Страница 52 из 85
На вид герцогине было лет сорок с небольшим – но на деле сильная Одаренная могла оказаться чуть ли не вдвое старше. Когда она шагнула вперед, наши глаза оказались почти вровень – зато изящества даже при ее росте ее светлости было не занимать. И даже густой летний загар, которого модницы в Петербурге всячески избегали, лишь подчеркивал ключицы и плечи, не скрытые темно-синей тканью платья.
Герцогиню сложно было назвать редкой красавицей, и все же мягкие черты лица казались скорее приятными, да и улыбка добаляла немалую толику какого-то особенного радушного очарования. И даже во взгляде темных, почти черных глаз не было ничего цепкого и колючего, обычно присущего закаленным в светских боях аристократам.
Впрочем, первое впечатление вполне могло оказаться обманчивым: к встрече герцогиня явно готовилась – и уж точно не без умысла. Почти никакой косметики, крохотные золотые серьги, простая прическа и платье – незамысловатого кроя, свободное, и определенно не самое роскошное из гардероба. Да и обстановка – тихий сад, плетеные креслица по числу гостей и скромный завтрак на небольшом круглом столике – изо всех сил намекала, что наша встреча будет неформальной, личной. Можно сказать, почти дружеской.
Одной из тех, на которых люди порой позволяют себе сказать куда больше, чем на официальных светских мероприятниях.
– Чудесное утро, не правда ли? – Герцогиня улыбнулась и чуть запрокинула голову, подставляя лицо лучам солнца. – Завтрак уже накрыт. Вы ведь не откажетесь от свежих круассанов?
– Ни в коем случае, ваша светлость.
Я изобразил поклон и легонько коснулся губами ненавязчиво протянутой для поцелуя руки. Не то, чтобы этикет непременно требовал подобного – но герцогиня определенно задумала проверить мои манеры. Может, желала убедиться, что перед ней действительно русский аристократ, а не самозванец – и как будто убедилась.
– Вижу, сегодня в шато де ла Гранж гостит необычный человек, – задумчиво проговорила она. – И тем удивительнее видеть вас так далеко от дома – да еще и в столь непростое время… Вы ведь назовете себя.
– Разумеется, ваша светлость. Не вижу никаких причин скрывать собственное имя, – ответил я. – Мое имя – Александр Горчаков, князь и верный слуга его величества российского императора Павла. А моя спутница – графиня Наталья Станиславовна Гижицкая.
Когда я представился, герцогиня отступила на шаг.
– Тот самый князь Горчаков?.. – проговорила она. – Я… конечно же, я наслышана о вас – но и подумать не могла, что мы когда-нибудь встретимся лично.
– Порой судьба преподности сюрпризы, ваша светлость. – Я изобразил учтивую улыбку. – И я был бы счастлив, окажись они все столь же приятными, как наша неожиданная встреча.
– Да, конечно же, ваше сиятельство. Признаться, я представляла вас чуть старше.
Если мое имя и удивило – а то и напугало – герцогиню, она быстро взяла себя в руки. Одним жестом прогнала Жерара и, ловко подхватив меня под локоть, проводила к столу. Видимо, подразумевалось, что завтракать мы будем без прислуги… неудивительно.
– Возможно, вы слышали о моем дедушке. – Я осторожно опустился в хрупкое плетеное кресло. – Мы носим одно и то же имя и титул – в России князем называют каждого мужчину в семье, а не только главу рода.
Солнце все еще светило ярко, теплый ветер приятно касался кожи, а щебетание птиц в ветвях деревьев и не думало затихать, но от домашнего уюта не осталось и следа. Герцогиня явно поняла, какая крупная рыба угодила ей в сети – и теперь, похоже, соображала, что со всем этим делать.
– Может, и так, ваше сиятельство. Я не так уж хорошо знаю традиции наследования в России, – отозвалась она. – Но одно мне известно точно: имя князя Александра Горчакова даже здесь, в Лотарингии произносят немногим реже имени императора Павла.
– Уж не знаю, чему я обязан подобному. – Я пожал плечами. – Я – лишь один из многих подданных российской короны.
– Не сомневаюсь, что у вашего правителя достаточно верных слуг. – Герцогиня вдруг нахмурилась и посмотрела мне прямо в глаза. – Но не каждого из них обвиняют в убийстве германского кайзера.