Экспансия

— Ваши деяния достойны награды.

Бальк кивнул одному из слуг, и те вынесли десять коробочек. Для охотников имелись свои медали и награды. Как и для стражи с солдатами. Надо же поощрять личный состав.

По очереди мы подходили к главе рода и получали награды. Между прочим, одна такая медаль снижала налог на пять процентов, что в перспективе хотя бы десяти лет — приличные деньги. Не говорю уж про уважение и социальный статус.

— Есть у вас дальнейшие планы? Часть зелий, как я понимаю, оставите себе? — спросил Бальк, после того как с первой частью было закончено.

— Если это возможно, господин, — аккуратно ответила Ингрид.

— Конечно, возможно, — заверил нас мужчина, словно удивился, что мы могли ожидать иного. — Скажите, как семья Тон может помочь столь талантливым охотникам?

По правилам, нужно было ответить, что мы ни в чем не нуждаемся и что жить на этих землях — привилегия сама по себе.

Но я решил рискнуть. Подставив всех нас.

— Господин, — подался я чуть вперед. Бальк никак не показал, что удивлен. — Есть одна вещь, о которой я прошу вас.

— Что же это?

— Как известно, созданные зелья позволяют развить идеальный покров. Для чего нет лучше способа, чем… Давление.

— Не совсем так, Эрано, — ответил мужчина, смотря мне в глаза. — Давление — это слишком мягко сказано. По покрову нужно бить в полную силу, всячески нагружать, чтобы тот адаптировался.

— Об этом я и прошу. Помочь создать нам такие условия, где мы сможем раскрыть потенциал зелий.

— Отец… — внезапно вперед вышел Сарко, привлекая внимание. — У меня есть идея, как это организовать.

Никто не возмущался, но я уловил, что общение с нами пошло не по плану. Просить что-то само по себе наглость, так ещё наследник вперед вышел.

— Что ты предлагаешь? — спросил Бальк, не став осаживать сына.

Добродушно спросил. Ну да у него поводов негодовать нету. Хорошую же тему обсуждаем.

— Как ты знаешь, отец, я с этими людьми ходил в лес, где смог составить мнение о них. Они целеустремленные и талантливые. Действующие вот уже третий год с выдающейся самоотдачей. Думаю, Эрано хочет не просто помощи. Не чтобы пара наших гвардейцев атаковала его. Нет, эти люди хотят другого. Выжать максимум. Чего бы им это ни стоило. Думаю, можно устроить соревнование. Кто дольше продержится в этом марафоне.

— Марафоне? — Бальк пока не уловил, на что именно намекает его сын. Темный Герцог точно понял, чего я хочу.

— Одно зелье я хотел бы забрать себе. Это ведь возможно?

— Да… — протянул Бальк, чей взгляд стал всё серьезнее.

— Так почему бы всем нам, кто захочет принять участие, не пройти через… испытание? Когда лучшие воины нашей армии и мастера будут раз за разом атаковать покровы? Это поможет исследовать силу зелья ещё лучше, и кто знает, к чему это приведет. Я уж молчу про то, сколько славы принесут нашим зельям столь удачливые охотники, если станут ещё сильнее.

— Ты понимаешь, что это будет тяжело? — спросил отец сына.

— Отец, я надеюсь, — выделил он это слово, — что будет тяжело. Хочу проверить свои силы. Уверен, эти люди не откажутся от дружеского соревнования, кто продержится дольше.

— Но… — Бальк не стал говорить, что соревнование несправедливое. — Ты этого хочешь? — повернулся он ко мне.

— Да, господин, — поклонился я.

От Каи повеяло напряжением. Едва заметно, но и так, если я почувствовал, значит, она сильно разозлилась. Дошло, что я весь отряд подписываю на ад в ближайшую неделю.

— Хорошо. Семья и армия окажут вам полную поддержку, — принял решение Бальк. — Даю вам день на подготовку. Завтра явитесь в военный лагерь.

— Отец… — вмешалась Эмма, — я тоже хочу принять участие.

Судя по тому, какой взгляд она бросила на Сарко, между ними тоже соревнование идёт. Как минимум соревнование.

— Хорошо, — согласился Бальк, развеселившись. — Сами напросились. Пощады не ждите, — сказал он многообещающе.

***

Когда мы выходили из дворца, Кая схватила меня за руку, сжала что есть сил и прошипела:

— Твою мать, Эрано. Какой же ты мерзавец.

