Вопросы и ответы

========== Вопрос 4 ==========

Комментарий к Вопрос 4

«Почему женщины вашей расы так часто умирают при родах? С чем это связано? И не пытаетесь ли вы как-то бороться с этим перевесом?»

— Вы слышали, светлейшая герцогиня Айлин скончалась во время родов?

Дуики фыркает, отворачиваясь в сторону, желая сфокусировать своё внимание на ком-то другом из присутствующих, а не на двух сплетничающих между собой дворянах. Вот уж действительно скверная привычка распространять и смаковать сплетни среди скучающей знати распространена была ещё больше, чем среди пьянчуг да батраков откуда-то из глубинки необъятной Империи.

Слухи, впрочем, благодаря стараниям охочих до них дворян в высшем свете распространялись быстрее лесного пожара. Несчастная герцогиня скончалась меньше суток назад, а все уже были в курсе не только её кончины, но и причины, и вовсю обсуждали её новорожденное дитя, не по своей воле отнявшее жизнь своей матери.

Дуики не понаслышке знал, каково это. Его мать, как и многие вампирские женщины, впрочем, также скончалась во время родов. Деторождение для вампиров было не просто страшной рулеткой, повезёт выжить матери и ребёнку, только матери, только ребёнку, или вообще никому. Деторождение для вампиров было самым настоящим проклятием, отчего женщины отнюдь не стремились познавать на себе все прелести материнства, придумывая самые разнообразные способы, как оттянуть подольше счастливый — роковой — миг.

Это и вправду был бич всего вампирского рода и одна из причин его малой в сравнении с другими народами численности. Потому что каждая третья, если не вторая, рожающая женщина как правило не переживала роды.

Дуики знал, что долгое время вампирские лекари вместе с ундинскими целительницами пытались как-то развязать эту проблему. Его собственный отец, некогда переживший утрату любимой жены, был одним из тех, кто особенно ратовал за то, чтобы хоть какое-то решение было найдено. Не скупился он ни на финансы, ни на помощь иного толка, желая всем сердцем раз и навсегда решить эту проблему.

Но проблема была в том, что конкретно эта проблема была не решаема.

Вампирские женщины были слишком утончённы. Телосложение практически каждой из них не было предрасположено к деторождению. Лишь немногим везло родиться с чуть более широкими бедренными костями или хотя бы крепким, в прямом смысле не убиваемым здоровьем. И повлиять на это никак не могли даже прославленные ундинские целительницы — они могли исцелить любой недуг, но едва ли могли изменить конфигурацию телосложения женской половины целого народа.

Поэтому деторождение всегда оставалось для вампиров болезненной темой. Каждая семья, ждущая ребёнка, всегда готовилась не столько к появлению младенца, сколько к смерти его матери. И не было счастья больше, если ей удавалось выжить…

========== Вопрос 5 ==========

Комментарий к Вопрос 5

«Всем по подкидышу! Ужинать им нельзя, только воспитывать»

Дуики говорит всем, что ребёнок, появившийся в доме, — подкидыш. Дескать, кто-то из слуг нашёл его в кустах в саду и разумеется не смог оставить на произвол судьбы, забирая в дом.

Для правдоподобности этой легенды Дуики даже вежливо интересуется у вельмож, не стал ли кто-то из них случайным родителем или дедушкой? Или, быть может, кто-то из служанок умудрился принести в срок дитя, однако испугавшись гнева господ, подбросил его фактически на порог дома светлейшего герцога Солквеика? Ответом ему ожидаемо всегда следует решительное «нет, что за глупость», и Дуики деланно тяжко вздыхает.

Что ж, в таком случае, о необычной находке ему придётся позаботиться самостоятельно.

Дворяне из-за этого смотрят на Дуики как на чудака. Подумать только, наследник богатейшего и старейшего рода будет заботиться о чужом непонятном ребёнке! Однако они быстро забывают об этой истории, ведь не слишком интересна она для того, чтобы долго мусолить её и обсуждать.

Сытый ленивый волк отворачивает от Дуики свою морду, и молодой герцог может выдохнуть с явным облегчением.

