Страница 65 из 250
Утром они привели себя в порядок, позавтракали и тронулись в путь. По укатанному за лето тракту карета шла ровно и почти без тряски, поэтому кучер торопил лошадей хлыстом и не сильно задерживал всадников. Как и обещал герцог, к обеду подъехали к городу, где их сразу же пропустили и выделили сопровождение. Встречать гостей выбежал управляющий герцога, который приветствовал их и пригласил во дворец.
– Его светлость уехал в воинский лагерь за городом, – сообщил он герцогу. – За ним уже отправили гвардейца. Сейчас слуги отнесут ваш багаж.
Когда вернувшийся во дворец Сергей вошёл в большую гостиную, он поражённо остановился при виде поднявшейся из кресла молоденькой девушки. Любой, кто смотрел фильм «Три мушкетера», сразу узнал бы в ней помолодевшую Констанс. Сходство было таким полным, что на несколько мгновений заставило его потерять самообладание. Это было замечено гостями, а девушка сильно смутилась.
– Простите, – обратился он к ней. – Вы напомнили мне одну знакомую с моей родины. Сходство удивительное, поэтому я так отреагировал. Рад вас приветствовать у себя. Как доехали?
– Благодарю вас! – ответила не до конца справившаяся со смущением девушка. – Я путешествовала в карете, а дорога не тряская, поэтому путь был лёгким.
– Прежде чем пригласите обедать, хочу побеседовать с вами наедине, – сказал Аленар Сергею. – Извините, баронесса, мы ненадолго выйдем.
– Объяснитесь, Аленар, – потребовал Сергей, обратившись к герцогу по имени. – Это смотрины? Кто эта девушка?
– Как вы уже слышали, это баронесса Леора. Она прибыла сюда в качестве вашей невесты. Подождите меня убивать. Ваша помолвка будет настоящей, но за ней не последует свадьба. Прежде чем вы всё узнаете, хочу сказать, что затея короля ни к чему вас не обязывает, но я советую пойти ему навстречу. На вас положила глаз принцесса.
– При принесении присяги я ей не приглянулся.
– Она поменяла мнение и жаждет стать вашей спутницей жизни. Король не против, но ждёт, чем закончится война. Планируемый брак с вашей стороны чисто политический, а такие браки – удел большинства герцогов. Но это не значит, что вы не найдёте в нём счастья. Похоже, что принцесса сама себя в вас влюбила и теперь так просто не отстанет. Мужчине нужны от жены красота и нежность, а принцесса даст вам и то и другое. И ещё даст тесную связь с королевской семьёй. Если с королём что-нибудь случится, ваши дети смогут наследовать трон.
– Не дай бог! – со страхом сказал Сергей. – И сам не рвусь, и не хочу такой судьбы для своих детей! Не понимаю идиотов, имеющих всё и рвущихся к ещё большей власти.
– Король учёл это, когда пошёл навстречу сестре. Сейчас для него главное – показать всем, что вы уже не свободны, иначе вам вскоре посыплются брачные предложения. Хотите отказами нажить врагов? А если нет, то настоятельно советую не валять дурака, а делать то, что вам предлагают более опытные и расположенные к вам люди.
– Что от этого выигрывает девушка?
– Леора? Поживёт в нормальных условиях вместо тех, в каких жила с родственницей, а потом уйдёт в сторону с хорошим приданым, которое позволит ей устроить свою жизнь. Если хотите, можете сами найти ей мужа. Я вижу, что она вам понравилась, поэтому можете жить с ней, как с женой. Это в обычае для жениха и невесты. Только сначала добейтесь её согласия и не вздумайте влюбиться, если не хотите неприятностей для нас обоих.
– А вам-то за что?
– Король просил подобрать невзрачную девушку, а эта, хоть и не красавица, вызвала у вас симпатию. Вряд ли он поблагодарит меня за такой выбор.
– Я правильно понял, что у неё нет родителей?
– У неё только тётка в столице, которая живёт очень скромно. Перед отъездом я передал ей немного денег.
– Вы видели Коннеров с сестрой? По времени уже должны приехать.
– Вчера проезжали мимо постоялого двора, и я видел возле него одного из ваших гвардейцев. Я предлагал взять карету, но Коннер отказался, точнее, отказалась ваша сестра. Девочка быстро устаёт в седле, поэтому приходится чаще отдыхать. Думаю, что приедут до ужина. Так что вы решили?
