Восьмое измерение. Лимб

– Хм… – задумался Ленард, оглаживая свою бороду. – Ну, допустим, ты меня заинтересовал. Твой внешний вид только добавляет интриги. Но ты не похож на способного заплатить. Хотелось бы видеть деньги!

– Да. Конечно, – ответил Орта.

Открыл системную панель и, как опытный пользователь, подвинул открывшийся экран ближе к новым знакомым. Пара нажатий, и на панели отобразился счёт, причём продублированный сразу с обеих сторон крупными цифрами.

Сумма ошарашила обоих паладинов. Старший ухмыльнулся, ещё раз просканировав Орту взглядом и гадая, что за прикол с этими обносками, если у него есть такие деньги. Молодой просто потерял дар речи, зависнув в прострации с пустым взглядом в никуда. Этой суммы вполне хватило бы на постройку небольшого дома с хозяйством и беззаботную жизнь.

– Так. Ты вообще кто? – наконец очнулся Бал.

– Просто странник, нуждающийся в вашей помощи.

– Да уж. И зачем я спрашивал, – недовольный пустым ответом, высказался Бал и добавил хмуро: – Боюсь узнать, в чём смысл твоего предложения.

Кузнец умиротворённо улыбался, ожидая исхода перепалки и используя это время на то, чтобы принять решение. Полностью от подозрений, что всё это злая затянувшаяся шутка, которую затеял над бедствующим парнем свихнувшийся богатей, наглый наследник богатых родственников или что-то вроде, он так и не отказался.

– Сколько денег тебе не хватает? Я заплачу за ремонт твоего снаряжения, – рассматривая вмятины и несколько дыр на латах, сказал Орта. Заодно обратил внимание на мощный клеймор – длинный двуручный меч с аккуратной симметричной рукоятью и контуром по всему лезвию из чёрного сплава.

– В смысле, заплатишь? И что тебе от меня нужно? – надув щёки, робко уточнил Бал.

Более всего на свете Паладину хотелось бы взять и согласиться, а дальше будь что будет, но он совсем не доверял Высшим, так что здравый смысл не позволял ему вот так сразу пойти на это. Парень попытался, но так и не смог вспомнить ни одного примера, когда бы Высший помог ему или кому из знакомых просто так, по простоте душевной, без своей выгоды или за обычную услугу. А вот с подбором обратных примеров или оскорблений проблем у Бала не возникло.

В Лимбе вообще с щедростью была беда, мало кто смог бы в полной мере оценить или понять поступок Орты. Да и вряд ли бы он так поступил, родись и воспитывайся он в этом измерении или хотя бы владея своей памятью на все сто процентов.

– О какой сумме речь? – хоть ему действительно не было разницы, уточнил Орта. Он считал себя очень состоятельным с тех пор, как узнал, что клинок будет стоить пятьсот монет.

Жадным Орта никогда не был, да и помощь ему на самом деле требовалась, потому он был готов взять на себя расходы без всякой задней мысли. Откровенно говоря, Орта не до конца понимал истинной ценности золота и настоящую цену вещей в этом мире, не знал он и того, сколько у него на самом деле денег – много или мало; он просто принял решение и следовал своему плану, не оглядываясь на местные порядки. О том свидетельствует выходка со счётом: он показал свой баланс посторонним личностям, что было крайне рискованно, особенно когда у тебя нет даже оружия. Но он этой ошибки даже не осознавал.

– Не пойму, серьёзно он или шутит? – с иронией заявил Бал, обращаясь к кузнецу, а не к предлагающему помощь чужаку.

Ленард покачал головой и улыбнулся, но оставил вопрос без ответа. Кузнец почти поверил в намерения Орты, для себя охарактеризовав нового знакомца, как самого загадочного из всех, что ему довелось встречать. Но воспринимал его всё тем же эксцентричным богатеем, хоть и изменил возможную цель на скрытый поиск подручного из людей, прикрытый меценатством. Или психом – на крайний случай. Но до последнего не верил, что Орта действительно заплатит, максимум – даст в долг.

– Что не так? Чем ты рискуешь? – задал провокационный вопрос Орта.

– Да я всё понял! Ты услышал про рейд и решил, что я продам тебе информацию! – хмыкнув и с презрением отвернувшись от чужака, выдал Бал. – Так вот знай! Я, может, особой доблестью или благородством не отличаюсь, но друзей и соратников не предаю. К тому же у нас одна из лучших гильдий в Империи, у вас не получится перехватить источник.

