Зона «Дэра-717»

– Да. В недалёком прошлом я захотел стать физиком и учился у него. Физиком я всё-таки стал, но … на кусок хлеба приходится зарабатывать иным путём.

– Михал Петрович! – обернувшись к Корчёмкину, крикнул Ермаков. – Что же ты стоишь, когда карета для тебя уже подана? Тебе, дружище, очень повезло: за рулём твой бывший студент. Вам есть о чём вспомнить по дороге.

Корчёмкин поспешил к машине, Егор распахнул перед ним дверь.

– Спасибо, Егор, – поблагодарил Михаил друга рукопожатием и забрался на переднее сиденье. – Жду в понедельник у себя на кафедре.

Дверь захлопнулась, старенькая «Ауди», замигав лампочкой левого поворота, выехала на проезжую полосу. Ермаков помахал рукой и направился в обратный путь. С этого дня для него начался отсчёт нового этапа жизни в гражданском обществе.

Глава 3

Подготовка к экспедиции в недра горы Волчьи Клыки заняла ровно два года. За это время Егор Ермаков довёл работу изобретённых им приборов до совершенства. Составленный план изучения таинственных подземных пустот был отточен до мелочей. Продолжительность экспедиции намечалась сроком на один месяц.

У Ермакова и Корчёмкина совсем неожиданно появился ещё один единомышленник. Это был тот самый таксист по фамилии Шишкин, который два года назад подвёз Корчёмкина после новоселья у Ермакова. Звали его Иваном. По образованию он оказался геофизиком, окончил институт с красным дипломом и получил распределение в «Уралгеологию».

Карьера Ивана Шишкина, как, впрочем, и сама жизнь, не задалась. Поскитавшись с экспедициями по стране, он через несколько лет потерял одновременно и работу, и красавицу жену. В институте совсем неожиданно грянула реорганизация с сокращением профилирующих направлений. В новой структуре для Ивана места почему-то не нашлось, его уволили по сокращению штата. Инженер-геофизик Шишкин нежданно-негаданно стал безработным.

Через месяц его жену увёл бизнесмен из Армении, соблазнив дорогими подарками и безбедной жизнью.

Обладая сильным характером, Иван, стиснув зубы, плюнул на всё и уехал на Дальний Восток к родному дядьке. Тот служил в морском пароходстве каким-то начальником и без труда устроил племянника на сухогруз.

Два года Иван ходил под российским флагом простым матросом, побывал в нескольких странах мира. Потом судно перешло в частные руки, и совсем скоро начались проблемы. Хозяин кому-то задолжал, сухогруз был арестован в одном из портов Африки.

Полгода экипаж не имел возможности вернуться на Родину и выживал, как мог. Наконец, после вмешательства российского правительства, удалось покинуть берега Африки. Иван снова возвратился на Урал. Работы по специальности, как и следовало ожидать, не оказалось, пришлось сесть за баранку, чтобы зарабатывать себе на хлеб.

В тот памятный вечер изрядно хмельной Корчёмкин признал бывшего студента, и, расчувствовавшись, пригласил к себе на работу в качестве стажёра-исследователя с последующим переводом в младшие научные сотрудники.

В руках Шишкина появилась его визитка.

Вначале Иван не придал разговору серьёзного значения, посчитав это обычным бахвальством нетрезвого человека. Однако, спустя месяц, он все же позвонил бывшему преподавателю и был немало удивлён, когда в телефонной трубке услышал слова подтверждения о трудоустройстве на кафедре физики.

Так Иван Шишкин стал научным сотрудником.

В первый рабочий день Ермаков шутливо окрестил его «студентом», на что Иван ничуть не обиделся. Он был младше своих коллег почти на двадцать лет.

Узнав о готовящейся экспедиции, новоиспечённый научный сотрудник загорелся той целью, которую ставили перед собой его наставники, и упросил включить его в состав группы.

Просьба Ивана была удовлетворена, он стал полноправным членом команды.

Егор Ермаков был доволен молодым коллегой. Ему нравилась напористость Шишкина, его трудолюбие и полная отдача делу, которое тот избрал для себя. Они быстро подружились. Иван охотно согласился участвовать в экспериментах по испытанию приборов Ермакова на собственном организме. Он верил Егору и восхищался его достижениями.

