Неудачник — книга первая

Весь следующий день Клод с Хельгой просидели в особняке, ограничившись прогулками по парку. По просьбе Мануэлы Хельга учила юношу неизвестным ему танцам. На следующее утро им доставили пошитые наряды. Каждому заказали одежду для повседневной носки и праздничную для приёмов. В этот же день, ближе к вечеру, с Клодом связалась сестра:

«Клод, я так соскучилась!»

«Когда ты приехала в столицу?» – спросил обрадованный брат.

«Только что, – ответила она. – Ехала в одной карете с императором и главным магом! Кстати, император заставил меня о тебе рассказать».

«Так уж и заставил? – улыбнулся Клод. – Небось, сама и рассказала».

«Ну попросил. Не будь таким занудой!»

«А чем ещё занимались, кроме рассказов обо мне?»

«Со мной занимался Грас Харт! Попросил показать всё, что знаю, а я к тому времени многому научилась у Дерба. Ты обещал научить, а сам уехал, так я на него насела. Грас удивился и сказал, что медальон мага дают за меньшее. Я думала, что это шутка, а он на следующий день вручил мне медальон! Представляешь? Сказал, что, когда начнётся учёба, сам со мной займётся! Клод, мы только что вошли во дворец! Ты не представляешь, какая здесь красота! Ты сможешь меня навестить? Орген говорил, что тебе можно».

«С радостью навестил бы, но пока не могу, – сказал Клод. – Мы уже пошили летнюю одежду, а обувь привезут завтра. В сапогах в такую жару никто не ходит, поэтому я тебя опозорю. Как у тебя самой с одеждой?»

«У меня всё есть, – погрустнела она. – Орген распорядился, и в Хорте пошили несколько платьев. Туфли и сандалии тоже купили, поэтому я не парю ноги. За всё платит императрица, а я пока ничего не потратила. Что нового у вас?»

«Были в замке Хельги и на море, а я ещё ездил в службу охраны императора, где познакомился с графом Бекером. Он сказал, что, если Харт не предложит мне ничего интересного, может устроить на работу у себя. Завтра должны идти на приём к престарелой родственнице Мануэлы».

«Здорово! – с завистью сказала Алина. – А у меня, кроме занятий магией, не было ничего интересного! Может, когда познакомят с девушками, будет веселее. Клод, скажи честно, у тебя всё хорошо? Ты ни с кем не поцапался?»

«Всё в порядке, сестрёнка, – засмеялся он. – Ну поругался с одним герцогом и ещё одним бароном, но они начали первыми, и я не сделал ничего страшного».

«А что у тебя с Хельгой?»

«Всё-то тебе нужно знать! – с досадой отозвался Клод. – Она замечательная, и я в неё влюбился. И не нужно спрашивать о Луизе, потому что я и её люблю».

«Ни в кого больше не влюбился? – спросила Алина. – Как там Леона?»

«Хандрит, – признался он. – Не будем пока о ней говорить, расскажи, как дела у Дерба».

«Дерб доволен службой. Я узнала, что дома он был кем-то вроде слуги на побегушках, а тут появилась возможность заработать много золота. Он сказал, что с золотом легко найдёт подругу. Дерб сейчас телохранитель Оргена и повсюду за ним ходит. Поначалу все жутко боялись, но многие уже привыкли. Нашли где-то двуручный меч, так он дерётся им одной рукой, как ты шпагой. Но главное, конечно, магия. Он кое-что показал Грасу, так тот весь день ходил под впечатлением. Сейчас меня будут представлять императрице, так что прекращаю болтать».

– Император и главный маг вернулись в столицу, – сказал Клод сидевшей рядом Хельге. – Только что со мной связалась Алина. Её сейчас повели представлять императрице.

– Твоя сестра ей понравится. Лишь бы она не слишком сильно понравилась наследнику.

– Он же женат, и у жены скоро родится ребёнок.

