Страница 12 из 13
По нагретым валунам шныряли коричнево-зеленые ящерицы. Со склонов горного массива открывался восхитительный вид на раскинувшиеся у его подножия верещатники и призрачные холмы, среди которых тянулась зеркальная река и ярко выделялись небольшие озера. Лола и Максим сходили с лестницы и отдыхали в прохладной тени кипарисов. Разговаривали мало: жарко. Чай пили понемногу, чтобы не отяжелять организм и не сбивать дыхание, долго не рассиживались, но привалы делали часто. И с каждым следующим привалом их все больше клонило в сон.
На подходе к вершине кипарисы сменились рядами белоствольных дубов и могучих платанов. Местность более-менее выровнялась, ступени вытянулись широкими плитами, и подниматься стало легче. Сухой воздух смягчился, на лестнице появились затененные участки, где кроны деревьев почти смыкались над головой. Кора платанов была испещрена бороздами и покрыта наростами, на некоторых деревьях треснула у основания и теперь зияла широкими черными дуплами. Лола подобрала с земли пушистое соплодие платана, похожее на круглый помпон, однако не успела девушка переложить его в другую руку, как оно рассыпалось на семена. Подхваченные ветром, они тут же разлетелись по склонам горного массива.
На дубах зеленели неспелые желуди в бесцветных шляпках, под ногами похрустывали иссохшие плюски, но прошлогодних зрелых желудей среди них не было. Между белыми камнями росли стройные кусты мирта и цвел розовый тимьян. Стояла удивительная тишина, только доносился откуда-то звонкий плеск воды…
Отыскать источник не составило труда. Прозрачный ручей разливался по мшистым камням в тени раскидистого пальмового кустарника, сворачивал к обрыву справа от лестницы и там, весело спрыгнув с плоского валуна, бесследно исчезал в зарослях мирта. Чуть выше Максим и Лола обнаружили бьющий из-под земли ключ в ровной кладке из тесаных камней, выложенных вкруговую, как ступени винтовой лестницы. Кладка должна была удерживать родник внутри колодца, но два камня в нижнем ряду просели и треснули, узник выскользнул из многовекового заточения и устремился на волю.
Максим стянул бандану и сунул голову под родник, но тут же с фырканьем отскочил: вода была ледяная. Лола щедро ополоснула лицо, шею и руки до самых локтей и мокрыми ладонями провела по голым ногам, стирая липкий налет из пота и известняковой пыли. Это помогло освежиться, избавиться от сонливости после долгого и тяжелого подъема по лестнице. Здесь жара не так сильно донимала, как внизу. Лола вылила остатки ежевичного чая из походных фляг, прополоскала их и наполнила холодной родниковой водой.
Каменистая тропа вела от родника к полуразрушенной каменной арке и оттуда прямо в развалины старого поселения. Лола и Максим с интересом оглядывались, но разом обо всем забыли, едва в глаза им бросились пышные хвосты финиковых пальм, с которых свисали крупные гроздья бело-желтых соцветий. Максим снял солнцезащитные очки, вынул из рюкзака предусмотрительно захваченную с собой веревку и полез наверх. Он проверил все пальмы до одной, но плодов не было – ни спелых, ни зеленых, вообще никаких.
– Кажись, опоздали. Местная живность расхватала угощение. – Максим утер взмокший лоб. – Или это были наши старые знакомые, любители ежевики, которые уехали перед нами. Похоже, мы с тобой прошли их путем.
– А вдруг кто-то собирает здесь урожай?
Максим сидел на корточках перед открытым рюкзаком и сматывал веревку, но, услышав слова Лолы, замер и поднял голову.
– Очень хорошая мысль… А это что значит? Это значит, что остров соседствует с цивилизацией. Нам осталось только дождаться, когда сюда приедет следующая группа. Мы же не знаем, что еще здесь растет.
Лола задумалась над его словами.
– Погоди, может, я ошибаюсь. Вы говорили, ежевику собрали не до конца… Зачем же приезжать за половиной, когда можно потом собрать все сразу?
Максим не растерялся.
– Ежевика не обязательно их рук дело. Судя по следам, ягоды ободрали за день-два до нас – это вполне могли сделать приезжие, – а финики созревают в августе.
