Страница 5 из 13
Внутри что-то оборвалось.
Появилось стойкое, горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит…
– Вы долго собираетесь молчать? – властный голос вернул в реальность.
Кора устало поморщилась и потёрла переносицу.
– Простите, Ваше Высочество, но ничего противозаконного я не сделала. Мне следует поторопиться, – она исполнила кривенький реверанс и, развернувшись на пятках, поспешила… в неизвестном направлении. Туфли цеплялись за траву…
– Нас заперли, Ваше Высочество! – раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. – А Коре нужно по карте найти вещи.
…Кора мечтала провалиться сквозь землю, но, о горе, земля не проваливалась. Она ускорила шаг.
– Вы с рождения такая упрямая? – принц нагнал внезапно и схватил Кору за запястье, останавливая.
…Но быстро отдёрнул руку и удивлённо посмотрел на свою ладонь.
– Кожа ледяная… – от неожиданности произнёс он, и маска холодности и отстранённости слетела с его лица. Пусть на короткое мгновение, но здесь, в свете фонаря, Кора могла видеть каким простым может быть принц. Душа у него красивая… добрая и… отзывчивая.
Кора спрятала руки за спину, чтобы их больше никто не трогал.
Принц очнулся, вернул себе «маску» и потребовал:
– Карту.
Кора вздохнула и протянула требуемое.
Принц подошёл ближе к фонарю и стал задумчиво её изучать. А Кора изучала его.
Скулы довольно широкие, заострённые черты лица и нос прямой, аристократический. А глаза… глаза заслуживали оды. Они такие… как пропасть. Как бездонный океан. Как ночное бескрайнее небо. Они пугают и завораживают одновременно. Если бы Кора умела – сложила бы о них стих.
…А на радужке пятнышко.
– Я знаю почти все отмеченные места, – по-деловому произнёс он, полностью сосредоточившись на деле. Кора вздрогнула и потрясла головой. – Поиски лучше начинать с конца или с середины, потому что все начнут банально – с начала.
– Спасибо, Ваше Высочество, за совет, – произнесла Кора и попыталась осторожно забрать карту, но её не вернули. – Мне пора, – улыбнулась она, тонко намекая, чтобы принц уже наконец убрался.
– Я… могу вам помочь, – отстранённо произнёс он, но Кора явно ощущала нерешительность.
– Не стоит. Это будет нечестно, – она всё же забрала карту, но и шагу ступить не успела.
– А вы всегда поступаете честно? – с вызовом спросил высочество.
Кора прикрыла глаза и сосчитала до трёх. Ведь если она стукнет принца, тогда её точно отправят домой.
– А вы хотите пройти испытание вместо меня? – едкий вопрос сорвался с языка сам. Кора даже не успела пожалеть об этом, как получила не менее едкий ответ.
– Думаю, справлюсь получше вашего.
Ну всё…
– Да вы иголку в руках не удержите! Не говоря уже о том, чтобы выкройку сделать. Чему вы улыбаетесь? – нахмурилась Кора, запутавшись вконец.
– Я провожу вас к главному вестибюлю, а дальше сами. Идёт?
Кора огляделась вокруг, убеждаясь, что понятия не имеет, как попасть во дворец и кивнула.
– А вы ловко падаете из окон… Сами научились, или кто подсказал? – беспечно, словно спрашивает о погоде, поинтересовался принц.
Кора не то чтобы начала раздражаться, но говорить она не любила, а с высочествами и подавно никогда не общалась. Вдруг скажет что-то лишнее, чем разозлит?
– Да, – кивнула она.
– Что да? – поразился принц.
– Да, и всё, – отмахнулась Кора, упорно глядя перед собой, пытаясь запомнить дорогу.
Смешок ей показался или был на самом деле?
– Вы умеете пользоваться картой?
Кора запнулась и чуть не повстречалась с землёй носом. Принц услужливо придержал под локоток.
– Если вы мёрзнете, то стоит одеваться теплее. Даже через ткань платья вы ледяная.
Кора стиснула зубы, очень желая спросить, ему что, больше заняться не с кем?
– У меня осталось не так много времени… – как можно вежливее произнесла она, намекая, что пора бы и честь знать.