– И когда это вас останавливало? Ты у меня правильный: из-за долга перед Луизой до сих пор не признался мне в любви, но в Гарбе нет ни капли твоей порядочности. Правда, никто не может сказать, что он принуждал хоть одну из своих пассий, но в этом не было нужды. Наследник императора, да ещё красивый, как... В общем, не хуже тебя. Столько было желающих попасть в его постель, что доходило до драк! Не веришь? Ну и зря! Говорят, что отец крепко бил, а потом чуть ли не насильно женил. Если это правда, будет он соблюдать верность? А сейчас жена в положении, так что этот конь не станет терпеть. Поговори с Алиной, чтобы она по неопытности не пошла ему на уступки. Одно дело, когда он был холостой и резвился в своё удовольствие, и совсем другое – сейчас, когда он муж и скоро станет отцом. Императрица и его жена её не простят. Отравят пищу, и не поможет никакая магия.

– Обязательно поговорю, – пообещал он, – только не сейчас, а когда позовёт сама... Слушай, ты ведь знаешь эту Генеральшу? Кто она такая?

– Хайке? – засмеялась Хельга. – Старуха – живая легенда. По-моему, это единственный случай, когда простолюдинка стала графиней. Такое доступно любой, достаточно получить в мужья графа, только они почему-то не женятся на простачках. Граф Дамиан Тибур стал исключением из правил. Он в то время служил капитаном, а Хайке воевала в его тысяче в составе отряда наёмников. Обычно наёмницы мало похожи на женщин, но она и в этом стала исключением. Стройная, гибкая, необыкновенно сильная для женщины и такая красивая, что с неё не сводили глаз все бойцы графа. У нас почти никто не дерётся двумя клинками, а она виртуозно владела своими саблями. В общем, не женщина, а мечта любого вояки, и что немаловажно, ей тогда было всего двадцать. Болтали, что она многого добилась с помощью магии. В ней самой нет магических сил, но вроде помог какой-то маг. Это сплетни, а сама Хайке не любит говорить о своём прошлом. Наверное, она уже тогда нравилась графу, но он не пошёл бы против воли семьи и мнения света, если бы не то, что произошло дальше. А дальше был разгром. Южане крепко прижали наших, и тысяча графа вместе с другими оказалась в окружении. Им перекрыли путь, и у окружённых было только два выхода: или прорываться через позиции уже укрепившихся врагов, или уйти через Зарские горы. Горы, надо сказать, очень паршивые. Одиночка с большим риском может пройти, но провести армию... В общем, решили, что больше шансов уцелеть при прорыве. Бой был страшный, но трети окружённых удалось вырваться и уйти к своим, а остальные там полегли. Графа в битве подстрелили, но он не разделил участи остальных, потому что Хайке привязала его к лошади и увезла в горы. Лошади через горы не прошли бы, а тащить на себе графа, да ещё в горах, мог бы наш Дерб, но не девушка. Поэтому она нашла пещеру и больше месяца выхаживала красавца графа. Нашла лечебные растения, охотилась и делала всё, чтобы он быстрее встал на ноги. А потом забила лошадей, закоптила конину и, сама нагрузившись ею как лошадь, повела графа через горы. В пути он опять слёг, и пришлось выхаживать. В общем, они едва успели выйти на равнину до снегопадов. К этому времени граф не представлял жизни без своей спасительницы. Говорят, что она уже носила под сердцем его ребёнка. А дальше было следующее. Граф добрался до столицы и упал в ноги императору. Им был не Орген, а его покойный отец. Он восхитился воинским подвигом Хайке и поддался мольбам своего капитана. Одним словом, она стала сначала дворянкой, а потом и графиней. Отцу Дамиана не понравилась такая невеста, но сын был один, так что пришлось уступить. Жена родила графу двух сыновей и дочь и так взяла в свои руки его родню, что никто и не пикнул. Когда генерал Дамиан Тибур ушёл из жизни, она вырастила детей и перебралась в столицу. Здесь прославилась независимостью взглядов и оригинальностью суждений. Император в восторге от Хайке, а канцлер числится в друзьях, поэтому она может многое себе позволить. Эта дама регулярно устраивает приёмы, на которые часто приглашаются интересные личности. Таких, как ты, там пока не было, но оригиналов хватало. Редкий приём обходится без шума, за что их многие любят. Наверное, она потирает руки в предвкушении, что и ты выкинешь что-нибудь вроде той крысы, но лучше этого не делать.