Страница 16 из 18
– Ой, заболтались мы с тобой, аж в горле пересохло!
– И есть хочется, – поддержал ее Шазр.
Напились из обнаруженного неподалеку родника, похрустели кислыми яблочками, которые им любезно скинула одичавшая в зарослях яблоня.
– Обратно пошли? – предложил Шазр. – Как раз к ужину вернемся. Мои глаза с головой от учебы отдохнули, спасибо тебе, сестра.
Девушка глянула на перецветающее небо: вон и разноцветные закатные полосы облаков появились.
– Ага, возвращаемся!
А вот вернуться у них не получилось.
***
Мира двинулась обратно по еле видной в траве тропинке. А это что еще за стена? Лесовичка смерила взглядом замшелое, древнее, но внушительное – не перелезть – неожиданное препятствие, и пошла вдоль. Минут через пять призадумалась, остановилась и направилась назад. Гном топал за ней молча и доверчиво, как утенок за мамой уткой. Стена неожиданно врезалась под прямым углом в такую же. Хм… Они добрались уже до конца парка? Тогда можно идти просто вдоль стены – чтобы не блуждать по пропадающим в зарослях запутанным дорожкам.
Но вскоре стало понятно, что «просто» у них не получится: Мира чуть не провалилась во внезапную яму – до того темную и глубокую, что казалось, дна там нет совсем; Шазр едва успел подхватить подругу за локти и оттянуть на безопасное расстояние.
– А мне казалось, лесовичка никогда в лесу не заблудится!
Мира глянула подозрительно: припомнил ей фразу о гномах? Проворчала:
– В лесу-то конечно, а это же парк!
– Парк, да, – согласился Шазр. – Это всё меняет.
Мира насупилась: все-таки издевается! Уточнила:
– Волшебный парк! По-моему, он нас путает, как коридоры в Академии.
– Советуешь здесь тоже покричать и поругаться? – с готовностью спросил гном.
Мира чуть не предложила переобуться и вывернуть одежду наизнанку или чертополох там поискать, но вспомнила, что только что сказала: да, в парке вряд ли имеется свой леший, от плутней которого это защитит. Невольно вспомнился давешний старик – а не он ли здесь… парковый? Покричать ему: дедушко, ты где-е?! Или снова Криспина позвать? Ну уж нет, только не его! Скажет: опять ко мне пристаешь?! Позорище!
– Пойдем… – Девушка поколебалась и решительно махнула рукой: – Туда!
В конце концов, это направление было ничем не хуже других.
Как оказалось – хуже. Вместо того чтобы выйти к зданиям или хотя бы на утоптанную тропинку, они окончательно увязли в темной паутине парка: то натыкались на развалины, выглядевшие как раскопки древних поселений; то чуть не угодили в бочагу, пришлось далеко обогнуть цепочку ям, доверху заполненных темной водой; то обходили или перелезали все ту же стену – казалось, она просто преследует заблудившихся, змеиным зигзагом перемещаясь по зарослям. Мощеных дорожек давно не встречалось, как не было слышно голосов и смеха студентов. Казалось, двое незаметно для себя вышли из парка в лес – а то и вовсе в придвинувшуюся к Академии Пущу. По пустоте в животах было ясно, что ужин уже прошел, а при взгляде на темнеющее небо – что они, похоже, опоздают и к отбою.
– А кто-нибудь говорил, как Стражи выглядят? – спросил подумавший о том же гном. Мира машинально оглянулась по сторонам и поежилась.
– Не-а…
Не к ночи будь помянутые Стражи охраняют-патрулируют академический парк после отбоя. Кто или что они такое, версии ходят самые разные, одна другой краше и пугающей.
Стражи – это волшебные псы, выведенные лично самой ректором для отлова злоумышленников и гуляк-студентов.
Стражи – древние хранители священного места, ведь Яшмовая Академия построена на останках прежнего капища.
Стражи – нечто неизведанное и потустороннее, с чем не могут справиться, что не могут изгнать самые могущественные волшебники, поэтому, не мудрствуя лукаво, их взяли и объявили охранниками Академии, просто порекомендовав студентам не выходить из здания с десяти ночи до четырех утра. Особенно первокурсникам. Старшие, видимо, как-то умеют справляться со Стражами или задабривать их, раз ректорша прилюдно грозила наказанием нарушителям отбоя. Мира с Амой даже пару раз дежурили у темного окна, пытаясь разглядеть загадочных сторожей – но поди разбери, что там шевелится в ночи: то ли трава-листва, то ли пугающие хранители режима.
