Возвращение

Фридрих развел руками, показывая многочисленные кейсы из-под документов, которые Кристина уже замучилась таскать туда-сюда.

— Еще какое срочное, — бывший лидер выживших выглядел необычно возбужденным. — На землю прилетел один пришлый и сразу связался со мной…

— Пришлый? Что в этом странного? Они туда-сюда десятками снуют. Мы до сих пор даже не знаем точно, сколько их тут ошивается.

— Это не просто пришлый, а посыльный… Он привез сообщение от нашего общего знакомого, которого мы все считали погибшим.

— Что?! Кто?! От кого сообщение?! — севшим голосом спросил Фридрих. — Неужели…

— Именно! И новости не очень хорошие. Тебе срочно нужно связаться с начальством…

Шедар. Алекс.

— Пойди туда, не зная куда! Сломай то, не зная что! — бормотал Алекс, прохаживаясь по комнате.

Ишу не дал точных указаний ни как попасть на пятый слой, ни что он должен там найти. Только обрадовал, что кроме экспедиции льдышек до сих пор никто еще не преуспел в покорении пятого слоя, да и Школа это сделала в очень специфических обстоятельствах.

Однако делать что-то надо было. Вот он и делал — думал!

Об операции знал только Рогард. Ишу приказал держать будущий поход в абсолютной тайне. Даже Фиску с Таланой ничего нельзя было говорить. Исключением являлся Даш — глава шедарцев рассчитывал, что серокожий поможет им найти путь сначала с третьего на четвертый слой, а оттуда на пятый. Проходы располагались в узловых точках, которые кандорец должен был отыскать своим мегачутьем.

Он вспомнил разговор с Ишу…

— Разве ваши методы не подойдут? Вы же легко шныряете между слоями, — спросил тогда Алекс.

— Мы можем пересекать слои только при помощи леса. Он наш проводник. Но на третьем слое лесов почти нет, а что находится на четвертом — мы вообще не знаем. Слои, как способности адепта — у каждого мира они разные. Хотя общие закономерности мы знаем. Например, что каждый следующий слой — меньше предыдущего. А пятый так вообще за день обойти можно.

— Подожди-ка! Получается, что я должен тащить с собой еще и Даша?

— Верно. Даш поможет тебе найти узловую точку на третьем слое, откуда можно попасть на четвертый. А еще с вами пойду я. Без меня вы Машину не остановите.

— Замечательно! Сразу два адепта в нагрузку. Да еще таких сильных. Ты понимаешь, как это сложно? Чтобы вас тащить, мне нужно тратить кучу энергии. А вдруг я не справлюсь? Что тогда?

— А чем ты рискуешь? — хмыкнул Ишу. — Ну не справишься и что? Твое сообщение будет передано в любом случае и больше никаких обязательств перед нами у тебя нет. Даже если мы не доберемся до пятого слоя, то просто вернемся. Попытка тебя не угробит. Все, что я прошу — выложись на полную!

— Подбадриваешь? — усмехнулся землянин. — Не надо. Мне и самому хочется надрать льдышкам задницу.

— Тогда найди способ это сделать!

С тех пор прошло несколько дней, но Алекс так и не понял, как можно выполнить задание Ишу. По приказу Рогарда, Исла сводила его на третий слой. Так сказать ознакомиться.

Они вынырнули среди черных, невысоких деревьев, которые казались настолько слабыми, что вот-вот умрут. Восприятие показывало, что в них почти не осталось энергии. Даже удивительно, как такой немощный лес помог Исле сюда пробраться.

Место казалось больным и странным. Из-за деревьев и густых желтых облаков, что нависали почти над самым лесом, видимость была небольшой.

Вокруг стояла абсолютная тишина. Отсутствие звуков и движения сильно напрягало, но хуже всего были ощущения внутри.

Если на втором слое мир просто забирал энергию и заставлял тратить больше сил на простые действия, но в общем-то жить можно было, то на третьем Шедар не просто давил, а еще и атаковал! Тебя словно раздирали на куски и неважно являешься ли ты жителем этого мира или пришлым — мир защищался от любых разумных точно так же, как организм защищается от проникновения заразы.

