Страница 55 из 85
Глава 27
Лай собак раздавался чуть в стороне – и будто бы даже удалялся от того места, куда мы направились. Гижицкия чуть отстала, а я, признаться, поначалу и вовсе не заметил: слишком увлекся охотой. Егеря и свора гнали зайцев на выстрел, а мне оставалось только добраться до открытого места и нажать на спуск.
Заряженное дробью творение итальянских оружейников наверняка выплюнет достаточно свинца, чтобы даже не самый умелый стрелок не ушел без добычи.
Завидев впереди просвет между деревьями, я ускорил шаг. То ли заяц оказался слишком сообразительным и прытким, то ли подвели собаки и люди – погоня явно сворачивала дальше в лес. И я рисковал вместо верной мишени влепить оба патрона в траву или покачивающие кусты – да еще и с такого расстояния, что ушастый только посмеется вместо того, чтобы любезно предоставить свою тушку к обещанному герцогиней ужину.
Но сегодня удача явно оказалась не на моей стороне: продираясь сквозь густые заросли, я совсем перестал смотреть по сторонам и, выбравшись на край поляны, тут же полетел кубарем. Земля ушла из под ног, ствол ружья дернулся, как живой, впечатался в ключицу так, что потемнело в глазах, и через мгновение я врезался лопатками в землю. Которая, к счастью, оказалась достаточно мягкой из-за толстого слоя листьев – пахучих и влажных, явно залежавшихся еще с прошлого года.
– Merde… – простонал я на уже ставшем привычным французском наречии.
Меня угораздило свалиться в яму примерно в собственный рост глубиной. Причем наверняка искусственного происхождения, хоть и с уже изрядно осыпавшимися краями. Похоже, вырытую когда-то охотниками для животного куда крупнее зайца…
Наверное.
Впрочем, помощь не заставила себя ждать: стоило мне кое-как подняться на ноги, как наверху раздались легкие шаги. Я ожидал увидеть Гижицкую, которая должна была идти следом – но вместо нее надо мной склонилась ее светлость герцогиня.
Собственной персоной.
– Вижу, вы оказались в затруднительном положении, князь, – улыбнулась она, – не так ли?
– Пожалуй, – проворчал я, кое-как отряхивая с охотничьего костюма листья и налипшие комья земли. – Мне следовало быть осторожнее.
– Боюсь, в этом больше моей вины. Если бы я указала другую дорогу – вы уже наверняка обеспечили нам отличный ужин. – Герцогиня покачала головой. – Зато теперь мы сможем побеседовать… без посторонних.
После таких слов смотрящее прямо на меня дуло ружья выглядело почти угрожающе. В самом деле: отвести невесть откуда взявшегося русского дворянина подальше от чужих глаз, и там влепить ему в лоб заряд крупной дроби. А потом списать все на несчастный случай на охоте… или и вовсе сделать вид, что такого гостя в угодьях шато де ла Гранж и вовсе никогда не было.
И вряд ли хоть кто-то станет меня искать.
Но герцогиня держала оружие за приклад – да и не выглядела как человек, задумавший хладнокровное убийство. И наверняка могла бы придумать способ и получше – окажись у нее действительно желание от меня избавиться. Так что я вздохнул, схватился за протянутый ствол и полез наружу. Несмотря на хрупкое сложение, сил у ее светлости оказалось достаточно, и уже через несколько мгновений мы покинули место моего позора.
– Вижу, вы искали случая побеседовать со мной наедине. – Я закинул двустволку за спину. – Я и сам ждал этого разговора… и готовился, как мог.
– Вот как? – усмехнулась герцогиня. – И о чем же?..
– Для начала – вы должны знать, кто я такой… Помимо очевидного, разумеется. – Я опустил руку в карман. – Запомните, ваша светлость: все, что будет сегодня здесь сказано – до нужного времени останется в тайне. Мой император наделил меня особыми полномочиями. И любое мое слово – его слово.
Когда я протянул герцогине драгоценный подарок Павла, она от неожиданности даже закашлялась. Не знаю, стала ли ее светлость вглядываться в тонкое плетение, но даже без него тяжелый перстень с рубином и родовым гербом Романовых смотрелся достаточно убедительно. Даже какой-нибудь мелкий дворянин из местных наверняка бы сообразил, что подобное не раздают кому попало.
А уж особе из древней династии, уступающей титулом разве что принцу крови, уж точно полагалось знать, что судьба свела ее с носителем власти российского императора, который сам по себе не нуждался ни в делегациях, ни в доверительных письмах – вообще ни в чем… кроме собственного ума и воли. И мог принимать любые государственные решения. В рамках разумного, конечно же – впрочем, едва ли Павел доверил бы подобные полномочия глупцу или размазне.
Если бы я мог прочитать мысли герцогини – пожалуй, увидел бы что-то в этом роде.
– Признаться… признаться, я удивлена, князь, – наконец, проговорила ее светлость, возвращая мне перстень. – Вы известный человек, но такое… Вот уж не думала, что император наделить такой властью человека, который столь…
– Молод? – усмехнулся я. – Может быть, ваша светлость. Видимо, что-то мне удается заметно лучше охоты на зайцев. И вы вряд ли откажетесь от моего предложения.
– Любого другого человека на вашем месте я бы непременно назвала самонадеянным. – Герцогиня улыбнулась одними уголками губ. – Но вы явно не из тех, кто начинает болтать, не подумав.
– Именно так, ваша светлость. – Я чуть склонил голову. – Но для начала – позвольте спросить: сколько Одаренных и вооруженных людей вы сможете собрать здесь, в Лотарингии? Мне прекрасно известно, что немало молодых мужчин забрали вербовщики из Вены. Но я также знаю, – Я скосился в сторону шато, где у двери молчаливой тенью застыл Жерар, – что многие в этих местах не рвутся служить в армии Рейха и умирать за канцлера Каприви. Зато с радостью возьмутся за оружие, чтобы…
– Сколько я смогу собрать? – нахмурилась герцогиня. – Полагаю, достаточно, князь. Но какое это отношение имеет?..
– Нескольких сотен хватит, чтобы сбросить власть Рейха по эту сторону Мозеля. – Я на всякий случай чуть понизил голос и огляделся по сторонам. – Не нужна большая армия – достаточно несколько легких отрядов с сильными Одаренными, и мы сможем занять и Мец, и Нанси, и даже Страсбург. Сейчас основные силы канцлера сосредоточены под Варшавой, а у наместника вряд ли найдутся панцеры или аэропланы.
– Может, и так, князь. – Герцогиня тоже заговорила тише. – Но бросить вызов германской военной машине, имея лишь горстку храбрецов?.. У моего народа отважные сердца истинных сынов Франции, и все же без помощи Жозефа Бонапарта мы будем сломлены меньше, чем за месяц… Я не сомневаюсь, что с вашим талантом мы сможем занять несколько городов – но что будет потом, когда Каприви направит сюда хотя бы десятую часть своей армии?