Услышав это от человека, кузнец не сдержался и вставил своё слово:

– Ну конечно…

Ленард всерьёз воспринимал всего несколько крупных гильдий в Империи, да и те у Высших. Была ещё регулярная имперская армия, но её он признавал исключительно из-за руководства, почти наполовину состоящего из Высших.

Бал заметил его иронию и не стал упорствовать:

– Ну, точно в первой сотне.

Рекомендуется поесть и отдохнуть.

«Что за… Выключал ведь звук или как там это называется – перевёл в автономный режим, – подумал Орта, потупившись, чтобы избежать взглядов. – Как не вовремя, наверное, глупо выгляжу, – предположил он, испытывая напрасное неудобство, однако смог раскрутить мысль и извлёк пользу, додумав: – Или вовремя…» – и сказал: – Да нет, ничего такого. Просто удели мне один вечер.

Ким работала, Орта забыл подтвердить отключение связи с глобальной системой, а молчала она, улавливая нежелание её слышать из мыслей, уважительно выполняя, но не всегда.

– Вот дела… Ты не понял. Мне не надо твоих денег, – постепенно раздражаясь, ответил Бал, делая вид, что пытается отделаться, а сам погрустнел. – Боюсь даже представить, что ты имеешь в виду под «вечером». Не буду грабить, убивать или следить за кем-то. Я Паладин, пойди найди себе Ассасина.

– Да нет же, – пытаясь объясниться, успел произнести Орта, но Бал так разошёлся, что дважды его перебил и перешёл к двусмысленным намёкам, вложив всё недовольства в некую шутку.

– Или я тебе понравился? Пока ты сидел там и пялился сзади. Конечно, моя статность поражает, но ты не того напал. Мужиков не ублажаю и даже массаж ног не готов делать.

– Массаж ног… А ты мог бы?

– Что… Фу. Нет! Разве прекрасной даме, – мечтательно добавил Бал, вспоминая последнюю пассию. А потом рассмеялся.

– Пойдём в таверну, поедим, выпьем. Расскажешь мне о Лимбе и проконсультируешь по некоторым вопросам. Погляжу, ты парень опытный, как никак «шестой ранг».

Ответ Орты прозвучал настолько уважительно и неожиданно, что его собеседники не поверили ни одному слову, сомневаясь в безвредности предлагаемого ещё сильнее, чем раньше.

– Вопросы не будут касаться третьих лиц, и потом ты мне ничего не должен, – пообещал Орта.

– Так! Давай разберёмся. Высший предлагает мне выпить, вдвоём, в обычной таверне для людей, чтобы расспросить о мире? – недоумевая и даже не скрывая удивления, сказал Бал. – И за это ты готов оплатить мне ремонт брони, двести монет. Золотом, а не серебром. Понимаешь, да? Без подписания контракта на деньги, – Бал не мог упустить такую возможность, а потому вопросы риска и гордости отпали очень быстро. – И к полуночи я свободен?!

Кузнец не знал уже, что и думать. Ленард не был злым по натуре, просто в Лимбе большинство Высших были слишком горды и не уважали людей, если не презирали. Всё началось очень давно, у истоков этого мира, с появлением ордена Менталистов или Мыслителей, как они себя называли. Со временем это объединение Высших ушло с политической арены, но укрепилось и сильно выросло, превзойдя своим влиянием и силой Императорскую семью людей. Объединённые самой судьбой и войной, расы, неразделимые, но слишком разные, хотя союз просуществовал уже не одно тысячелетие, жили как-то при всех издержках и недостатках, пусть даже и не совсем в согласии, особо не жалуясь.

– Всё верно! – подтвердил Орта.

– Вот не пойму, ты психопат обычный или мой новый лучший друг? – сказал Бал и добавил задумчиво: – Не думал, что бывают такие Высшие. – Потом спохватился и оглянулся на Ленарда: – Не в обиду тебе сказано. Но с ним явно что-то не так, я ведь вижу, даже ты удивлён, хотя повидал поболее других. – И уже про себя решил: – «С другой стороны, у него полным-полно денег. Он бы пригодился нам в рейде, а может, и в клане».