Оружие бога

Глава 18

– Светлый князь, у меня для вас поручение, – обратился ко мне хозяин заведения, когда мы спустились в застольную для завтрака. – Ваши спутники просили передать, что они отработали заплаченные деньги и уезжают.

– Какие спутники? – не понял я.

– Трое господ из Неру, для которых вы сняли комнату, – объяснил он. – Они очень рано встали, отказались от завтрака и уехали.

– Благодарю, любезный хозяин, – сказал я, задавив в себе злость. – Распорядитесь, чтобы нас обслужили. Да, не скажете, где в вашем городе можно нанять охрану?

– В городской гильдии наёмников и в трактире «Щит и меч», – с готовностью ответил он. – Только сейчас вы никого там не найдёте. Свободных бойцов разобрали, когда узнали о грядущей войне с горцами. Я вчера проезжал мимо их гильдии и видел, что на двери висит замок. А насчёт завтрака я сейчас распоряжусь.

– Подождите, – остановил я его. – У вас есть постояльцы из Неру?

– Был один дворянин, но он вчера съехал... – хозяин хотел что-то спросить, но замялся.

Вчера он был удивлён приезду загра, а когда узнал, что я князь и женат на человеческой женщине, впал в изумление. Видимо, причиной его нерешительности было чрезмерное почтение к необычному постояльцу.

– Что ещё? – спросил я. – Вы хотели что-то сказать?

– Ваш вопрос, светлый... – ответил толстяк. – Вы хотели набрать охранников из нерцев? Если так, то из этого ничего не выйдет. Со вчерашнего дня их всех, кроме дворян, ловят и отправляют в столицу. Конечно, это касается только молодых мужчин. Как я слышал, у принца Дея сложности с набором в армию.

Я его отпустил, и мы сели за стол.

– И как это понимать? – спросил я Леру. – Ты говорила, что им можно верить.

– Я говорила о том, что они не предадут, – ответила она, – и не ударят в спину. Ты дал им половину платы, и они её отработали. Видимо, вчера услышали новость о нерцах и решили не рисковать. Даже если бы ты защитил их от королевских вербовщиков, как бы они возвращались одни?

– Какая-то глупость! – с досадой сказал я. – Как можно насильно сгонять в армию? Да при первом же послаблении она вся разбежится!

– Ты просто злишься, поэтому говоришь ерунду, – возразила жена. – Разбежится, если в ней будут одни нерцы. И будет не так просто и безопасно бежать, когда армия войдёт в Неру и начнёт воевать.

– Хорошо иметь умную жену. Может, подскажешь, где нам нанять охрану?

– Можно объехать гостевые дворы, – подумав, предложила Лера. – Если найдём тех, кому нужно в столицу, предложим ехать вместе. Если будут дворяне Неру, можно предложить им службу. Вряд ли у них много золота, а служба князю загров – это честь, а не бесчестье!

– Поедим, и отправлю Таля, – решил я. – Может, действительно кого-нибудь найдёт. Нерцев с тракта вычистят, но разбойники останутся. Для них наступает золотое время. Грабь всех, кто не может защититься, и не бойся городских властей и дружин заков. Кому сейчас нужны какие-то разбойники!

Спустившийся завтракать кавалер, узнав об отъезде нерцев, пришёл в ярость.

– Завтрак подождёт, – сказал он, выслушав моё предложение. – Если я задержусь, постояльцы могут уехать. Сейчас узнаю у хозяина обо всех заведениях и быстро их объеду.

Форт был небольшим городом с тремя гостевыми дворами и десятком трактиров, которые Барток объехал за час. Вернулся он с одним нерским дворянином.

– Был зак с охраной, но он уже уехал, – отчитался Таль, – а других попутчиков нет. Нашёл только этого господина.

– Кавалер Зерт Ордай, – представился дворянин. – Готов служить, если устроит цена.

Зерт был крепким мужчиной с приятным, располагающим к себе лицом. Кроме обычного для дворянина меча, у него был лук, который меня удивил и обрадовал. Дворяне очень редко пользовались луком, в основном на охоте. Мне он понравился, несмотря на возраст, который, если судить по седине и морщинам, был существенно больше пятидесяти лет.

