Неподходящая невеста

— Да-да, еще немного, — учтиво улыбнулась я и сосредоточилась на волосах аннэ.

Грусть все-таки завладела мной. Она оказалась сильнее, как бы я не отмахивалась, не противилась и не убеждала себя, что смогу помочь Айлин справиться с горем. Наверное, сейчас пригодилось бы умение читать. Младшая Блэр слушала бы звучание красивых слов и обретала бы спокойствие. А что могла предложить ей я?

Коридор встретил меня нерушимой тишиной. За дверью осталась аннэ в полном одиночестве. От нее все отвернулись, и она сама теперь не подпускала никого к себе, чего раньше никогда не происходило. Меня вдруг охватила злость. Я подняла юбку и слетела по ступеням вниз, чтобы замедлиться лишь во дворе и осмотреться.

— А ты видела, кто сегодня приехал? — сплетни, они везде и всюду, а распространяют их всегда женщины.

Я покачала головой и поспешила к крытой пристройке с дровами. Их в этот момент как раз запасали на зиму. Стук топора, звук разлетающихся во все стороны колодок. Новый взмах, удар. Я не удержалась и невольно залюбовалась темноволосым мужчиной, который очень ловко управлялся с таким сложным делом. Он сделал передышку, вытер пот со лба и взглянул на меня. С запечатленной в памяти улыбкой незнакомца я сразу же принялась искать небольшую деревяшку и вскоре направилась обратно к зданию.

— Так вот о ком ты! О нааре, который в почете у императора. Я вот думаю, что не произойди тот случай с отравой, не разъезжал бы он сейчас в такой дорогущей карете.

— Они приехали на экипаже Расчена, а не Лэнса, — хихикнула вторая сплетница.

— Неужели опять сошлись?

— С этой мымрой? Нет, — громко фыркнула сплетница, а затем понизила голос до заговорщицкого шепота: — Ты ведь знаешь, что после нее ему пришлось несладко? Он теперь вообще не принимает гостей в своем доме.

Я невольно сглотнула и приблизилась к углу здания, за которым как раз стояли обсуждающие Дэймара женщины. Так много важного можно разведать о человеке, всего-то оказавшись в нужное время в нужном месте.

— Да-да, тоже слышала. Даже половину прислуги распустил и запретил им что-либо рассказывать. Говорят, там творится что-то страшное.

— Кареглазка, — совсем рядом раздался голос Бранса, заставив меня подпрыгнуть и даже ойкнуть, — тебя не учили, что подслушивать некультурно?

Он подошел и уперся рукой в сруб, как раз неподалеку от моего лица. Кучер заискивающе улыбнулся. Затем он выплюнул травинку и приблизился ко мне, заставив вскинуть голову. Я даже не успела опомниться, как ощутила на своей талии его ладонь, которая долго там не задержалась и заскользила вниз.

— Если… у тебя грязные руки и ты не нашел, обо что их вытереть, то лучше возьми ту тряпку, — сложно оказалось не подать виду, насколько мне стало страшно.

— Я мою руки перед десертом, — заискивающе проговорил Бранс.

— Видно, плохо помыл. От них явно чем-то несет.

Кучер опустил руку еще ниже и прижал меня к себе, не обращая внимания на мою попытку оттолкнуть его.

— А ну, убрал! — процедила я сквозь зубы.

— Красавица, ну что ты, в самом деле? Тут есть хорошее местечко на сеновале. Давай развлечемся.

Я нервно сглотнула и часто заморгала. Голосов тех женщин уже не было слышно, Бранс словно спугнул их, да и всех в округе. Неудивительно, с такими-то оттопыренными ушами! Но самое обидное, кучер не дал мне услышать еще хоть немного информации о Дэймаре, чтобы приоткрыть завесу тайны, которая окутывала эту личность.

Тишина давила на слух. Она оказалась неожиданной, обескураживающей. И если обычно под вечер жизнь закипала и бурлила, то сейчас, в свете уходящего солнца, люди словно вымерли или попрятались, боясь его лучей.

— Найди для этого занятия кого-нибудь другого, — я вновь попыталась оттолкнуть наглеца, но тот уже сковал меня в своих объятьях и потянулся за поцелуем.

Паника завладела телом. Как бы я ни уворачивалась, он постоянно находился рядом и вот-вот готов был припасть к губам. О небеса, что же делать?! Еще немного — и из груди вырвался бы писк.

