Проверка — книга 1

– Быстро вы их согнули, – одобрил генерал, когда дворяне низко поклонились и поспешили уйти.

– Не я, а золото, – возразила девочка. – Нам с вами многих здесь гнуть. Но для этого мне нужны люди отца, потому что вы здесь ничего не знаете. Но одно дело я вам поручу прямо сейчас. В городе Урдаге стоял большой воинский гарнизон. Других больших войск, кроме дружин герцогов и тех отрядов, которые охраняли границы, в королевстве не было. Почти наверняка многие бойцы разбежались, но кто-то мог и остаться. Найдите их начальство и расскажите обо мне. Если принесут присягу, сразу получат всё, что им задолжали. Я думаю, что они на это пойдут, а нам с вами пригодятся солдаты. Оставьте армию на самого толкового офицера, возьмите хорошую охрану и отправляйтесь. В страже дадут провожатого. Уже от них будем рассылать гонцов на границы. Там тоже давно ничего не платили, и бойцы вот-вот побегут.

Он поклонился и поспешил выйти, а в зале, который на скорую руку переделали в тронный, появился Закар.

– Я вижу, дело пошло? – спросил он. – Вас можно поздравить?

– Не с чем меня пока поздравлять, – невесело ответила Настя. – В столице я быстро управилась, потому что заслужила любовь стражи, а у совета не осталось ни воинской силы, ни денег. Но столица – это не всё королевство. Главный, с кем буду разбираться, – это единственный уцелевший герцог. Отец сделал последнюю глупость, отдав ему Недора. Не будь этого, я с ним особо не церемонилась бы, а теперь нужно как-то договариваться. Вот привезут казначея, и попробуем заикнуться о налогах. Пока я никого не трогаю и трачу на нужды королевства своё золото, и меня никто не тронет. Засела в столице принцесса, ну и пусть себе там сидит! Золота у меня очень много, но его нельзя бесконечно тратить, нужно будет и пополнять! И чем дольше я не буду собирать налоги, тем труднее это будет сделать. Мне сразу напомнят, что я женщина, к тому же сопливого возраста, а герцог, который не против того, чтобы утвердиться на троне, этим воспользуется. Войны допускать нельзя, поэтому спесивых дворян буду ломать через колено. В таких случаях нужно действовать быстро и жёстко! Покарать некоторых, чтобы запугать остальных. Дворяне, как волки, понимают только силу и только сильному подчиняются. Вот мне и придётся её показывать. А есть вольные города, которые захотят стать ещё более вольными и никому ничего не платить. Ума у людей немного, и большинство живёт только сегодняшним днём. Им плевать, на что я буду содержать армию, которая сдерживает соседей. Думаете, что я так не хотела короны из-за того, что скучно сидеть на троне?

– Может, и герцога припугнуть? – предложил Закар.

– Попробую. Сам он ко мне не приедет, кого-нибудь пришлёт. Попугаем друг друга, а что выйдет в итоге... Мне нельзя сейчас разваливать его герцогство, это единственная провинция, которая нормально управляется и не пострадала от братства. А просто пугать не получится, поэтому нужно срочно собирать силы и наводить порядок. Кто бы знал, как я хочу домой! И сама убежала бы, и Лиссу с собой забрала бы!

– Говорите, что нужно делать, я помогу.

– Возьмёте на себя жрецов Нурия, – улыбнулась она. – Я завтра предупрежу Бургама. Я не просто так вернула им дворец и обещала подбросить золота. И охрана у них моя. Мне недавно предлагал отдать на службу своё братство ваш Визар Дарим. Может, я воспользуюсь его предложением, но первыми будут служить почитатели Нурия. Недостаточно того, что они делятся со мной силой, им нужно дать какое-нибудь дело. Я покажу вам кое-какие заклинания, и начнёте лепить из этих любителей денег боевых магов. Скажете Бургаму, чтобы ко мне ходили только десять его братьев, и у вас появится большой резерв. Надо постараться, чтобы они через три декады не только могли защищать себя, но и помогать мне. Я не могу сама мотаться по всему королевству и разваливать замки. Припугните их и пообещайте... золото. По-моему, их больше ничего не интересует.

Закар поклонился и вышел, а Настя уронила голову на руки и заплакала. Было так горько и тоскливо, что слёзы текли сами собой, не принося облегчения.