Третий слой не предназначался для адептов. Сюда не было дороги никому. Шедарцы в своих попытках разведать это место жгли кристаллы в больших количествах и создавали щит энергии — это делало пространство вокруг них чуть более дружелюбным.

Алекс же обходился Доменом — умение с трудом обволокло его тело и чуть снизило давления мира, но от раздирающего воздействия полностью не уберегло. Даже внутри Домена он чувствовал себя так, словно его кожу и внутренности трут крупнозернистой шкуркой, стирая слой за слоем.

Вообще, внешним навыкам не полагалось настолько легко проникать внутрь тела. Когда ты сражался с другим адептом, тому приходилось сначала вскрывать твою оборону и только потом враг мог нанести повреждение. Но третий слой каким-то образом действовал на разумных в каждой точке их тела. Даже сквозь Домен, который обычно создавал внутри свое собственно пространство.

Сознание Алекса слегка затуманилось — мозг так же не избежал истирающего воздействия третьего слоя. Он понял, что долго не продержится. Это не разовая атака. Мир будет давить и давить, пока его матрицы, источник и вообще вся энергетическая система не растворяться, после чего он свалится мертвым. Против такого давления никаких запасов энергии и никаких лечебных способностей не хватит.

Землянин оглянулся на спутницу. Хотя верный Домен ему не особо помогал, Исла не имела даже такой защиты. Она криво улыбнулась и с трудом нажала кнопку на транспортировочном диске. Мир моргнул, и они очутились сразу на втором слое.

— Насмотрелся? — устало спросила девушка, присев на траву возле большого дерева.

— Да. Негостеприимное местечко, — признался землянин.

— Скорее поганое.

— Там водятся монстры?

— Мы точно не знаем, редко знаешь, ли заглядываем туда. А видимость, сам видел — хреновая… Кстати, ты держишься молодцом. Как у тебя это получается? Я вот до сих пор в себя прийти не могу, — Исла действительно выглядела не очень — с лица до сих пор не сошла бледность и вообще она казалась сильно уставшей.

— Так. Дай посмотрю. Не дергайся! — приказал Алекс и профессиональным взглядом прошелся по ее энергетической системе.

Осмотр показал, что организм Ислы, особенно энергетика получили довольно сильные повреждения, хотя быстро восстанавливались. У него же самого таких проблем не было. Хотя это и не удивительно, учитывая Тело-как-Огонь, которое отлично излечивало не только телесные повреждения, но даже матрицы из пепла возрождало.

Однако он помнил истирающее воздействие.

«Без сильного лечебного умения туда нечего соваться. Но даже с ним я долго не продержусь», — сделал он мысленную отметку.

После того как Исла пришла в себя, они вернулись в Ланкок и вот сейчас Алекс ходил по комнате, набрасывая план действий.

К сожалению, прорывных идей не было, но ясно одно — нужно еще раз сгонять на третий слой и попробовать провести там хотя бы минут двадцать. А возможно, придется слетать туда не один раз. Необходимо было оттестировать Домен в различных режимах, поэкспериментировать с защитой и только после этого думать, что делать дальше.

Прокрутив в голове момент высадки, землянин решил, что пожалуй, сможет добраться туда и выбраться назад без Ислы.

«С этого и начнем!»

Тем же вечером он сказал мэру, что с настоящего момента клиника будет проводить только самые сложные операции и будет открыта раз в неделю — все остальное время Алекс планировал посвятить тренировкам. Видимо, мэра предупредили, поскольку возражать он не стал.

Талане и Фиску землянин объяснил, что занимается новым секретным проектом. Те вынюхивать детали не стали. К тому же доктор нашла себе занятие — передачу собственных умений шедарцам и освоение от них новых способностей. Так сказать, обмен опытом.

Параллельно с этим Алекс написал длинное письмо, адресованное Раулю — как человеку, облеченному властью и которому он мог напомнить некоторые секреты известные только им двоим. Этого должно было хватить, чтобы Рауль поверил, что письмо действительно составлено его старым знакомым.