Избежать неизбежности

Неожиданно Волестраз выставил перед ребёнком руку, вынуждая его замолчать.

— Что? — непонимающе спросил Оскар.

Дракон внимательно оглядываться по сторонам. Он старался понять откуда доносились нотки опасности. Ведь их противник не дышал, а дракон даже не мог ощутить биения сердец недоброжелателей. Будто те были мёртвыми.

— Мы не одни.

Парень мог поклясться, что слышал шорох и треск сухих листьев.

— Снова охотники? — шёпотом спросил Оскар.

Мальчик не предполагал, что на их пути будет столько преград. А чтобы их преодолеть, потребуется потратить определённое количество времени, потеря которого не сразу скажется. Лишь потом, когда ребята поймут, что сильно отстают от графика, они поймут.

Волестраз покачал головой.

Дракон более чем уверен: на этот раз им противостоят не люди, по крайней мере не живые, и это пугало его больше всего.

Парень пришпорил лошадь, вынуждая её остановиться, и слез с седла.

Сейчас они находились в лесу. А из-за плотно сплетённых вверху веток очень сложно было сказать, день сейчас или ночь. В том или ином случае на узкой тропе и в ближайшей округе царил полумрак.

Дракон неуверенно отошел в сторону, готовый контратаковать в любой момент.

Оскар внимательно за ним следил.

Мальчик не мог похвастаться усиленными ощущениями, так что в плане слежки, преследования ему оставалось положиться только на огненного друга.

— Ну что…

Волестраз не спешил отвечать. Он ещё какое-то время слушал тишину, воцарившуюся вокруг. Буквально гробовую. Ведь не было слышно ни щебета птиц, ни постукивания красноголового о прочные стволы деревьев, ни звуков другой мелкой живности, что обычно создавала мелодию леса.

Дракон развёл руки в стороны и повернулся к собеседнику.

— Чисто… — заключил парень.

Не успел Волестраз договорить, как позади малыша он увидел тёмный силуэт. Он хотел рвануть в его сторону, но преградой выросло несколько других людей с ярко светящимися глазами.

Эти странные существа двигались очень быстро, будто на другом уровне.

Оскар заметил их. Он не собирался становиться напарнику обузой в который раз, поэтому пришпорил лошадь, чтобы та быстрее ускакала с места предполагаемой битвы.

Дорогу ему преградили два оскалившихся человека с ярко светящимися красными глазами. Пришлось сменить тактику, постаравшись слезть с лошади, но её быстро увели в сторону и выхватили у него поводья.

— Не смей, — приказал один из мертвецов, оттягивая напарника от цели.

В это время второй всё-таки снял Оскара с лошади и поставил перед собой в качестве живого щита.

— Ты прекрасно знаешь, что будет в противном случае, — напомнила девушка, стараясь успокоить взбешённого напарника.

— Я немного, — потупил взгляд живой мертвец, оттягивая старую рубаху в сторону, — ведь когда нам ещё выдастся шанс попробовать детской крови?

Неуёмный избавился от товарища, грубо толкнув его в толстый ствол дерева. Он скрылся среди других высоких растений, закрыв рот жертвы рукой. Вампир опасался того, что мальчишка начнёт кричать и привлечёт к себе внимание не столько напарницы, сколько могучего огнедышащего существа или Старейшины, чей гнев предсказать очень сложно.

Оскар, как ни старался, не мог скинуть руку. Казалось, что чудовище в разы сильнее его.

Живой мертвец нашёл подходящее убежище среди скал и, откинув глубь пойманную добычу, мгновенно к ней прильнул.

В следующую секунду мальчик ощутил, как его кожу проткнули, а в месте укуса возникло жжение, сменившись онемением. Оскар постарался отвязаться от настырной прилипалы, но тело быстро ослабело, будто из него вытаскивали жизненно необходимые соки.

Оскар постарался закричать, позвать на помощь, однако не смог издать звука. Казалось, изо рта прерывистыми сериями выходили лишь хриплые звуки; а после вампир снова накрыл его ладонью, теперь перемазанной в чём-то теплом и липком.

Парень уже хотел сдаться, признавая превосходство оппонента. Он устало опустил вниз руки, но отдалённо услышал голос.