– Пойду на поводу у короля. Завтра объявим о помолвке, а до свадьбы нужно дожить. В любом случае это ещё не скоро.
– Как идёт подготовка к встрече Мехала?
– Делаю всё возможное. Народ валит валом, и оружия достаточно, не хватает времени, чтобы превратить эту толпу в армию. Двух лет хватило бы.
– У вас нет и двух декад. Мехал начнёт в ближайшие дни или его можно не ждать раньше зимы, но это вряд ли.
– Всё я знаю, Аленар! – сказал Сергей. – Готовлюсь сам и готовлю сотхемцам неприятные сюрпризы, а что из этого получится, посмотрим по результатам. Пойдёмте в гостиную, а то обещали уйти ненадолго, а сами занялись обсуждением дел.
– Боги нас любят! – довольно сказал один из поджигателей.
У него были основания так говорить: ветер уже второй день устойчиво дул в сторону Сотхема, стихая лишь к вечеру и вновь возникая с приходом утра.
– Тебя могут любить только шлюхи матушки Гризы, – пошутил один из приятелей. – Им уже не страшна никакая зараза, они сами её разносят.
– Уймитесь! – прервал начавшуюся ссору третий. – Ветер удачный, но нам всё равно переться на ту сторону. Будем идти до полудня, а потом разойдёмся подальше друг от друга и соберём кучи сушняка. При появлении сотхемцев подожжём и побежим к границе.
– А зачем выдали арбалеты? – недовольно спросил самый низкий из них. – У меня уже руки отваливаются его тащить!
– Впереди армии обычно идут дозоры, – насмешливо сказал тот, который говорил о шлюхах. – Если не успеешь удрать, будет из чего застрелиться.
– Хватит зубоскалить, Заг! – сказал ему старший десятки. – Все слышали, что сказал Селин? Так и делаем. И будьте осторожными, чтобы не налететь на дозоры! Лес поджечь нетрудно, тем более с таким ветром, и деньги нам герцог отдаст. Нужно самим не подставиться под болты сотхемцев и не сгореть вместе с ними.
Незадолго до темноты всё было приготовлено, и осталось только ждать врагов. Сначала пришёл рассвет, а вслед за ним и солдаты. Видимо, армия ночевала где-то неподалёку, не разжигая костров из опасения поджечь высушенный засухой лес. Ветер опять дул в нужную сторону, хоть и не набрал силы. Армия не может тихо ходить по лесу. Заслышав шум шагов и треск сухих веток под ногами множества людей, сандорцы побежали в сторону границы. Пробежав так с полчаса, они разыскали и подожгли кучи сушняка, после чего, не оглядываясь, помчались прочь от огня. Через час их начал настигать гул и треск лесного пожара. Лес сильно высох, а ветер так и не усилился, поэтому пожар пошёл и против него. Им повезло, что ветер сносил дым и дышали почти чистым воздухом, поэтому четверым удалось добраться до холмов, на которых почти не было леса. Тремя днями позже, когда остыла покрытая толстым слоем пепла земля, они с трудом прошли оставшийся путь и добравшись до места, где ждали с лошадьми люди Джока. Пожар дошёл до реки и здесь угас. Из двадцати тысяч воинов Мехала не спасся ни один человек. Охваченный огнём лес горел несколько дней, пока пожар не погасил один из первых осенних дождей.
– Выжило четверо, – сказал Джок Сергею, – но ваша задумка сработала, и вся армия Мехала исчезла в огне. Представляю, как он сейчас бесится. Но армии не водят по пожарищу, которое тянется на три дня пути, поэтому следующий удар нанесут по Парнаде. И к этому времени нам нужно быть готовыми. Сотхемцы будут в ярости и постараются отомстить всем, до кого дотянутся, а Мехал не успокоится, пока не отомстит лично вам. Я приму все возможные меры, но и вы будьте осторожней. Ни шагу без охраны! И предупредите о том же своих женщин, а я негласно приставлю к ним своих людей. Я не жду сюрпризов от вашей невесты, но от сестры их не может не быть. Это просто какой-то маленький демон в юбке. Извините, милорд, но я отвечаю за её жизнь, а герцогиня не хочет этого понимать. Поговорили бы вы с ней? Если вы уйдёте в поход, а для неё не останется здесь авторитетов, я не смогу обеспечить охрану.