Страница 22 из 56
Ньорд тоже не стоил того, чтобы для него прихорашиваться, но я все равно распустила волосы и припудрилась. Интересно, свидание с эрланом пройдет в том же шатре? Не получится ли так, что столкнусь с демоном?
Внутренняя паника не отпускала, а лишь нарастала с каждой минутой ожидания. На месте не сиделось. Я постоянно подходила к окну и вглядывалась в синь моря в надежде успокоиться, слушая шуршание волн.
Стук в дверь позволил переключить внимание. Я подбежала и распахнула ее, чтобы увидеть у порога знакомое лицо Даллы.
— Его величество принц Ньорд изъявил желание встретиться в отдалении от общего шатра. Вынуждена сопроводить тебя лично, — произнесла так, будто ее сильно оскорбили. На лице залегло недовольство. Прислуживать даже принцам эта русалка явно не любила. Я же наоборот обрадовалась выбору крылатого. Есть шанс остаться незамеченной.
— Благодарю, — улыбнулась так мило, насколько умела, но ничем эту рыбу холодную не проймешь. Фыркнула и повела за собой с великим одолжением.
Повезло, что пока шагала по причалу, не встретила ни одной невесты, а вот когда свернула направо в сторону бунгало женихов, нос к носу столкнулась с Магдой. Ее шальная и хитрая улыбочка мне совсем не понравилась, а еще она почему-то остановилась, чтобы поздороваться со мной.
— С кем встречаешься, если не секрет? — сходу выдала наглая человечка.
— Секрет, — одарила ее фальшивой улыбкой.
Далла же пошла дальше, не дожидаясь меня.
Только хотела обойти Магду, как она схватила меня за руку и посмотрела прямо в глаза.
— Не вздумай вписать Ахдара. И держись от него подальше, — прошипела змеей, все сильнее сжимая мою руку.
— Еще чего! — ответила злобно. Да кто она такая, чтобы запрещать мне встречаться с женихами?!
— Как знаешь. Все равно ничего не получится, — левой рукой она поправила выбившуюся из прически прядь волос и я с ужасом заметила, как на ее ладони блеснула такая же золотистая метка, как у меня.
Сказать, что я обалдела, ничего не сказать! У меня почва ушла из-под ног. В глазах потемнело и во рту пересохло. От шока, в котором находилась, даже не сразу заметила, что Магда уже шагала в сторону дома. Так и стояла на месте, пытаясь справиться с холодным комом, подкатившим к горлу, силясь не расплакаться.
— Алесса! — крик Даллы вернул в реальность, и я зашагала на ее голос.
Шла и мотала головой, не веря собственным глазам. Ветерком обдало лицо и глаза защипало. Первая слеза обиды и боли скатилась по щеке, но я хлестко ее смахнула и прикусила губу.
Вот и подвох, который я отчаянно искала! Проклятый рогатый вел двойную игру и вешал мне лапшу на уши! Какая же я дура, что подумала о его искренности! Такой безграничной злобой меня сейчас накрыло, что захотелось ворваться в дом демона и проткнуть его пустое сердце кинжалом!
Но я сумела справиться с этим кровожадным порывом, ухмыльнулась и прищурилась, сжала кулаки и зубы. Ну уж нет! Он эмоций от меня не дождется! Теперь моя очередь начать собственную игру.
— Сюда, — русалка указала на овитую цветами беседку, что находилась в тени исполинских деревьев в самом конце крыла женихов. Поодаль от домиков, моря и общего шатра.
Ничего не успела ответить, как Далла ушла. Я же ступила на деревянный мосток и вскоре очутилась у входа, где меня с легкой улыбкой ожидал крылатый принц. Все такой же статный и красивый, одетый с иголочки в костюм небесного цвета.
— Прошу, Алесса, — уважительно провел к столу, пододвинул стул и сел напротив. И здесь с лихвой хватало еды, но мне кусок в горло не лез после роковой встречи с Магдой.
— Спасибо, — постаралась не выдать поганого настроения, прячась за улыбкой.
— Вина? — предложил Ньорд, но я жестом показала, что не хочу. Сейчас мне нужно здраво мыслить, чтобы выслушать его и принять решение.
— Тогда на корабле… — начала, но он меня перебил.
— Хочу попросить прощения за тот вечер. Был сам не свой, наговорил лишнего, еще и рогатый…
— Ничего. Я не в обиде, — вот об Ахдаре сейчас ничего не хотела слышать!
