Принц Лакронии

– Не печалься без нас, – сказала Лили. – Обещаем – мы сделаем всё, чтобы ты…

Тёмная река

Лили осеклась и схватила Принца за локоть.

– Мне страшно. Я не могу обернуться.

Принц тоже почувствовал, как спину обдало липким холодом. Но усилием воли он обернулся – река совсем близко, тёмная, неподвижная. Старый врач был прав – ни один человек не полезет туда даже под угрозой смерти.

– Ничего особенного, – еле выдавил Принц. – Как будто я здесь уже был.

В груди собрался комок страха, тот самый, давно знакомый.

– Ну конечно! Я видел эту реку во сне!

– И что, что было во сне? – дрожащим голосом спросила Лили.

– Я хотел её перейти, но не мог решиться сделать шаг.

– И что, не решились?

– Может, и решился. – Принц не мог вспомнить. – Ещё я удивлялся, что в ней нет отражения.

– Нет отражения? Что это значит?

– Не знаю, давай подойдём поближе.

Лили отчаянно замотала головой.

– Я не могу пошевелиться, я хочу обратно, на землю – она такая тёплая и такая весёлая.

– То она хочет к проглодитам, то она хочет на землю, – отчитал её Принц. – А к Робину ты уже не хочешь? Обернись, посмотри на башню, где он висит вниз головой.

Принц потянул Лили за собой. Она повиновалась, крепко зажмурив глаза и до боли сжимая его локоть. Да, только её присутствие и заставляло Принца храбриться. Окажись он тут один – уже давно вернулся бы на пустырь поразмыслить и собраться с силами, какой бы мучительной ни казалась смерть от жары и жажды.

– Холодно. Слишком холодно. Не надо, я чувствую, что не надо, – повторяла Лили.

Песок стал холодным, как лёд, солнце, которое только что чуть не испепелило их, теперь вообще не грело.

Они подошли к неподвижной, тёмной воде. Холод от неё пробирался до самого сердца, а страх сводил с ума.

– Мы у реки, – Принц удивился тому, что его голос дрожит. – Отражения и правда нет.

Лили приоткрыла глаза и тут же попыталась высвободить руку.

– Нет-нет-нет… Ни за что…

Принцу стоило немалого труда удержать её.

– Дед Апол говорил мне: страх перед неизвестным самый бестолковый.

Неожиданно для самого себя Принц перебросил Лили через плечо и пересёк реку, как зимой пересекал на коньках замёрзший пруд.

На той стороне страх сразу улетучился. Принц был чрезвычайно доволен собой. Лили смотрела на него в полном восхищении.

– Но как? Как мы перебрались?

– Она ледяная.

Владения Колдуна

Принц и Лили поднялись по песочному склону, и их взору открылись серо-зелёные поля. Дальше тянулись дома, над которыми возвышался дворец Колдуна. Лили в изнеможении опустилась на траву у края поля. Здесь рос горох, худой и высохший, забитый сорняками. Лили взяла в руки гороховую плеть.

– Вот странно, – сказала она, – почему могущественный Колдун не может одним взмахом волшебной палочки прополоть это поле? Это ж не горох, а какое-то недоразумение.

– Да какое ему дело до гороха, – ответил Принц, вглядываясь вперёд и пытаясь понять, как безопасней добраться до дворца.

Лили улеглась на спину, растрепавшиеся волосы заблестели на солнце.

– Я часто воображаю, что бы я сделала, будь у меня волшебная палочка…

– Вжих, и профитроли готовы, – предположил Принц.

– Ещё чего! – возмутилась Лили. – Мне нравится готовить. Особенно ваши любимые профитроли. Нет, я бы вылечила маму. Я бы сделала блюстителя добрым. Я бы отправила папе письмо…

– Думаю, настолько волшебных палочек не существует, – прервал её Принц.

– Да, наверное, – согласилась Лили. – Но мама рассказывала, что ваш дедушка многим помогал. Почему он уехал в такой важный момент, не понимаю.

– И никто не понимает, – вздохнул Принц. – Мама очень на него рассчитывала, и этот фокус с Робином пришлось выдумывать второпях.

Огромные глаза Лили вдруг наполнились таким ужасом, как будто на неё с неба пикировал дракон, и Принц даже невольно пригнул голову. Но по небу неслись лишь белые облака.