Наступило лето. Закончилась студенческая сессия, преподавательский состав практически в полном составе покинул стены института на период отпусков.

– Ну, вот, коллеги, и мы с вами освободились на всё лето, – оживлённо проговорил Корчёмкин, заглянув в конце рабочего дня в лабораторию, где находились Ермаков и Шишкин. Потирая ладони от предвкушения предстоящего восхождения на гору Волчьи Клыки, он с каким-то юношеским озорством произнёс пламенную речь:

– Дорогие мои коллеги и друзья! Вот и наступил тот час, когда мы можем совершить прыжок в преисподнюю! Лично у меня нет никаких сомнений, что там, в таинственных пустотах под горой нас ожидают невероятные открытия! Мы будем первыми, кто раскроет тайну загадочной горы!

– Прежде чем совершить прыжок, человеку необходимо оттолкнуться от чего-то, – не разделяя восторженности Корчёмкина, заметил Ермаков. – А мы пока даже входа в преисподнюю не обнаружили.

– Не надо скромничать, Егор Васильевич, дорогой ты мой человек. Твой пустотоискатель способен обнаружить полое пространство любой величины под большой толщей земли. Даже если эта полость окажется размером с футбольный мяч, – улыбнулся Корчёмкин.

– Ты, Михаил Петрович, как всегда преувеличиваешь, – недовольно отозвался Ермаков. – Мой прибор может отыскать полость на расстоянии не более ста метров от поверхности земли. Далее волна излучения полностью гаснет. И размер фиксируемой полости не с футбольный мяч, а всего лишь около десяти метров в поперечнике.

– Этого вполне достаточно для нашей экспедиции, – ничуть не смутившись, отпарировал Корчёмкин. – Летающие объекты имеют размеры в пределах таких значений.

– Сколько дней уйдёт у нас на сборы? – спросил Иван. На его лице отражалось нетерпение.

– Дня три, думаю, уйдёт, – немного подумав, ответил Ермаков. – Наша экспедиция требует большого количества снаряжения. Я уже составил перечень всего необходимого. Вот он. – Егор достал из кармана листок, исписанный убористым почерком от края до края, положил на стол. Корчёмкин и Шишкин наклонились над листком, принялись внимательно изучать.

– Как мы унесём на себе такой объём груза за один раз? – с удивлением спросил Иван, обратив свой взор на Ермакова. – Приборы, альпинистское снаряжение, инструмент, защитная одежда, надувная лодка. Она-то нам зачем? Мы ведь собрались не в путешествие по рекам, а всего лишь спустимся под землю.

– Уважаемый «студент», во время нашего путешествия под землёй могут встретиться и водные преграды, – снисходительно высказался Ермаков. – Как ты собираешься их преодолевать?

– Вы думаете, нам предстоит многокилометровый переход?

– Более чем уверен, – с твёрдым убеждением проговорил Ермаков. – Не думаю, чтобы летальный аппарат, опустившись в недра горы, оставался там, как ракета в стволе шахты. Это не место его постоянной дислокации. Под землёй, несомненно, существуют горизонтальные тоннели, которые ведут на базу. А она, из соображений недосягаемости, должна находиться на значительном удалении от места посадки и взлёта.

– Логично, – согласился Корчёмкин. – А если следовать рукописям древних народов, такие тоннели тянутся под землёй на сотни, а то и на тысячи километров, соединяя между собой даже материки.

– Ну, это уже скорее из области фантастики, – с сомнением высказался Иван.

– Вот мы и поставим перед собой задачу отделить зерно от плевел, – уверенно заявил Ермаков. – Многие десятилетия человечество неудержимо рвётся в просторы космоса, а само до сих пор не знает, что находится у него под ногами. Вот ты, студент, по профессии геофизик. Но можешь ли ты с полной достоверностью сказать, что находится в глубинах нашей планеты?

От неожиданного вопроса Иван пришёл в замешательство и поэтому долго собирался с ответом. Ему и в голову не мог прийти такой вопрос, поскольку внутреннее строение Земли известно каждому школьнику из учебной программы по географии.