Неудачник — книга первая

– Вы меня не поняли, – вздохнула девушка.

– Куда уж мне! – усмехнулся маг. – Двести лет жизни недостаточно, чтобы понять такую утончённую натуру, как вы. Дорогая Алина, ничего в этой жизни не даётся даром. Приходится отрабатывать даже данное по праву рождения! Судьба вознесла вас высоко и вознесёт ещё выше! Если не будете лениться и ныть, а станете работать в поте лица, появятся и у вас свои дворцы. Если хотите, можете строить их с низкими потолками. Рядом нет брата, без которого вы не привыкли жить? Так у него своя судьба, а у вас своя, и он рядом, а не за горами. Хотя, возможно, придётся съездить за горы.

– Вы что-то для меня подобрали? – спросил Клод.

– Не я, а император, – ответил Грас. – Ему нужен доверенный маг, которого он мог бы отправить в любую часть империи и за её пределы с любым поручением. Это сложная и ответственная работа, к которой вы пока не готовы. Если согласитесь, нужно многому научиться. Пока жив тот, кто выполнял эту работу, но она ему в тягость. Сам он уже не может никуда ездить, но натаскать вас...

– Я готов. Если придётся ездить через месяц-два, мои отлучки не скажутся на графинях.

– Раньше осени никуда не поедете, – сказал Грас, – а ваши мары в прекрасном состоянии и буквально купаются в силе. Они легко выдержат и долгую разлуку, а поездки обычно не длятся больше двух декад.

– Личный маг императора по особым поручениям – это круто! – сказал Кирилл.

– А как дела у вас, молодой человек? – спросил его Грас. – Готовитесь к поступлению в школу?

– Учу боевую магию! – гордо сказал мальчишка. – Всё получается, только мешает изучение этикета.

– Для пришельцев этикет очень важен, – возразил маг, – и очень хорошо, что тебя начали ему учить. Мы собираемся почистить школу от высокородных бездарей и принять способных ребят из беженцев в Краморе, но в ней останется много детей, для которых этикет – это не нудное занятие, а образ жизни. Кое-каких правил в школе не придерживаются, но далеко не всех. А за стенами школы незнания этой науки не простят. Если не хочешь, чтобы на тебя смотрели с презрением, учи и не плачься, а потом ещё скажи спасибо за науку.

– А что с нашим профессором? – спросил Кирилл.

– Работает ваш профессор, – ответил Грас, – а над чем – это секрет.

После обеда немного поговорили, после чего Харт с Алиной уехали. Перед этим Клод отозвал сестру и спросил, не приставал ли к ней наследник.

– Конечно, приставал, – ответила она. – Его внимания не избежала ни одна из девушек. Императрица предупредила, что та из нас, кто раздвинет для него ноги, вылетит из дворца, невзирая на её полезность. Надо быть полной дурой, чтобы после этого отвечать на его внимание. У нас дур нет, вот никто и не отвечает.

– Завтра жду вас во дворце, – на прощание сказал Клоду маг. – Подъедете к северным воротам и назовётесь. И лучше не затягивайте, а сделайте это с утра.

Анри задержался дольше и уехал после того, как пару часов гулял с Леоной в парке. Отношения у них развивались стремительно, чему Клод был только рад. Он сидел с Хельгой в её комнате, когда к ним зашла Мануэла.

– Я рада за тебя, – сказала она Клоду. – Маг для поручений – это один из самых близких к императору людей. Попасть на его место очень трудно и ещё труднее на нём удержаться. Тебе не только предстоит многое изучить, придётся менять своё поведение. Для меня твоё назначение несёт сложности и большой риск. Стоит тебе где-нибудь надолго застрять, и это может стоит мне жизни. О Хельге не говорю, потому что она вряд ли отпустит тебя одного. Но она не будет в поездках обузой, наоборот, поможет во всём. Только вам нужно пожениться. Что так смотришь? Я переживаю за Луизу, но вижу, что вы любите и подходите друг другу. Пойми, Клод, что если Хельга начнёт мотаться за тобой по всей империи, то о ваших отношениях не догадается только слепой. К тебе, как к мужчине, отнесутся с пониманием, а вот её репутацию погубишь. Если ты готов на это пойти...