— Но суть осталась прежней. Мое сердце занято и даже сам Хранитель не заставит меня отказаться от любимой, — с такой пылкостью он говорил, что мне завидно стало. Вот бы и меня кто-то так отчаянно и искреннее полюбил! Почти до слез растрогалась, но взгляд невольно упал на затянутую в перчатку ладонь, и я почувствовала горечь обиды во рту.
— Понимаю и готова помочь, но не знаю, что надо делать, чтобы выбыть с парой на следующем испытании.
Пусть рогатый плетет интриги и сражается за престол десяти островов, но уже без меня. Не хочу участвовать в этом фарсе! Хочу домой на родные просторы гор, а ответственность за Инвер пусть ляжет на плечи вертихвостки Магды!
— Я рад, что могу на тебя рассчитывать. Мое предложение состоит в следующем: мы становимся парой и выбываем из отбора. Так вот, мы заключим военный союз с Инвером и поможем изгнать захватчиков. Однако ты должна понимать, если Ахдар завоюет главный приз, все острова будут в его власти. Тогда я уже ничего не смогу сделать. Ты можешь выбирать, где поселиться. Хочешь, оставайся на Белом острове, или же перебирайся на Алирию. Моя семья богата, и ты ни в чем не будешь нуждаться, — эрлан обрисовал заманчивые перспективы, от которых не сумела отказаться:
— Благодарю за щедрое предложение. Я согласна.
Ньорд просиял белозубой улыбкой и явно расслабился, получив положительный ответ. А мне тяжело стало на душе, будто глыбу на шею повесили. Червячок сомнения поселился внутри, но обида была сильнее. Она подпитывала ненависть к демонам и не давала возможности забыть прошлое.
— Что ж, Алесса, тогда я расскажу тебе все, что знаю, и мы решим, как лучше поступить, чтобы выбыть первыми.
Я кивнула и удобно расположилась, чтобы внимательно его выслушать и не пропустить ни слова.
— Подробностей я, конечно, не знаю, но долго думал над тем, что нам могут устроить. Первое испытание показало, как поведут себя будущие правители, если у кого-то из соседей окажется нужная им вещь. Так вот, большая часть отнимет силой или попытается надавить авторитетом, заплатить, но получить желаемое. И практически никто не протянет руку помощи, если вдруг ближайшего соседа постигнет беда.
— Но я…
— Ты — исключение! — улыбнулся, — то, что ты сделала для Эрисы, видели все. А еще свободно отдала браслет Зизе, лишь бы не было конфликта. Полагаю, следующий шаг будет в том же направлении. Правитель должен обладать милосердием и мудростью. Должен уметь карать и миловать, заботиться о процветании своего острова или всех островов. Должен уметь думать о других в ущерб личным интересам, идти на компромиссы, и в то же время не терять собственного достоинства.
— Хм, тоже мне новости. Это каждый ребенок знает. Вопрос в другом, на какие жертвы придется пойти, чтобы доказать, что ты именно такой и есть?
— Все немного не так, — наигранно вздохнул, — иной раз, проигрывая, ты одерживаешь победу!
— Вот сейчас точно ничего не поняла.
— Это же просто! Вот, к примеру, ведут два острова войну, начатую из-за спорных нейтральных вод. Вроде они общие, но кто-то соблюдал границы, а кто-то не брезговал половить рыбку и у соседа. Быть может, он и не со зла это делал, а, чтобы прокормить семью? Поймали одного нарушителя, другого, взыграла обида. Кто-то горячий расправился на скорую руку с обидчиком, и понеслось-поехало. Сколько жизней погубит бессмысленная война? Сколько лодок потопят боевые маги и пустят экипажей на дно морское? Сколько нарушителей пропадут без вести? В итоге у обеих сторон потери, семьи остаются без кормильцев, голодают или же вовсе погибают. А правители острова повышают налоги, собирая деньги на войско, вербуя вчерашних крестьян в солдаты. Как итог, оба острова ослаблены и находятся на грани разорения. И тогда обязательно появится кто-нибудь, кто подомнет под себя обоих. А если бы один правитель не погорячился, да другой подумал о собственном народе, что тогда? Два острова вели бы торговлю, процветали, а вздумавшему напасть захватчику дали бы слаженный отпор.