«И для чего плакать? – смущённо сказал Раш. – Всё у тебя получилось, и брата тоже вернут. Как только герцог убедится, что на тебя бесполезно давить, и поймёт, чем для него чревато упрямство, так и вернёт, ещё и скажет, что ты неправильно его поняла. А жестокость... Сама же говорила, что они волки».

«Я не волчица! – ответила она. – А придётся ею стать! Думаешь, это приятно? Натура у них волчья, но они люди, и у каждого семья и своя жизнь. А за спесь будут платить не только своими жизнями, но и жизнями детей! Я тут много чего говорила, и всё это правда, но почему это должна делать я? Женщина должна не убивать, а дарить жизнь. Дарить мне её рано, а отнимать разве не рано? Помолчи уж, дай хоть поплакать».

В этот день вместо слуг всю работу по дворцу выполняли наёмники. Они убрали грязь в самых лучших покоях, и Настя, поковырявшись в ужине, ушла в них отдыхать. Проверив прочные запоры на окнах, девочка закрыла входную дверь на засов и ушла в спальню. Она сняла костюм и чешуйчатую кольчугу и легла в огромную графскую кровать. В сон провалилась без магии. Утром не сразу поняла, где лежит и куда делся шатёр. Когда вспомнились события вчерашнего дня, они уже не вызвали горечи и отчаяния. Девочка знала, что так и будет, более того, кое-что получилось лучше, чем она предполагала, поэтому не было поводов для страха. Пусть боятся враги! Когда подступала хандра, Настю часто выручала злость. Стоило разозлиться, и терзания отступали на второй план. Сейчас она тоже разозлилась и на себя за вчерашнюю слабость, и на уцелевшего герцога, и на весь остальной мир. Умывшись, девочка оделась, расчесала волосы и вышла из своих комнат. Сразу после завтрака её ждал сюрприз в лице отцовского секретаря.

– Рада видеть вас живым и здоровым, – сказала она Азаму. – Не надоело сидеть без дела?

– Рад служить вам так, как служил вашему отцу! – поклонился он.

– Этого мало. Отцу вы служили в благополучные времена, да и сколько он занимался делами! А нам с вами придётся постараться, чтобы это королевство не разорвали на куски соседи. У меня сейчас нет ничего, кроме золота и магии.

– Если есть золото, можно решить все вопросы, – заметил секретарь. – Вы только скажите, что нужно, и подкрепите это золотом.

– Скажу и подкреплю, – кивнула Настя. – Только учтите, что у нас мало времени. Я на многое могу закрыть глаза, лишь бы делалось дело! Скоро должен появиться казначей, с ним и будете работать, а задачи я поставлю и проверю, что и как выполняется.

Упомянутый казначей явился вскоре после секретаря и тоже с радостью принял её предложение.

– Идите за мной, барон! – сказала Настя Дахдару. – Пока нам не построили новый дворец, поработаете здесь. Сейчас я покажу комнаты, в которых у графа была казна.

Они спустились на первый этаж и вошли в помещение из трёх расположенных «вагончиком» комнат. Девочка вошла в самую последнюю и отдала приказ кольцу.

– В этих кошелях миллион, – сказала она ошарашенному казначею. – Набирайте людей и начинайте работать, а я распоряжусь об охране. У вас будет список моих людей с указанием сумм, которые они имеют право получать. Записывайте траты, потому что буду проверять. Налогов пока не собираем, и все поступления будут только от меня. Сегодня должны прийти с письмом от графа Варгома, выдадите им двести тысяч для городской казны. Вы ведь маг?

– Очень слабый, – ответил барон.

– Неважно! – махнула рукой Настя. – Главное, что сумеете распознать ложь, потому что письмо нетрудно подделать. Я обещала деньги вчера, но у графа, видимо, хватило такта подождать. И ещё одно, барон... Постарайтесь не попасться на воровстве. Предупреждаю на всякий случай, что не будет никакого снисхождения. За верную службу награжу сама, да так, что вы не сумеете потратить золото до конца жизни, а за воровство повешу. Ах да, вы же барон, а их не вешают. Но смерть на плахе не намного лучше виселицы. Надеюсь, что вы меня поняли.