Я на это только усмехнулся. Стараясь не обращать внимания на эмоции двух наших групп, члены которых, я уверен, были готовы прикопать меня прямо на месте. Очень уж выразительные взгляды бросала Ингрид. Как только от дворца отошли, она трубку достала и закурила.

— Ты точно варвар, — сказала она нервно. Другие тоже много чего сказать хотели, но оставили слово за лидером. Единственные, кто никак не волновался, Резано и Хала. — Невиданная дерзость. По краю прошёл.

— Но прошёл же, — ответил я беспечно.

— Он всегда такой? — посмотрела Ингрид на Каю.

— Ага, — вздохнула та напоказ. — Постоянно над нами издевается.

— Если его издевательства ведут к столь стремительному подъему наверх, то я не против… постоять рядом, — вставил Бойл, нервно усмехнувшись.

— Да у меня до сих пор руки трясутся, — покачал головой Томир. — Парень, ты это, предупреждай в следующий раз…

И чего они такие нервные? Я был уверен, что Сарко любой конфликт разрулит, а уж когда речь об усилении его дочери зашла, то тем более впишется за нас.

***

Уж не знаю, сам Бальк придумал или его Сарко надоумил, но из этой ситуации решили сделать шоу, показательную акцию для всех, чтобы видели, какая семья щедрая и насколько доблестные практики под её рукой.

По факту, жаловаться нам было не на что. Сами бы мы и половины результата не добились. Но боги, как же это было жестко…

Бальк поручил нас армейцам. Которые к задаче подошли со всем творческим рвением.

Ингрид что говорила: что нужно бить в покров, чтобы развивать его. Как это происходит, за счёт чего, какое влияние на организм оказывает зелье, она не знала. Слишком уж редкая штука, чтобы получить подробную инструкцию. У семьи Тон, очевидно, она имелась. Как и большой, накопленный за века опыт использования «золотых» специй. Это была одна из причин, почему я обратился с такой просьбой. Проще довериться профессионалам, чем самим на ощупь двигаться.

Не уверен, что если бы тренировка проходила без наследников, то в нас вложились бы так же сильно. Но тут надо отдать должное Сарко, который перевёл тренировку в состязание. Поэтому всю неделю мы с ним соперничали, кто лучше покров создать сможет.

Именно создать. Из слов Ингрид следовало, что он сам развивается, но это было правдой лишь отчасти. Настоящая работа шла самостоятельно. Зелье обостряло чувствительность, стимулировало токи энергий в организме и делало покров куда адаптивнее. Когда по нему прилетало каким-то таинством, был шанс уловить, как улучшить покров. Процесс выходил на новый уровень, когда покров находился под оптимальным давлением. Оптимальным — это когда чувствуешь реальную угрозу, защиту почти пробили, но ещё чуть-чуть осталось.

Из приятных бонусов — зелье также стимулировало выработку энергии и снижало затраты на сам покров, поэтому обновлять его было не так уж сложно.

Это как большой плюс, так и минус, потому что для максимальной эффективности нас обрабатывали непрерывно. Лично мы вместе с Сарко продержались четыре дня без сна, когда несколько сотен воинов поочередно били нас разными таинствами. Потом мы оба поспали по шесть часов и продолжили марафон.

Сарко… Мутант проклятый. Понятно, что он не собирался уступать. А судя по гадким ухмылочкам, получал искреннее удовольствие. Ещё и Каю троллить не стеснялся. Пользуясь тем, что они были знакомы, задавал ей вопросы: что, уже сдаешься? Так рано? Это всё? Я думал, ты посильнее этого здоровяка будешь. Между ними такой формат беседы ещё в прошлый раз сложился, а сейчас получил развитие.

Чтобы не сдохли, нас пичкали дополнительными специями. За счёт семьи Тон. Говорю же, обошлись они с нами щедро. Если не вспоминать, сколько налогов отошло с этой сделки им в карман.

Наследница, кстати, тоже пытался соответствовать, но отстала от нас с Сарко по выносливости. Подумывал я сдаться, чтобы не заполучить недруга, но в какой-то момент увлекся и не заметил, когда девушка сдалась. А вот Кая и остальные нормально отработали. Сдались раньше, иначе бы точно скандал случился. По слухам, Эмма Тон была талантливым практиком, и, если бы она проиграла четырем варварам, её бы репутация была уничтожена. То, что она одному варвару проиграла, тоже так себе для самооценки, но это несколько другое. Я быстро стал мастером, плюс командир отряда, поэтому и проиграть мне не так зазорно.