Проверка — книга 1

– С чего начнём? – спросил генерал у Насти. – Я начал бы с храма.

– Я тоже с него начала бы, – согласилась девочка. – Пусть переодеваются в жреческие мантии и идут освобождать заложников. Разница в одежде есть, но несущественная. И пусть кого-нибудь приведут сюда. Мы предъявим их стражникам, чтобы отбить у них охоту драться до победного конца.

– Никогда так не воевали, – неодобрительно сказал Шокур, имея в виду затеянный Настей маскарад, и ушёл отдавать приказания.

Около сотни бойцов в жреческих мантиях уши в пролом в стене и вернулись минут через сорок вместе с двумя какими-то мужчинами.

– Всё прошло быстро и просто, – рассказывал командовавший отрядом офицер. – Мы не вызвали подозрения. Жрецы были наверху, никто и не подумал прятаться. Их сразу же положили из арбалетов. Как вы и говорили, мы не подходили ближе ста шагов, так что они ничего не почувствовали магией.

– Сколько было жрецов? – спросил генерал.

– Тридцать два, – ответил офицер. – Заложников сотни три, мы их не считали.

– Подойдите сюда! – позвала Настя мужчин. – Ваши родные служат в городской страже?

– Да, ваше высочество, – ответил тот, который был старше и узнал принцессу, – иначе нас не было бы в том подвале.

– Хотите спасти своих близких? – спросила она. – Мы зачистим столицу от всех, кто встал на сторону жрецов, но если стражники уйдут домой, они сохранят свои жизни и уменьшат наши потери. Сможете им передать?

– Мы попробуем, – поклонился ей старший.

Мгновением позже то же сделал второй из бывших заложников.

– Не будем ждать результатов их уговоров, – сказала Настя генералу. – Давайте ударим по дворцу братьев. Там не будет стражи, одни жрецы. Если уйдёт стража и выбьем большую часть жрецов, бароны сами сбегут. Воевать не будем, я разрушу дворец.

К дворцу подошли открыто, вызвав среди братьев панику. Возле подъездов стояли несколько жрецов, которые при виде наёмников вбежали внутрь. Бойцы Насти заполнили площадь, а она сама подошла к дворцу почти вплотную и, пока его хозяева не опомнились и не стали стрелять из окон, нанесла удар.

«Это другое дело! – довольно сказал Раш. – Немного рискуешь, но они знают достаточно, чтобы не бить магией, а несколько болтов в теле будут для тебя мелкой неприятностью».

– Сколько их было? – спросил генерал, показав рукой на огромную груду щебня, в который превратился дворец.

– С полсотни, – ответила Настя, – и сто или чуть больше укрылись где-то в городе. Королевский дворец сгорел, а этот я хотела оставить для себя, да не судьба! Пока побомжую, а потом выберу какой-нибудь из графских дворцов. Они почти все стоят без хозяев. Хорошо воюем, пока никого даже не ранили.

Она как сглазила: не прошло и нескольких минут, и им пришлось вступить в бой с нанятыми баронскими дружинами. Бароны не ушли из-за того, что не смогли оценить потерь своих нанимателей. Выбегавших на площадь дружинников обстреляли из арбалетов, но наёмники стояли плотной толпой, поэтому стрелять могли немногие. Бросив разряженное оружие, они схватились за мечи. Уцелевших после обстрела дружинников порубили, но и сами потеряли с полсотни своих. Раненых наёмников было мало, и Настя тут же их подлечила, щедро поделившись силой. После этого добили ещё живых воинов баронов и стали выдвигаться к тем въездам, возле которых должны были стоять жреческие засады.

– Какая-то неправильная война, – недовольно сказал Шокур. – Теперь будем играть с противником в прятки. Как бы они вообще не сбежали.

Его слова оказались пророческими. Как-то узнав об уходе стражи и избиении баронских дружин, оставшиеся жрецы дали дёру. Бежать по двум дорогам им не помешали, а на третьей схлестнулись с заслоном. Если бы не стрелки, наёмников смяли бы, а с арбалетами все жрецы были перебиты в первую же минуту боя.