По обеим сторонам от узкой улицы застыли каменные скелеты давно покинутых домов. Они зияли пустыми глазницами дверных и оконных проемов, являя всему миру свое пустое чрево. В травянистых зарослях белели колотые останки крыш. По известняковым стенам взбиралась колючая лиана, усыпанная белыми цветками, вздыхала на ветру и что-то тихо себе нашептывала. В трещинах межкомнатных перегородок, прячась от палящего солнца, вился папоротник-костенец. Его мелкие листья напоминали узоры клевера. Природа латала прорехи как могла.
Не уцелело ни одной крыши, от хозяйственных построек остался только фундамент, но на удивление хорошо сохранились резервуары для сбора дождевой воды и приземистый колодец, выложенный нетесаными, запеченными в глине камнями и накрытый идеально круглой каменной плитой. Максим провел по ней ладонью, смахивая известняковую пыль, но двигать не стал. При наличии двух родников он не видел необходимости тревожить старый колодец.
Тяжелые хвосты финиковых пальм нависали над останками жилых строений, поглаживая их разбитые кости, словно желая спокойного сна. Сухой горячий ветер шуршал ароматной хвоей можжевеловых зарослей и гнал по забытой улице белую пыль истертых крыш и прах никому не нужных воспоминаний. «Почему здесь нет птиц и других животных?» – думала про себя притихшая Лола, медленно расхаживая среди залежей белых камней. Ей еще не попалось ни одного насекомого. Внезапно девушке стало неловко и даже немного стыдно за их с Максимом бесцеремонное вторжение на чужую землю, но откуда взялось это ощущение, она не могла понять. До чего же странное место… Лола не знала, как к нему относиться. Здесь не было изогнутых в корчах деревьев и окутавшей их атмосферы подавленной злобы, как в лавровом лесу, но все же присутствовал тяжелый дух утраты, неугасимая скорбь, словно живших здесь людей силой заставили бросить свой дом и какая-то часть их души навсегда осталась в этих стенах. Это место не покинуто до конца, но теперь здесь обитают только тени.
Глава 7
Лола и Максим бродили по развалинам и вполголоса переговаривались, растерянные, чуть озадаченные, гадая, что же случилось на этом острове. Они уже готовились вернуться к роднику и там устроиться на привал, а после двинуться в обратный путь, но были вынуждены задержаться в поселении еще на какое-то время.
На заднем дворе одного из строений сохранилась неширокая лестница, ведущая к дверному проему. От каменного навеса остались только две стены по бокам, сдавленные удушающей хваткой колючей лианы. По другую сторону дверного проема на незваных гостей сурово пялилась угольная чернота.
Сердце Лолы тревожно екнуло.
– Такого я не ожидал, – признался Максим, сдвинул солнечные очки на лоб и полез в рюкзак за фонариком. – Подождешь здесь? Я быстренько проверю, что там.
– Я пойду с тобой.
Лоле совсем не хотелось спускаться в эту черноту, но отпустить Максима одного девушка побоялась.
Лестница давно пришла в негодность и выглядела небезопасно. Камни в ступенях искрошились по краям, сточились дождевой водой и просели. В некоторых местах кладка зияла вырванными кусками, словно кто-то долбил ее молотком или ломом. Максим взял Лолу за руку на случай, если она оступится, и аккуратно свел вниз. Девушка насчитала восемь ступеней. Внизу Максим отпустил ее руку, и Лола с фонариком наготове застыла рядом, решительно вглядываясь в непроницаемый мрак и бросая вызов давним страхам.
Изнутри червоточины пахнуло сыростью и холодом. Лола зябко поежилась и вошла вслед за Максимом, стараясь держаться ближе к нему.
В молочно-белом тюле двух фонарей медленно вальсировала пыль. Громкий хруст известняковой крошки под ногами отражался от низких кремово-белых сводов и бил по барабанным перепонкам. Разогнанные по углам тени безмолвно жестикулировали, передразнивая незваных гостей. Погреб тянулся на два зала, но из-за царившей в нем голой пустоты показался девушке бесконечным. Лучи двух фонариков скрещивались между собой, выхватывая из чернильного мрака проушины для масляных ламп, держатели для факелов и углубления-полки для хранения корзин, кувшинов, бутылок и деревянных ящиков.