Правду о ребёнке, внезапно появляющемся в доме светлейшего герцога Солквеика, по-прежнему знают лишь трое: сам герцог, его сын и принцесса Насилмиин. И честно говоря, это та тайна, которую старый вампир никогда бы не хотел хранить.

Дуики возвращается дождливой холодной ночью. Капли ливня, шумящего размеренно и умиротворяюще, стекают по чёрному плащу, в который облачён молодой герцог. Глубокий капюшон скрывает его лицо, равно как широкие полы прячут от бушующей стихии тихий, сопящий, маленький свёрток, который Дуики бережно прижимает к своей груди. Вместе с ним ступает он в дом, и пути назад нет более ни у кого.

Ведь хрупкое, едва родившееся дитя на его руках — родной сын Дуики, рождённый по воле случая и благословения Судьбы.

— Поверить не могу, — светлейший герцог Солквеик, будто громом поражённый, обессилено упал в своё рабочее кресло с высокой спинкой, обитой красной кожей. — Ты понимаешь, что если король и королева узнают, тебя казнят без суда и следствия?! — он против воли повысил голос, и дитя в руках его сына, разбуженное теплом и громким голосом, тихо хныкнуло.

— Никто не узнает, — с ледяной уверенностью парировал Дуики, в защитном жесте прижимая мальчика к себе, слегка покачивая и успокаивая. — Судьба оказалась к нам более чем благосклонна, и Насилмиин удачно пережила роды.

— Ты обесчестил принцессу! — светлейший герцог подавился воздухом от возмущения.

— Это было наше общее желание! — предупреждающе сверкнув глазами, отрезал Дуики. — Кроме того, тебе ли не знать, насколько сильна моя любовь к Насилмиин.

Несколько бесконечно долгих мгновений отец и сын неотрывно смотрели друг другу в глаза. Напряжённую тишину между ними нарушал лишь шум дождя за окнами да треск огня в камине.

— Я бы и от тебя скрыл произошедшее, да вот только ты мой отец и имеешь право знать правду, — в конце концов, прикрыв глаза, тихо и спокойно произнёс Дуики. Он опустил взгляд на сонное дитя на своих руках и ласково улыбнулся ему, аккуратно дотронувшись до мягкой щёчки ребёнка. — Это мой сын, и я не могу позволить кому попало забрать заботу о нём. Это дитя, которое мне подарила женщина, которую я люблю сильнее жизни. Даром, что она никогда не ответит мне подобной взаимностью, а наш ребёнок — плод случайности и мимолётного порыва, которому она поддалась. Я благодарен Судьбе за него, и я сделаю всё для того, чтобы защитить и достойно вырастить своего сына.

— А принцесса? — сдавшись, устало поинтересовался светлейший герцог.

— Она станет частым гостем нашего дома, — Дуики ухмыльнулся и слегка прищурился. — И, разумеется, тайным — я не хочу компрометировать её, но и отказывать ей видеться и общаться с сыном тоже не собираюсь.

Солквеик одарил Дуики долгим пронзительным взглядом. Сын его держался слишком уверенно и решительно как для того, на кого внезапно свалилась такая важная миссия как отцовство. И не просто отцовство — отцовство для ребёнка королевских кровей, пусть и никто, конечно, об этом не знал.

— Ты знаешь гораздо больше, чем говоришь мне, — в конце концов фыркнул он. — Сдаётся мне, в месяцы своего добровольного изгнания, пока всё королевство на ушах стояло, разыскивая её, принцесса была не так уж и одинока, — острым взглядом он полоснул по сыну, который никак не изменился в лице, продолжая сохранять невозмутимость. — Ты должен рассказать мне, Дуики. Иначе я не смогу помочь.

Дуики прикрыл глаза, молча соглашаясь. Неприятный разговор с родителем и главой рода он определённо как-нибудь переживёт. Сейчас же куда важнее было то, что тот, пусть и без особой радости, но всё же принял своего внука.

Дуики улыбнулся, глядя на ребёнка, которого держал на своих руках. Для всех, кроме его матери и деда, тот был безродным подкидышем, которого экстравагантный юнец решил воспитать и принять как родного. И для его отца, скрывающего тайну, это был более чем благоприятный расклад.

========== Вопрос 6 ==========

Комментарий к Вопрос 6