Возвращение

«Вроде все», — с некоторым облегчением подумал он.

Не то чтобы напряжение и беспокойство за судьбу Земли полностью растворилось, но Алекс чувствовал, что сделал все, что мог, а впереди у него занятие, в котором он был особенно хорош — изучение всяких дыр, куда другие не рисковали соваться.

В душе проснулся азарт исследователя. Однако про долговременные планы он не забыл.

«Если не найду решения за месяц, то брошу это дело и буду искать путь к Червю», — твердо решил он, выходя из Ланкока.

Неподалеку от города располагалась узловая точка, ведущая на третий слой. Не та, которую использовала Исла, но Алекс не умел договариваться с деревьями, поэтому пришлось обходиться своими способами.

Через несколько часов он добрался до нужного места и, недолго думая, сделал прокол…

В первую же секунду после переноса землянин понял, что это — не лес. В лесу не бывает такого сухого воздуха и настолько колючего ветра с песком.

От сильного порыва он невольно зажмурился, но тут же открыл глаза и влил побольше энергии в Домен, чтобы песок обходил его стороной.

Только после этого сумел осмотреться. Он находился в пустыне. Видимость была низкой — несколько сотен метров в каждую сторону. Максимум — километр, если активировать Универсальный фильтр и разогнать мышление. Все, что находилось дальше скрывалось за тучами из песка и пыли — это была не буря, просто вокруг гулял сильный ветер, держа песчаную взвесь в воздухе. Вдобавок, как и в лесу, над ним нависали плотные желтые облака.

— Хреновая погодка, — пробормотал человек, пытаясь нащупать хоть что-то сканирующими лучами.

Но вроде, ни монстров, ни другой живности поблизости не было. Как и деревьев или прочих растений. Только море песка.

— Могло быть и хуже, — философски заметил Алекс как вдруг почувствовал, что что-то изменилось.

Истирающее давление притупляло ощущения, хотелось лечь и не двигаться, но он начал лихорадочно озираться. Потом задрал голову и замер.

Небо над ним почернело. Словно наверху что-то было.

Землянин до предела напряг все способности, пытаясь разглядеть огромную фигуру за плотными облаками — видимость в этом направлении была чуть лучше, чем на поверхности.

Через минуту в небе показался огромный контур.

— Твою же мать! — ошеломленно прошептал исследователь третьего слоя — в паре километров над ним плыл гигантский монстр.

В сотни раз больше дракона!

Тварь в небе походила даже не на живое существо, а на серую гору, покрытую длинными щупальцами. С таким не справилась бы и сотня Алексов.

Он в недоумении продолжал пялиться на чудовище, пока не осознал, что гора не просто плывет, а приближается! К нему!

Человек невольно перестал дышать, но вот гора замерла, и он облегченно выдохнул.

«Не заметил! Ну и махина…»

Однако, мысль тут же оборвалась, едва землянин увидел, как из горы начало расти щупальце, безошибочно приближаясь к нему.

Несмотря на маскировку!

Нервно сглотнув, Алекс выхватил кристалл — сразу третьего грейда! — разломил и принялся лихорадочно уплотнять облачко энергии, чтобы как можно скорее активировать прокол и свалить обратно в буферную зону из этой негостеприимной пустыни…

Глава 2: Страж

— Быстрее! Быстрее! — шептал Алекс, все больше уплотняя шар энергии перед собой.

Вверх он старался лишний раз не смотреть, чтобы не отвлекаться. Однако нет-нет бросал взгляд на приближающееся щупальце.

Чем ближе оно приближалось, тем меньше напоминало тело монстра. Скорее это был отросток не из мяса и мышц, а из некой полужидкой субстанции.

Землянин мрачно взглянул на шар энергии — с подпиткой из кристаллов третьего грейда тому уже давно полагалось уплотниться достаточно, для активации прокола. Однако шар постоянно растекался и вообще грозил вот-вот распасться. Требовались дополнительные усилия на его стабилизацию.

