Страница 69 из 250
– И как же тогда наша свадьба? – растерянно спросила принцесса.
– Хоть ты помолчала бы! – разозлился король. – Я не думал, что барон так воспримет мои слова. И что теперь делать? Если Серг уйдёт в поход без полка, это станет плевком в мою сторону! Может, сам герцог руководствуется другим, но остальные поймут именно так!
– Гонец возвращается завтра? – спросила мать. – Вот и отправь с ним нового командира с наказом смотреть герцогу в рот и выполнять все его приказы до того, как он их выскажет. И выбери на эту должность кого-нибудь порядочнее, чтобы он понравился герцогу. Что кривишься? Сам виноват! Ты обошёлся с ним как с мальчишкой, и уже не в первый раз, теперь изволь заглаживать хамство любезностью. И нечего на него злиться, злись на себя! Аликсан ни разу тебя не подвёл и выполнил всё, что обещал. И это при том, что он меньше зависит от тебя, чем ты от него. Аленар предлагал тебе подружиться с Сергом? Почему не послушаться умного совета? Ты пока не Мехал, которому герцоги не указ, да и он старается их не задевать. Умные люди не плодят врагов без нужды и не отказываются от друзей. Жаль, что так рано умер твой отец, он крепко вбил бы это в твою голову, а мои слова часто пропускаешь мимо ушей. Ты на троне только два года, и опыта у тебя... Мне не хотелось бы видеть, как вас убивают, и самой подставлять горло под нож.
– У Аленара гостит племянник, – сказал король. – Говорят, что он хороший командир. Попрошу его у герцога, пусть на время примет полк, а после войны отдадим его прежнему командиру.
– Милорд! – обратился к герцогу Алехо Парнада глава его службы безопасности. – У меня очень важное известие.
– Надеюсь, приятное? – спросил его самый старый герцог королевства, разменявший уже восьмой десяток лет.
– Боюсь, что нет, милорд. Герцогу Аликсану удалось застать врасплох армию Мехала и поджечь лес, в который она вошла. Говорят, что из двадцати тысяч сотхемцев не уцелел ни один человек. Мехал в ярости и, несомненно, отомстит. По гари он войско не поведёт...
– Понятно! – помрачнел герцог. – Аликсан разозлил Мехала и подставил нас вместо себя. Что он собирается делать?
– Он прислал гонца с сообщением, что через несколько дней выступит к вам на помощь с тремя тысячами воинов. У него больше сил, но неподготовленных бойцов с собой не возьмут.
– Хоть поступил благородно, – сказал герцог. – Скоро дожди, поэтому Мехал не будет ждать. Не позднее чем через пять дней его нужно ждать на границе. Надо отправить туда больше наблюдателей и срочно собирать ополчение. И пошлите кого-нибудь к герцогу Рошти. Пусть присылает помощь и убедит сделать это своих соседей. А то пока они раскачаются, я останусь без провинции, да и им достанется, тем более что Мехал разозлён и не станет стесняться в выборе средств.
Прошло три дня. Ланс развил бурную деятельность, и к указанному сроку три тысячи бойцов были готовы к походу. Палатки убрали, и остальных воинов Сергея расселяли в столице на то время, пока нанятые бригады строителей не построят лагерь. Перед самым выходом всё изменилось.
– Будем прощаться? – сказал Сергей собранным в гостиной женщинам. – Помнишь, что я говорил по поводу Джока?
– Всё я помню! – всхлипнула сестра.
– Не надо разводить сырость. Подойди, я тебя поцелую. Так, теперь очередь Беллы. Подставляй лоб!
– В лоб целуют покойников! – сказала девчонка и подставила губы. – Целуй или уходи!
Вздохнув, Сергей прикоснулся к её губам своими, но не успел отодвинуться.
– У кого училась целоваться? – спросил он, когда она от него оторвалась.
– Служанки рассказали, – ответила Белла. – Наука нехитрая.
– Теперь выходите, а я прощусь с невестой. И дверь прикройте! Так, сначала поцелуй... а теперь слушай. Я не знаю, что дадут в приданое, но, если вдруг не вернусь, получишь по моему завещанию пятьсот золотых. Я попросил Джока, и он побеспокоится о сестре. К тебе просьба забрать с собой Беллу. Я знаю, как она к тебе относится, но в случае моей смерти вам нечего будет делить. Ей тоже отписана крупная сумма, так что не будет нахлебницей.