Мануэла вышла, а Хельга перебралась со стула на колени Клода.

– Обойдусь без брака, – сказала она, обняв юношу. – Лишь бы быть с тобой! Я без тебя умру и как мара, и как любящая тебя женщина.

– Ты согласна стать моей женой? – спросил он.

– Всё-таки решился! Ты мог бы не задавать этот вопрос, потому что знаешь ответ. Я выйду за тебя замуж, но с одним условием!

– А говоришь, не задавать, – поцеловав её, сказал Клод. – Не задал бы и не узнал бы твоё условие. В чём оно заключается?

– В том, что я через год сниму амулет от зачатия. Хочу от тебя детей! Без них жизнь никогда не будет полной. А если с нами что-нибудь случится, останутся они.

На следующее утро, сразу после завтрака, Клод в сопровождении Власа направился к императорскому дворцу. По пути слуга рассказал, что у императора не один дворец.

– Их построено три. Кроме самих дворцов есть конюшни, казармы и оранжерея. Может, понастроено что-то ещё, о чём я не знаю. Всё это стоит в большом парке и окружено высокой железной оградой. Входов два: южный и северный. Есть третий, но через него только доставляют во дворцы всё необходимое.

Они подъехали к литой чугунной ограде, которая поразила Клода. Сколько труда и железа потребовалось, чтобы огородить дворцы вместе с парком! Первыми увидели южные ворота, а до северных пришлось ехать ещё десять минут. Клод назвался старшему караула, и для него открыли ворота. За воротами у караулки были привязаны лошади, на одну из которых сел стражник, проводивший юношу до дворцовых конюшен.

– Давайте своего коня, господин барон, – сказал ему старший конюх. – Запомните, где он стоит, и идите вон по той дорожке. Она выведет к Большому дворцу, а там спросите, как попасть к господину Благу. Это вам скажет любой.

Дорожка была вымощена плотно пригнанными каменными плитками и шла через самый настоящий лес. Дворец оказался большим не только по названию. Тот, в котором Клод вызвал демона, был самое малое в три раза меньше этого! Большой дворец построили в три этажа, и каждый этаж был намного выше привычных для юноши. Барельефы, фрески, обилие лепнины и великолепные витражи – всё приводило в восторг. Хотелось остановиться и любоваться этой красотой, но он решил, что дворец не убежит, в отличие от нужного ему мага, а осмотр здешних красот можно отложить на потом. Первым встретился не слуга, а кто-то из дворян.

– Не скажете, как мне попасть к господину Благу? – обратился к нему Клод.

– Долго объяснять, – ответил тот, – давайте я лучше провожу. Это рядом.

Поблагодарив, юноша пошёл следом за ним и вскоре очутился у двери в покои мага.

– Стучите громче, – предупредил его провожатый, приветливо кивнул и ушёл.

Клод не очень сильно постучал в дверь, а когда никто не отозвался, стал стучать уже сильнее.

– Для чего так бить в дверь? – спросил открывший ему старик. – Я прекрасно слышал, только был в дальних комнатах. Не тот у меня возраст, чтобы бегать к дверям, а слуг не держу принципиально! Не люблю, когда в моих комнатах кто-нибудь посторонний. Вы Клод Шефер? Заходите, я вас ждал.

Внешность королевского мага нельзя было назвать обычной. Юстус Благ выглядел на семьдесят лет, но с учётом большой магической силы его возраст можно было удвоить. Он на голову возвышался над Клодом и был шире в плечах. Лицо у старика было худое и вытянутое, с большим крючковатым носом, глазами навыкате и почти полным отсутствием губ, из-за чего он напомнил юноше чучело филина, увиденное им в доме Рабана. Довершали облик мага седые всклокоченные волосы и цветастый халат из толстой ткани. Следуя за ним, Клод пришёл в небольшую комнату, которая, судя по обстановке, служила хозяину для дневного отдыха. Благ сел в одно из двух стоявших там кресел, указав юноше на второе.