– Чем занимались в Неру? – спросил я.

– Командовал одним из пограничных отрядов, которые гоняли горцев, – ответил Зерт. – Я видел, с каким удивлением вы, светлый, посмотрели на лук. Дело в том, что без лука на границе нечего делать. У меня нет семьи и каких-то планов, и безразлично, куда ехать, лишь бы хорошо платили.

– Пятьдесят золотых в декаду – это хорошая плата? – спросил я. – Можете не отвечать: и так видно, что она вас устраивает. Лошадь есть?

– Две лошади, – ответил он.

– Считайте себя нанятым. Выедем, как только позавтракает кавалер Барток. Если вы не успели поесть, можете это сделать вместе с ним. Плату за первую декаду я сейчас выдам.

По сравнению со вчерашним днём сегодня похолодало, а когда выехали за город, к утренней прохладе добавился сильный ветер. Небо было забито облаками, которые быстро скользили нам навстречу. Вдоль тракта рос редкий сосновый лес без густого подлеска, который просматривался на сотню шагов, поэтому можно было не опасаться неожиданного нападения. Оживлённого движения не было, хотя ездили заметно чаще, чем до Форта. До остановки на обед встретили два купеческих обоза, несколько карет и кавалькаду из трёх всадников. И это не считая крестьянских возов. Когда въехали во двор трактира, увидели в нём воинский отряд в два десятка кавалеристов. Они только что пообедали и сейчас садились на лошадей.

– Кто такие? – требовательно спросил командовавший ими офицер.

– Князь Саркар дек Кард и мои люди, – надменно ответил я. – А кто вы?

– Солдаты короля, – не представляясь, отозвался он. – Какая цель вашей поездки?

– Она вас не касается! – грубо сказал я. – Ловите нерцов? Вот и занимайтесь тем, что вам приказано. Прочь с дороги!

– Что вы себе позволяете! – взвился офицер. – Да я...

– Что хочу, то и позволяю, а с хамами вообще не разговариваю, – оборвал я его. – Если возьмётесь за оружие, все здесь и останетесь! Вы, наверное, никогда не видели, как сражаются загры. В последний раз предлагаю убраться!

Его поведение было не по чину дерзким, и такое терпеть... Я ничем не рисковал. Достаточно было предъявить грамоту посланника, и мне простили бы и не такое прегрешение, как порубленный отряд вербовщиков. Мало ли что могло случиться в дороге, а слушали бы меня, а не этих... Можно было наплевать, но меня вдруг накрыло бешенство и желание на ком-нибудь отыграться за неудачи и переживания последних месяцев.

Видимо, офицер это почувствовал, потому что побледнел и поспешил меня объехать. Следом за ним к воротам двинулись солдаты.

– Что случилось? – взволнованно спросила Лера. – Я ещё не видела тебя таким!

– Это из-за усталости, – ответил я, взяв себя в руки. – Забудь. Этот офицер не доставит неприятностей. У него своё задание и слишком мало солдат. Если займётся чем-нибудь посторонним, с него спустят шкуру. Может, в другое время он и решил бы кого-нибудь отправить в столицу, чтобы о нас доложить, но не сейчас. Вот-вот начнётся война, и его начальство не интересует ничего, кроме рекрутов. Давайте быстрее поедим и продолжим путь. До темноты нужно успеть добраться до Вертины.

Как мы ни торопились, пришлось задержаться, потому что уехавшие кавалеристы съели всё, что было приготовлено поваром. Трактирщик отправил ему в помощь двух слуг и свою жену, но час мы потеряли, что не прибавило настроения. К Вертине подъехали, когда стражники уже собрались закрывать ворота, а гостевой двор искали впотьмах, ругая городского главу за отсутствие фонарей. Облака не рассеялись, и даже я видел не дальше чем на десять шагов. Горожане заперлись в домах, окна которых были плотно закрыты ставнями и совершенно не освещали безлюдные улицы.