– Глупо всё! – устало сказала Настя генералу. – Сколько убитых людей и порушенных судеб – и для чего? Не должна была богиня бросать своих жрецов. Надо было или дать им смысл жить дальше, или всех истребить! Можно было лишить сил, но это слишком жестоко. Сколько у нас убитых?

– Сорок шесть убитых и два десятка раненых, которых вы почти вылечили. Надеюсь, что и в оставленном нами заслоне нет больших потерь. Что будем делать теперь?

– Надо выбрать лучший из дворцов и собирать всех туда, – приказала девочка. – Потом разберёмся со стражей и дворянами столицы. Если найдётся Недор, повторную присягу можно не брать, если нет... Не хотелось, но придётся заставить их клясться мне. Наведу порядок, а потом подумаю, на кого всё скинуть.

– А почему не хотите править сами? – не понял он. – С вашей силой...

– Никогда не понимала тех, кто рвётся забраться на самый верх, – сказала Настя. – Чтобы захапать больше власти, лезут по головам, наплевав на порядочность и дружбу. Вот скажите, что в ней такого? Для меня власть – это обуза, от которой я буду рада избавиться, а им там мёдом намазано.

– Может, вы так относитесь к власти потому, что у вас и так всё есть? – предположил он. – Вы красивы, умны, знатны и богаты, а в магии вам нет равных. Вы даже без высшей власти останетесь в числе тех, кто решает и с чьим мнением будут считаться. И это в ваши годы! Вам не нужно добиваться преклонения, потому что вам и так будут преклоняться, хотите вы этого или нет.

– Спасибо за разъяснение! – с сарказмом сказала девочка. – Вы меня успокоили. Ладно, займёмся делом и в первую очередь проверим, многие ли в Верте хотят мне преклониться.

Вопреки ожиданиям, никакого сопротивления Настя не встретила. Когда два часа спустя в занятом ею дворце графа Расия собрались уцелевшие дворяне, которые входили в городской совет столицы, они, хоть и без восторга, поклялись ей в верности. Возможно, такое единодушие объяснялось не только изгнанием прежней власти и армией принцессы, но и тем, что перед ней преклонили колени триста столичных стражников. К тому же всем уже было известно о её магической силе, свидетельством которой были жалкие остатки жреческого дворца.

– Что с бароном Виланом Дахдаром? – спросила она о казначее у старшего совета и единственного из уцелевших графов столицы Данила Варгома.

– Укрылся в имении, – ответил граф. – За ним послать?

– Сделайте мне такую любезность, граф, – кивнула Настя. – И соберите тех, чьими услугами пользовался мой отец, в первую очередь его секретаря.

– Многие были убиты братством, – сказал Варгом, – но Азама я видел живым. Постараемся быстро собрать уцелевших. Ваше высочество, вы собрали свою армию на какие-то деньги...

– Мне удалось с помощью магии захватить золото братств, – перебила его девочка. – Так что я не нуждаюсь в деньгах, ещё и вам помогу, если братья выгребли городскую казну.

– Выгребли... – выдавил из себя потрясённый её заявлением граф. – Они нас долго не трогали, но для защиты столицы пришлось привлечь баронов... Теперь мне понятно, почему привлекли так мало. Город будет благодарен...

Теперь и остальные демонстрировали Насте своё почтение, похоже, искреннее.

– И ещё одно, – сказала она, перед тем как их отпустить. – Я не рвусь вами править, и, если найдётся принц Недор, назначу регентский совет, который возьмёт на себя власть на два следующих года. Если кто-то знает, где сейчас мой брат, его долг – сказать мне об этом!

– Я точно знаю, что он до сих пор у герцога Саджарского, – ответил граф Варгом. – Макум солгал жрецам, чтобы спасти принца.

– Пришлите мне тех, кому вы доверяете, граф, – сказала Настя. – Они заберут у меня двести тысяч золотых. И отправьте к герцогу Саджарскому кого-нибудь из своих людей, мои плохо знают королевство. Пусть как можно быстрее с соблюдением должной осторожности доставит ко мне брата. Позаботьтесь, чтобы убрали мусор, оставшийся от дворца боевого братства, и подыщите мне мастера, который взялся бы за постройку нового королевского дворца. С принадлежавшими жрецам храмами я разберусь позже, как и с дворцами убитых графов. Все могут идти.