– Фокус с Робином?! – Лили вскочила. – Значит, разговоры про ваше перевоспитание были враньём? Так вы знали, что Робину угрожает похищение? Да?

Принц смутился.

– Ну, мне кажется, я и правда немного исправился…

– Исправился?! Немного?! – Лили не находила слов от гнева.

– Послушай, мама говорила, что он под надёжной охраной, – попробовал оправдаться Принц.

Лили мотала головой, не желая верить в то, что она узнала.

– Мама переживала за Робина, боялась, что всё неспроста, а я не хотела верить. Даже когда Колдун его утащил, я убеждала её, что это просто совпадение. Такие вы, значит, королевские особы! Прячетесь за чужими спинами, как последние трусы. Обманываете простых, доверчивых людей. Какая низость, ваше высочество!

В тёмных глазах стояли слёзы. Принц понял – он причинил боль.

Лили убежала.

– Стой! Тебя поймают! – крикнул Принц, но на сей раз не стал догонять.

Когда Лили скрылась из виду, он отправился в ту же сторону.

Через дорогу за полями начинались дома – серые, ветхие, грязные, с забитыми окнами и дверьми нараспашку, которые уныло скрипели на ветру.

Из-за поворота показался пьяный бродяга: одет в лохмотья, волосы всклокочены, ноги еле держат. Принц на всякий случай спрятался в высокой траве у обочины. Заслышав стук копыт, он обернулся: с той же стороны мчался всадник на вороном коне. Он ещё издалека достал длинный хлыст и, достигнув бродягу, хлестнул его по спине так, что тот упал.

– Обратно на работу, бездельник! Поднимайся, если не хочешь закончить свою никчёмную жизнь в этой пыли.

– Хочу! – с вызовом ответил бродяга, не пытаясь подняться.

– Что ж, твоя воля.

Всадник соскочил с коня и обнажил саблю. Принц кинулся к коню и оседлал его, когда сабля уже была занесена над пьяной головой. Конь заржал, и палач в изумлении попятился.

– Ты ещё кто, безумец? Сегодня всем, что ли, жить надоело?

Принц поднял коня на дыбы.

– Брось меч, а то сам смешаешься с дорожной пылью!

– Сейчас мы с вами обоими разберёмся, – заверил палач и скрылся между домами. Принц протянул руку бродяге.

– Забирайся сюда.

Протрезвевший мужчина легко вскочил на коня, и Принц, поморщившись от его запаха, поскорее отвернулся.

– Мне надо к дворцу Колдуна, – сказал Принц.

– Нам не по пути, – хмыкнул тот.

– Я только что спас тебе жизнь.

– Сомнительное благодеяние, – был ответ.

– Скажи, как туда попасть, – не оборачиваясь, спросил Принц.

– Сначала скажи, кто ты и откуда.

Принц помялся.

– Украден Принц Лакронского королевства, я его друг и хочу спасти его.

– Как ты попал сюда?

– Через лес, пустырь и реку. Ещё есть вопросы? – начал раздражаться Принц.

– Я бы очень хотел узнать подробности, – спокойно ответил бродяга, – но через минуту здесь будут стражники, которые доставят нас к Колдуну без промедленья. А смерть на трезвую голову не входила в мои планы.

Принц пришпорил коня, и они понеслись по разбитому просёлку. Остановились на выезде к Главной дороге.

По обеим её сторонам было так же безлюдно и убого. Захудалые, безобразные домишки как будто пригнулись, ожидая беды. Но жизнь ещё теплилась: за одним из заборов сушилось бельё, за другим жалобно мяукала кошка, а пронзительный детский плач заставил Принца вздрогнуть.

От дворца их отделял глубокий ров. Приглядевшись, Принц заметил стражников у поднятого на той стороне моста.

– Стражники, похоже, собираются опустить мост, – сказал бродяга. – А пока лучше спрятаться.

Спешившись, они отпустили коня и спрятались за оградой одного из домов. Тишину нарушил страшный скрип – мост нехотя, дребезжа, опускался. За этим скрипом Принц не услышал, как мимо них проследовал королевский экипаж. Он остановился перед обрывом. К дороге начали стягиваться угрюмые жители. Кто-то бросил большой помидор, и по белоснежной карете растеклось красное пятно. Молодая женщина подняла вверх плачущего младенца.