Дверь распахнулась и в кабинет быстрым шагом вошёл Фар.
– Извините, милорд, но можете не прощаться. Вряд ли мы сегодня выйдем.
– Что случилось, Фар?
– Много неприятного. Мехал перешёл границу раньше, чем этого ожидали. У него не меньше тридцати тысяч бойцов, а в провинции только начали собирать ополчение. Сотхемцы уничтожили тех, кто пытался перекрыть дорогу, включая семью герцога, захватили столицу и подожгли, убивая всех, кто пытался вырваться из охваченного огнём города. Потом пошли на запад, по пути сжигая деревни и города. Население бежит, а дворянство пытается организовать отпор, но у Мехала слишком много сил и спаянная дисциплиной армия. По слухам, он уже вторгся в провинцию Рошти. Сотхемцы перестали жечь города и замки, теперь их захватывают и оставляют гарнизоны. Не с нашими силами туда соваться, тем более что со дня на день пойдут дожди и мы не сможем быстро передвигаться. Нужно поторопить северян, чтобы слали обещанные деньги и солдат, и тренировать своих неумех, чтобы к зиме у нас было восемь тысяч бойцов.
– Я уже всё знаю, – сказал вошедший в кабинет Джок. – Милорд, нужно готовиться к наплыву беженцев и оказать им хоть какую-то помощь, иначе отчаявшиеся люди уйдут в леса и заставят нас отвлечь большие силы на охрану дорог. Скоро дожди, поэтому им нужно дать хоть какое-то укрытие. Надо озадачить этим магистрат. Вы так и не нашли общего языка с командиром королевского полка?
– Пока нет. То ли редкий болван, то ли дело не в нём. Если не поумнеет в ближайшие сутки, заверну их полк обратно. Нам пригодится то продовольствие, которое они проедают.
– Жаль! – сказал Джок. – Королевские солдаты пригодились бы.
– Опять придётся ставить шатры, – с досадой сказал Сергей. – Слушайте, а почему мы должны кормить беженцев просто так? Я ещё понимаю, если придёт женщина с детьми, но мужчины могут отработать свой хлеб, а мы намного раньше построим лагеря, а потом поможем им с жильём. Только нам некогда с этим возиться. Джок, сходите в магистрат, расскажите им наши новости и хорошо напугайте. Нужно, чтобы они трудились не хуже строителей. Пусть берут в помощь городской гарнизон и стражу. Сегодня же издам указ, по которому из-за военного положения любое преступление в столице и её окрестностях будет караться немедленной смертью. Надеюсь, что такие казни прибавят порядка и позволят использовать стражу в других местах. Надо проверить пустующие помещения в городе. Я даже могу заплатить горожанам, если разберут беспризорных детей, наверняка будут и такие. Лиара, прощание отменяется, поэтому обрадуй девочек, а я пока займусь делами. Фар, ты не видел Севоржа? Найди его и решите с ним одно важное дело. Нам нужно отправить конную разведку поближе к месту боёв, чтобы следить за действиями сотхемцев. Если Мехал решит заняться нами, мы должны знать об этом заранее. Отберите в отряд опытных людей и дайте им шатры и заводных лошадей. Полсотни, я думаю, хватит. И пусть отправляют гонцов по пять человек, один может не доехать.
– Ваша светлость, – заглянул в кабинет секретарь. – К вам офицер от короля.
В кабинет вошёл молодой симпатичный мужчина в пропылённой дорожной одежде и с офицерской сумкой в руках.
– Граф Эмер Радек! – представился он всем. – Я новый командир королевского полка. Его величество снял с должности того, кто не оправдал его доверия. Я только что принял полк и готов выполнить любые приказы герцога.
– Добро пожаловать, граф! – приветствовал его Сергей. – Вы очень кстати, а то я уже хотел отправлять ваш полк обратно, как полностью для меня бесполезный. У королевства крупные неприятности, поэтому сейчас войдёте в курс дела и тоже включайтесь в работу. Фар, перед тем как искать командующего, расскажи всё графу.