабатывать новые образцы взамен устаревших. Прогресс в мире, Марк, не стоит на месте! Если на урановый рудник достаточно прислать каторжан, то решать сложные задачи по баллистике или тропосферной связи не сможет ни один епископ, будь он трижды осеян благодатью Господней!.. Да, это тяжело... Но возможно! А всё это... - Амфелий помахал в воздухе рукой, - считай это традицией... Закоснелой, неповоротливой традицией...

  - И ради этой "традиции" вы отправляете невиновных на костёр?! Отлавливаете и уничтожаете книжников?! Морочите головы людям столько лет?!

  - Ну, насчёт книжников я поспорю... А так - да... Что поделаешь, Марк, что поделаешь... Может быть, это решение, принятое когда-то было ошибочным, но оно было принято. А если сейчас вот так взять и объявить всем, что мы неправы... Империя рухнет в одночасье.

  - Сволочи! Какие же вы сволочи! - Марк захлёбывался слезами. - Поплачь, это нормально... Пройдёт... Кстати, не забудь о листочке, что ты подписал... Ну, вот, слёзаньки и высохли... Так что Колпинско, одна тебе дорога у нас - в закрытый императорский технический колледж. Пройдёшь тестирование, а там и определят тебя к чему-нибудь. Нужному и Полезному. С твоими-то данными!..