— Пожалуйста, отпусти.

— Нира? Что здесь происходит? — в голосе Дэймара легко угадывался оттенок злости.

— Ох, — мне стало не по себе.

Бранс в тот же миг отпрыгнул в сторону и принял безучастный вид, постоял так с пару секунд, а потом подмигнул и направился к конюшне. Дыхание сперло, щеки пылали жарким пламенем. Я должна была справиться сама и не позориться перед женихом аннэ. Что он сейчас подумает?

— Он тебе ничего плохого не сделал? — шагнул в мою сторону наар.

— Нет, — вжала я голову в плечи, до холода в груди боясь последствий.

— Пойдем провожу. Не хватало, чтобы тебя здесь обидели, — его слова согревающей змейкой проникли под кожу и заставили расплыться в глупой улыбке.

— Спасибо, — с трудом удалось мне выдавить из себя.

— Не стоит.

Ах, неужели Дэймар на самом деле со мной разговаривал? Он и вправду шел рядом, провел до самой двери и даже вознамерился отправиться к хозяину постоялого двора или тому мужчине в годах, чтобы поговорить о недавнем инциденте. Мне вновь стало не по себе. Столько проблем из-за какой-то горничной.

— Наар Дэймар, погодите, — я нашла в себе смелость заговорить с ним, так и не войдя в комнату для прислуги. — Могу ли я вам помочь?

Жених Айлин выжидающе на меня посмотрел, будто тем самым просил продолжать, а я снова замялась.

— С аннэ… Блэр, — с губ чуть не слетело ее настоящее имя.

— Что с ней? — заинтересовался наар.

Я даже открыла рот, собираясь выложить все как на духу, но если упомянуть свадьбу, то придется рассказать и про гада Эваина, а там выльется остальная правда. Это ведь не моя тайна, не мне ее раскрывать. Как же сложно!

— Аннэ Ирвис не понравилось, что отец не спросил ее мнения. И отдал… вам, — я потупила взгляд, страшась раскрытия лжи. Голос и так дрожал, словно мне к горлу приставили острый клинок.

Сказанное было правдой лишь отчасти, ведь Айлин на самом деле возмутилась бы подобным поступком отца. Но я уверена, что наар Винс знал, что делал, и не отдал бы родную кровинушку в плохие руки. Это достопочтенный и уважаемый человек в нашем Тонвере.

— Ожидаемо, — посмотрел куда-то в сторону Дэймар. — Что-то еще?

— Нет-нет, — замотала я головой.

— Иди и ни о чем не волнуйся. Если не справлюсь сам, то обязательно попрошу у тебя совета.

Я охнула в голос и посмотрела ему в глаза. Неужели наар и вправду так сказал? Не ослышалась? Совет… у меня…

— Иди, — настойчиво повторил жених Айлин.

Сердце трепыхалось в груди от восторга. Не каждый день приходилось слышать комплименты, ловить на себе улыбку красивого дровосека, а затем разговаривать с нааром, предназначенным в мужья моей аннэ. Я опускалась на подушку с чувством неописуемой радости, сохранила его до утра и не расплескала ни капли до самого вечера.

Даже настроение Айлин, казалось, шло на поправку. То были лишь крохотные шажки, но я видела, как в глазах младшей Блэр появилась заинтересованность в происходящем вокруг.

Дэймар стал более настойчив после нашего разговора: он пришел в комнату невесты еще на восходе солнца и не принял от нее отказа позавтракать с ним. Наар на раз помог ей встать, затем заставил положить ладонь себе на локоть, чтобы всего-то дойти до кареты. А затем… Мамочки! Да он всю дорогу держал ее за руку! Аннэ противилась, безмолвно возмущалась такой наглости, но к вечеру заметно расслабилась.

В приподнятом настроении я поднималась к Айлин, чтобы помочь с приготовлениями ко сну, как застыла каменной статуэткой посреди коридора. Сердце начало гулко отдаваться в висках, а звенящая тишина окутала тело. Они…

Дыхание сперло от увиденного, а затем мне пришлось быстро найти укрытие, чтобы спрятаться и не подать виду, что видела больше допустимого. И уже внизу, у самого начала лестницы, я приложила ладонь ко рту и тихо хихикнула, стараясь не привлекать ничье внимание.

— Нира, почему ты здесь стоишь? — свел на переносице брови спускавшийся Дэймар.