– Я и так веду вас самым коротким путём, – отозвался принц и махнул рукой.
Кора облегчённо выдохнула и поспешила к главному входу. Гравий шуршал под ногами…
Уже у дверей остановилась и обернулась на принца.
– Спасибо, Ваше Высочество, – искренне поблагодарила она и скрылась во дворце.
Глава четвёртая
Кора решила последовать совету Эдриана и начала с середины карты. Тайник находился на втором этаже между церемониальным залом и залом заседаний.
Коридор был сделан необычно: его делили белокаменные колонны, отделанные позолоченными элементами, и совсем не было окон. Были арочные анфилады и ниши в стенах, в которых прятались мраморные скульптуры.
В основном это были миниатюры богов, но Кора нашла мраморное изваяние льва, стоящего на задних лапах.
…Где-то здесь должен быть тайник.
Кора внимательно осматривала ниши, трогала скульптуры, простукивала стены…
За поворотом раздались голоса и гулкий звук шагов. Кора ускориласькора.
Бросилась к следующей скульптуре, но толкнула несчастного льва.
…Он должен был упасть и разбиться, но скульптура всего лишь накренилась, а панель в стене дрогнула и открылась.
Кора взволнованно вытерла руки о подол платья и с опаской сунула их в нишу.
Не сразу что-то нащупала, пришлось податься вперёд, чтобы всё-таки ухватить рулон ткани.
– Ты что там делаешь? – к ней приближались Арья, участница номер три, и Айви, номер четыре, видимо девушки решили объединить усилия. Что ж, очень умно…
Кора вытащила рулон нежно-розового кружева и, не говоря ни слова, поспешила в другую сторону, просто не зная, как себя могут повести участницы.
– Эй?! – воскликнула Арья.
Кора обернулась, встретилась с гневными карими глазами, улыбнулась и продолжила свой путь.
Быстро нырнула в переход и спустилась на первый этаж.
Раз волей судьбы она оказалась здесь…
…Следующий тайник находился в библиотеке.
Пока находка не сильно радовала. Кружево было тонким и прозрачным. Оно сгодится только для отделки, но не для полноценного наряда.
Библиотека освещалась тускло и поражала размахом. Кора вскинула голову и охнула: куполообразный потолок был очень высоким, она едва могла разобрать рисунок, изображённый на нём.
Стеллажи тянулись почти к самому верху: раз ряд, два, пять, десять… Кора потрясла головой. Если здесь и можно что-то найти, то на поиски уйдёт всё оставшееся время. Но зато это должно быть что-то стоящее. Может быть, даже шёлк…
Кора начала поиски. Скорее всего, ткань спрятали где-то на полке. Или оставили на самом видном месте. Или даже на столе у Хранителя.
Кора решила проверить свою мысль и направилась вглубь библиотеки, петляя между стеллажей, очень внимательно вглядываясь во всё, что видит.
…Как она не заметила кресло со столом… остаётся загадкой.
Врезалась она основательно…
Кувыркнулась через кресло и оказалась на коленях у…
– Ваше Высочество? – испуганно пискнула Кора, прижимая к себе ткань. Ну не может же ей так «везти»?!
Принц изумлённо моргал, явно не ожидая, что его потревожат столь неожиданно и грубо.
– Не стоит набрасываться на мужчину так сразу, – осуждающе произнёс он и бесцеремонно спустил Кору на пол.
Она сидела на попе и удивлённо хлопала ресницами.
– Я… простите… я тут… – Кора бросила нелепые попытки оправдаться, подобрала книгу, которую принц выронил и протянула. Но взгляд сам зацепился за название…
«Искусство высшей некромантии»
Кора чуть не лишилась дара речи и не смогла выпустить книгу.
– Это ведь запрещено! – воскликнула она с упрёком и осеклась. – Простите…потор
Принц хищно подобрался и навис над Корой, которая так и не успела подняться с пола.
– Расскажешь кому-нибудь… – вкрадчиво прошептал он, а тёмные глаза хищно сверкнули.
Кора попятилась, рука соскользнула… не удержалась и начала падать…
Она зажмурилась, ожидая удара, но его так и не последовало, зато под головой ощущалась тёплая ладонь и дыхание прямо в лицо.