Неожиданно вспомнилась парочка друзей, когда-то договаривавшихся о ночной встрече. Ну как неожиданно: просто перед заблудившимися вдруг появились колонны, в сумерках до того напоминавшие плывущие над туманной землей длинные белые фигуры, что вздрогнувшая Мира с испугу схватилась за Шазра.
Колонны стояли на заваленной обломками и поросшей мраморной травой площади. Хитро стояли – лабиринтом, скрываясь одна за другую, так что невозможно было сосчитать, сколько их всего. Осмелевшие приятели, забыв на время о неведомых Стражах и собственных блужданиях, даже в прятки сыграли: один, окликая, перебегает от колонны к колонне, второй пытается его поймать или хотя бы заметить. Голоса и смех гулко разносились по площади, увязая в темных зарослях, подбирающихся вместе с туманом ближе. За туманом опять возвышалась внешняя стена парка – да когда же они всю ее обойдут?
– Интересно, что тут было? – довольная (удалось, подкравшись, напугать петлявшего по колоннаде гнома) Мира огляделась. – И впрямь какое-то святилище, храм? Или место торжества?
Шазр присел на «пенек» развалившейся колонны.
– Или колдовства? Гляди, – потер подошвой башмака потемневшие от времени когда-то беломраморные плиты, расчищая выдолбленный узор, забившийся за десятилетия, а то и сотни лет землей и сопревшей листвой. Шел он широкой спиралью и заканчивался четко в центре площади большим мраморным цветком.
– И что здесь такое наколдовывали? Вызывали каких-нибудь демонов? Для этого обычно используют пентаграммы. А что будет, если встать во-от здесь?
– Попробуй, сестра, и узнаем! – просто предложил гном. Девушка показательно медленно и важно занесла над цветком ногу, но опустить не успела. Внезапный зычный окрик: «Стоя-ять!» разнесся над площадью, заставив Шазра подскочить, а дернувшуюся Миру – потерять равновесие и пребольно шлепнуться на попу.
Глава 4. Самострел
Из зарослей к ним решительно и рассерженно приближались… нет, не Стражи, слава всем богам!
Но уже пора кричать – на опережение: «Криспин, я вовсе тебя не вызывала!»
Подоспевший староста поднял на ноги кряхтящую и потирающую отбитое место девушку – не слишком бережно, даже сердито.
– Что за игры вы тут затеяли? – спросил Артур – впервые на памяти Миры без улыбки. Двое смущенно переглянулись: кажется, их видели играющими как малые дети! Но староста имел в виду вовсе не это; ткнул пальцем на мраморный цветок, перед которым остановился его друг – широко расставив ноги, скрестив руки на груди, будто говоря: а ну, прорвись попробуй! Дураков, понятное дело, не было. – Усвойте главное – если на территории Академии обнаружили что-то непонятное и неизвестное, разворачивайтесь в другую сторону и бегите со всех ног! Можете еще при этом громко звать на помощь старшекурсников или преподавателей.
Мира уставилась в центр колоннады загоревшимися глазами.
– А что такое? Здесь и впрямь каких-нибудь демонов вызывали?
Криспин громко фыркнул:
– Нашел кого запугивать! Она ведь даже Драконов не боится.
Артур быстро глянул на друга.
– Да? А где Мира их видела?
– Нигде, – с сожалением призналась лесовичка. – Они же теперь существа вымершие-истребленные, суть мифические…
Криспин зло и сухо сплюнул:
– Попалась бы ты хоть раз такому… мифическому под огонь!
– Тогда б с нами сегодня не разговаривала, – поддержал приятеля Артур. – А что вы вообще здесь делаете, да еще и после отбоя?
Смущенное признание «заблудились» приятели встретили сначала недоверчивой переглядкой, потом дружным смехом; Мира даже обиделась, запальчиво объясняя, что ее лесовичный «компас» в окаянной Яшмовой Академии почему-то не работает. Шазр терпеливо и скромно помалкивал в стороне: насмешки его мало трогали, ведь люди не знают настоящих больных мест гномов. Главное – их сейчас наконец вернут домой, то есть в общежитие, еще и от неведомых Стражей защитят по дороге. Раздраженная девушка в свою очередь уязвленно вопросила: