Страница 111 из 134
– Из-за всего. Разборки вроде закончились, но они сильно ослабили королевство. Меня хотят выбрать королём графы, потому что не осталось никого из герцогов. Удалось собрать треть королевской армии, а дворянское ополчение будет в два раза меньше того, которое собрали бы до кровопролития. Если бы в мои руки не попали королевская казна и запасы пороха, клянусь богами, что бросил бы всё и куда-нибудь сбежал вместе с детьми! Пытался вывести в Нубар крестьян хотя бы из герцогства, и ничего не получилось. Собрал своих графов и всё объяснил, так не уехал ни один! И крестьяне не хотят уходить, просто не верят! Как бросать нажитое предками добро и бежать к соседям, у которых резвятся твари?
– Известно что-нибудь о гномах?
– Кое-что узнали. В Аралан не пошлёшь людей, потому что они могут передвигаться по трактам только со специальными грамотами. Приходится подкупать гномов и верить тому, что они передают. В вашу столицу отправлено посольство. Если эльфы примут требования гномов, а в этом почти нет сомнений, вся армия коротышек двинется сюда. Они хотят захватить приграничные провинции и хорошо сократить население королевства. За каждого погибшего гнома собираются убить десять людей.
– Можно подумать, что кто-нибудь станет считать убитых, – сказал граф.
– Вы правы, мой друг! Конечно же, они будут убивать всех подряд! Может, оставят немного крестьян на тех землях, которые возьмут себе. Мы готовим коротышкам немало сюрпризов, но у меня нет надежды на победу. У них большая, спаянная дисциплиной армия, которая когда-то победила нас и Нубар, и много магов. Я готов драться и умереть, но хочу спасти детей. Не поможете? Я щедро заплачу вашим друзьям.
– Ваших детей сохранят и помогут им устроиться, – пообещал Балер. – Платить за это не нужно. Тар, я не буду вам ничего обещать, но если получится, то мы постараемся помочь.
*******
Этого гостя Арон принимал не в зале приёмов и не в кабинете, а в своей малой гостиной. Герцог Фрад Мундер был для него дороже отца. Отец заботился о нём, как о наследнике, а бывший в то время воспитателем принца Фрад отнёсся к мальчику, как к родному и любимому сыну. Их дружба сохранилась и после того, как Арон стал королём. В последние годы старик часто болел, несмотря на помощь магов, и редко появлялся при дворе. Король усадил его на диван и сел рядом.
– Я знаю, что вы виделись, – сказал он. – Мне важно ваше мнение. Графы оказали много услуг королевству и лично мне, и я хочу видеть их своими друзьями, но все советники предостерегают...
– Меня это не удивляет, – усмехнулся старик. – Было бы странно, если бы вам говорили что-нибудь другое. Ваши советники выслуживали своё положение долгие годы, опираясь на знатность и заслуги предков, а тут появляются два никому не известных молокососа и сразу же добиваются вашего расположения и влияния при дворе. Поневоле начнёт мучить зависть. И потом возвышение одних – это неизбежная потеря влияния другими. Если графы помогут и посоветуют дельное, зачем вам ещё чьи-то советы? Если решитесь на дружбу, гоните от себя тех, кто станет хаять ваших друзей. Пока они не дали никаких оснований для обид и подозрений.
– Пока?
– Вы хотите, чтобы я загадал на полвека вперёд? Сейчас это честные юноши, которые будут держать своё слово и не нарушат клятву, а сохранят они эти качества или нет, во многом будет зависеть от вас. Такие не предают друзей. Есть и ещё кое-что... Сейчас почти никто не умеет читать на языке эльфов, и вас учили только разговору, а это иногда бывает полезно. У меня собрано немало книг этого народа. Есть в этом собрании и свод их законов. Так вот, Лей, которого вы сделали графом, не имеет права на этот титул. Он был и остаётся эльфийским принцем. Мальчишка был младшим сыном, иначе он это знал бы. Обычно законам обучают наследника, а остальных учат постольку-постольку. Так и у нас, и у эльфов, которые ничем не отличаются от людей, кроме длинных ушей и магии.
– И что теперь делать с его титулом? – спросил Арон. – Зачем нам в королевстве ещё один принц?
