Ценитель чайных церемоний

— А особый интерес нашего ведомства к вашей личности, Петр Михайлович, вызван некими вашими, не совсем тут понятными и привычными, манерами поведения и методами работы с различными лицами, кои немалый интерес для нас всех представляют. Однако ж, смею заметить, у вас всё это очень даже неплохо получалось! Так что — работать нам с вами вместе! И долго!

— Один вопрос, Павел Андреевич. За мною всё это время присматривали? Так ведь?

— Ну а вы сами-то как думаете? Мы тут все на легковерных простаков похожи? Да — и очень тщательно! Оттого сейчас так доверительно и разговариваем!

Как мне вскоре стало ясно, тот самый бывший приказчик очень много чего интересного рассказать успел. О многом… и очень подробно.

И последствия его откровенности очень и очень серьёзно икнулись некоторым… так сказать, негоциантам…

Афанасьев, понуро уставясь в одну точку, сидит на стуле. Какой-то он весь… потухший, что ли? Даже на вопросы отвечает с заметной задержкой.

Что ж, понять-то его можно — столь оглушительное падение с довольно-таки приличной высоты вполне может привести в «изумление» (как тут пишут в бумагах медики) кого угодно.

— И что ему светит? — вполголоса интересуюсь я у Маркова.

— По Уложению о наказаниях — пожизненная каторга.

— Ого! Не забалуешь тут…

— Да уж! Судейским только повод дай!

Когда напротив бывшего купца скрипнул стул, он поднял невидящие глаза, пытаясь разобрать того, кто сейчас уселся за стол.

— Я вас не знаю.

— Это не столь уж и важно, Дмитрий Нефёдович. Важно то, что я знаю вас и осведомлён о вашем положении.

— Да? И каково же оно — моё положение?

— Шутить изволите? Или вам нужную строку из Уложения о наказаниях прочитать?

— Не стоит… — отмахнулся Афанасьев. — У меня ещё неплохо работает голова. Вы меня вызвали — зачем? Вам нужно ещё что-то?

— Вы правы. У меня есть к вам некое… предложение, так сказать… Готовы его выслушать?

Почтенный негоциант Джошуа Венделем сегодня был в прекрасном расположении духа. Чего, к сожалению, нельзя было сказать о его собеседнике — первогильдеец сегодня выглядел далеко не самым лучшим образом.

— Вам нездоровиться?

— Да, — сказал, словно каркнул, купец. — Доктор сказал, что у меня болезнь нутра… что-то серьёзное. Всё болит… даже есть могу с трудом.

— Это чрезвычайно печально, мой друг! Возможно, я смог бы вам чем-то помочь? Только скажите! Самые лучшие лекарства, врачи, всё, что угодно! — англичанин, казалось, был серьёзно взволнован.

— Да… это может потребоваться… Сейчас же мне необходимо ехать в Пятигорск — доктор сказал, что тамошние воды могут быть мне вельми полезными…

— Но вы же останетесь на связи? Куда я могу вам написать?

— Разумеется… Прибуду, осмотрюсь… сниму номер. Тогда вам и напишу. В крайнем случае — вы всегда можете мне телеграфировать по этому адресу, отвечу быстро.

— Буду ждать! — кивнул англичанин. — Но наши дела… как быть с ними? Вас кто-то может заменить здесь?

— Может… — кивнул купец. — Я вызвал сюда доверенного человека, он здесь.

— И вы вполне ему доверяете? Он тоже… из купцов?

— Скорее уж, — усмехнулся Афанасьев. — Он куда более будет понятен вам, нежели мне… Был у вас такой персонаж в истории, насколько я знаю… Робин… как там, бишь, его… Ну, он там по лесам бегал… со всякими…

— А! — понимающе прищурился негоциант. — Действительно, что-то там такое припоминаю… так он, что — до сих пор так бегает? Этот ваш?

— Остепенился… вроде бы. Но нутра — его ж не скроешь! Да и вспомнили тут его некоторые… Чтоб не слишком уж нос-то задирал!

— Что ж, — поджал губы англичанин. — Как у вас там говорят? За неимением гербовой — пишут на обычной?

— На простой. Но, — голос купца внезапно стал твёрдым. — Вы должны понимать — это только на время! Я вернусь!

— Кто бы спорил, мой друг! — поднял руки перед лицом Венделем. — Наши с вами взаимоотношения — они только наши! И ничьи более!

— Добро… — успокаиваясь, проворчал первогильдеец.

По знаку его руки, выйдя из-за своего столика, на свободный стул опустился новый персонаж.

— Вот, мистер Венделем, — указал на него Афанасьев. — Этот человек временно будет меня заменять.

— Очень приятно! — приподнялся со стула негоциант. — Джошуа Венделем, негоциант — к вашим услугам!

— Взаимно! — кивнул гость. — Позвольте представиться и мне — Петр Махов. Торговец чаем… ценитель чайных церемоний.

К О Н Е Ц