— Ты… знаешь… пр… кодекса? — уточнил кто-то старческим и не совсем разборчивым голосом. По крайней мере так Оскару показалось, когда сознание отказалось повиноваться.

Рядом началась возня.

Оскар ощутил тепло на собственной коже, а после — чей-то пристальный взгляд.

— Я просил их просто привести, — послышалось отдалённо, но теперь мальчик смог чётко расслышать каждое слово. — Неужели это так сложно сделать?

Казалось, говорящий испытывал досаду. Его напрягала сложившаяся ситуация, и он хотел бы никогда не хотел её испытывать.

Мальчик увидел перед собой тёмную фигуру, а после мгновенно провалился в беспамятство.

Отдалённо он снова услышал голоса. Они его молили о помощи и на этот раз, идя по земле, Оскар чувствовал, что его тянуло вниз. За ноги прочно цеплялось что-то и тормозило.

Он шёл к свету, как и прежде. Будто только в нём было истинное спасение. Он направлялся к маленькой точке где-то вдалеке и медленно к ней прикоснулся, протягивая ладонь. Стоило достичь цели, как округу снова залил багровый цвет. Вокруг стало светло.

Под ногами лежали изувеченные тела, но не мёртвых людей. Все они стонали, молили помочь и жадно хватались за ноги, склоняя его вниз к себе.

Мальчик резко открыл глаза, желая подняться с ровной поверхности, вот только настырная боль в шее не позволила ему этого.

Оскар огляделся вокруг. Он находился под навесным покрывалом, служащим палаткой.

— Уже проснулся? — спросил кто-то в стороне. Оскар узнал этот голос. Старческий и слегка хриплый.

Мальчик оглянулся. Рядом он увидел человека в длинной мантии, чьё лицо выдавало в нём очень пожилого человека.

— Кто вы? — удивился Оскар.

Смотреть на старика с лежачего положения было крайне неудобно. Повернуть голову — сложно, пришлось упираться подбородком в собственную шею, из-за чего на ней образовалось несколько толстых складок.

— Тот, кто тебя спас, — довольно неопределённо ответил незнакомец.

Старик повернулся к гостю и оперся на стол руками. Он моргнул, и тогда его глазницы полностью заполнил красный цвет. Не только радужки стали красными, как это обычно бывает у живых мертвецов, — парень увидел заполненные алым цветом глаза.

— Ты…

Мальчик вспомнил что с ним произошло и невольно прикоснулся к месту недавнего укуса. Оно всё ещё горело огнём, а под повязкой ощущались глубокие провалы в теле.

— Хочу извиниться за это, — открыто признал старик. — Не все мои дети могут контролировать свои силы, особенно находясь рядом с представителем де Блуа-Шампань.

Оскар не так давно узнал о своей принадлежности к этому влиятельному роду, однако оно уже создало ему массу проблем.

— Почему они теряют контроль рядом со мной?

— Ну, знаешь, — старик досадно развёл руки в стороны, — то дитя, что отведало твоей крови, так и не смогло снова приобрести человеческий облик.

Он подошёл к мальчишке, встав перед ним тёмной тенью. Старик какое-то время молча смотрел на собеседника, а после сел рядом с ним на кровать.

— Я знаю, что ты можешь помочь другим пробудить свои силы одним прикосновением, — заявил собеседник, — но что если поднять ставки?

Эти слова очень сильно насторожили Оскара. Более того, парень почувствовал страх, опасность что излучал собеседник. В этом безобидном старике было нечто иное, пугающее и пробуждающее до этого спящий инстинкт самосохранения.

Собеседник прикоснулся к шее и снял с неё мокрую от крови повязку.

— Позволишь?

Оскар чувствовал, как его сердце ускорило ритм. А сам он затаил дыхание, с опаской ожидая дальнейших действий незнакомца.

— Зачем это? — уточнил мальчик.

— Небольшой эксперимент, — мгновенно ответил старик. Он осмотрелся, а после протянул руку за одним из многих предметов, что лежали подле кровати на столе. — Я хочу увидеть, как кровь де Блуа-Шампань повлияет на меня.

Старик надавил на место недавнего укуса, не дожидаясь ответа, и из двух аккуратных ранок выступила жидкая кровь.