– Вы должны благодарить Ворта за то, что принц Лей прибыл в королевство! – убеждённо сказал старик. – Эльфы лишились короля и будут выбирать нового. Для этого Совет герцогов должен проголосовать единогласно. Смогут ли это сделать эльфы, каждый из которых видит на троне себя и с подозрением относится ко всем остальным? Почти наверняка сойдутся на том, что нужно найти принца и отдать ему корону отца. И по закону он имеет на неё больше прав, чем кто-либо из них. А у вас есть шанс подружиться с будущим эльфийским королём. Пусть власть короля в Эльгерванде не намного больше власти герцогов, но у него есть права, которых нет у них.
– Принца многие должны знать в лицо, – задумался король, – но у нас редко появляются высокородные эльфы. Может, следует подсказать?
– Я думаю, что это сделает граф Балер, – сказал герцог. – Он не зря опекает этих юношей. У него с ними не только дружба, но и расчёт. А вам нужно относиться к ним так, как они того заслуживают, и не слушать слов, которые продиктованы завистью.
– Дочь заинтересовалась Леем. Может, стоит их свести? Она красивая девушка. Рановато, правда...
– Нет! – возразил герцог. – Её красота – это ничто по сравнению с красотой высокородных эльфиек. Думаете, почему у него до сих пор нет невесты? Кроме того, такой союз не примут в Эльгерванде. Амиру объявят королевой, а после этого отравят или убьют магией. И потом она человек, поэтому проживёт небольшую по меркам эльфов жизнь и рано состарится.
– Что вам удалось узнать из разговора?
– У графов очень много золота, и они не нуждаются в вашем. Серг сказал, что будет сам платить тем дружинникам и магам, которых подчинили вашему барону. Любой другой на его месте переложил бы эти траты на вас. Когда я спросил, какой доход дают деревни, граф ответил, что ещё этим не интересовался. В замке даже провизию у крестьян берут не в счёт аренды, а покупают. Он похвалил угощение и сказал, что хочет найти хорошего повара. Я с этим помог, так что мы скоро узнаем, что творится в их замке.
*******
– Кого ты выбрал? – спросил герцог Лерад Барос.
– Двух ваших рабов, – ответил его начальник стражи Альвир Илзан. – С этими людьми поработали маги, поэтому они не сбегут. Кроме того, каждому убрали печати и пообещали большую награду, если найдут принца и отдадут ему ваше письмо. Если сделают, как им велели, дадим всё, что было обещано.
– Пусть будут готовы через час, – приказал Лерад. – Я сам их отведу, заодно проверю то место, через которое поведём армию. Желательно найти Лея до того, как мы вступим на землю Логарма. Война вызовет у людей ненависть к эльфам, а это может отразиться на принце.
*******
– Я завтра пойду на Землю, – сказал Сергей жене.
Он полчаса назад вернулся от Бреннанов с толстой пачкой стодолларовых купюр.
– Ты и так ходишь туда каждый день, – отозвалась читавшая книгу Ланель. – Куда на этот раз? Не к родителям? Мне кажется, что ты боишься к ним идти. Давно обещал и каждый раз откладываешь.
– В свой город, но не к ним. Нужно поменять деньги и посмотреть кое-какие картинки. Насчёт моих стариков ты неправа. Я не боюсь встретиться, но не хочу на них влиять, а пока без этого не обойтись. Пойдём, но не сейчас.
– Тогда незачем было обещать, – сказала Ланель. – У тебя будет свободное время? Купи мне книги на русском языке. Немного потренируюсь в чтении, а заодно хоть что-нибудь узнаю о твоём мире, а то от языка нет никакой пользы. На английском можно хотя бы поболтать с Салли.
– Куплю, – пообещал Сергей. – Заодно нужно купить учебники. Когда-нибудь пригодятся. Скажи, что у нас с детьми? Я замотался и за них забыл.
– Учатся и исправляются, – ответила она. – Из большинства выйдет толк, но троих я выгнала бы. Сил у них мало, и воспитанием таких не изменишь. Они плохо влияют на остальных, а моя магия действует недолго. Магией можно изменить любого, но для этого мало знаний. Нужен опыт, которого у меня нет. Что хмуришься? Жили они на улице, вот пусть и дальше живут, если не хотят исправляться. Дадим немного денег...