Пришла запоздалая мысль, что вообще-то, первым делом следовало исследовать способы бегства. Как только он перешел на третий слой. А уж потом глазеть по сторонам. Хотя он осмотреться-то толком не успел, как в небе появилась живая гора.

Параллельно с уплотнением шара Алекс пытался понять, что же привлекло монстра. По идее, Домена должно было хватить для маскировки одного адепта.

«Это все артефакты! И Домен здесь хуже работает. Слишком слабый!»

Но главной причиной были сокровища из особняка Морна. Перед вылазкой Алекс передал Рогарду на хранение большую часть из них, поскольку излучение артефактов создавало дополнительную нагрузку, едва ли не большую, чем парочка высокоуровневых адептов. С таким барахлом ему приходилось тратить массу энергии и на телепортацию, и на маскировку…

Все это Алекс знал заранее, однако пожадничал и оставил три десятка самых энергетически мощных экземпляра. Зачем-то таскал с собой. Просто на всякий случай. Рассчитывал, что на третьем слое с дистанционным сканированием все плохо и даже если излучение прорвется наружу, то его никто не заметит.

В конце концов это же третий слой!

Но оказалось, что местные монстры — дюже способные ребята. Засекли остаточное излучение, плавая в небе на огромном расстоянии.

«Сюда лучше брать только небольшой запас кристаллов! Ладно, если выберусь, то больше такой ошибки не допущу. Сейчас главное успеть сбежать… Проклятье! Нет. Не успею!» — сознание, хладнокровно подсчитав скорость приближающегося отростка, количество энергии в шаре и скорость ее набора, выдало неутешительный вердикт.

Деваться было некуда и, бросив очередной взгляд на величаво приближающееся щупальце, Алекс активировал вибрации разрушения.

Увы, ничего не вышло — пространство завибрировало, да так и остановилось — энергия закончилась раньше, чем проход начал формироваться. Вот он и выяснил, что на третьем слое нужно было больше времени на создание прокола.

Однако времени как раз не было.

Пожалуй, Алекс сейчас был в более худшем положении, чем минуту назад, поскольку всплеск энергии и «дырявый» Домен точно его выдали.

Лишь разогнанное мышление и боевой режим, разделяющий сознание на куклу и наблюдателя позволили не впасть в панику и не начать фрустрировать. Раз с проколом не вышло, значит, за оставшиеся секунды нужно найти другой способ выбраться…

Третий слой подавлял дистанционные умения. К счастью, не настолько сильно как могло показаться — всего на тридцать процентов больше, чем слоем ниже. Поэтому Алекс кое-как дотянулся узким лучом Восприятия до щупальца.

Ощущения ему не понравились — от монстра несло волной злобной энергии. Той самой, что корежила сейчас его внутренности и подавляла сознание. Вероятно, именно подобные чудовища являлись источником истирающей энергии на всем третьем слое. Если так, то они обитают в каждом уголке этой части мира. В том числе и неподалеку от леса, куда Алекса привела Исла.

И только потому, что они вовремя оттуда убрались, парочка избежала встречи со стражами. Либо лес значительно лучше маскировал их присутствие, чем Домен сейчас.

Исследование выявило еще одну проблему — щупальце имело собственное энергетическое тело, такое же, как у любого другого существа на уровне Синтез. Разве что оно выходило метров на тридцать дальше от физической границы. Но это было немудрено при таких-то размерах!

Но главное, воздействие энергетического тела было куда сильнее, чем разрушающее давление мира — настолько сильным, что луч Восприятия просто распался, коснувшись его границы. Не смог пробить защиту и дотянуться до кожи существа, а точнее, бурой массы, которая неутомимо двигалась в сторону нарушителя.

Стало понятно, если отросток не то что коснется его, а даже просто окажется рядом — Алексу конец. Воздействие будет достаточным для уничтожения источника. Хотя первым вырубится мозг, который сейчас держался только за счет Тела-как-Огонь.

В эту секунду все силы человека уходили на защиту — он уплотнял Домен и постоянно генерировал огненную энергию. И с каждой секундой ее нужно было все больше и больше.