Прометей с востока

Оба боярина недавно поужинали и скрашивали время беседой. Глеб задал вопрос, смогут ли они победить эльфов, и услышал от друга неожиданный ответ.

– Нам не нужно их побеждать, – усмехнувшись, сказал Джон. – Надо защитить свои земли и выждать, когда они сами развалятся. Не понял? Тогда попробую объяснить. Ты просто не представляешь силы моего народа. Эльфов раз в пять больше, чем маозов во всех княжествах. Вот мы с тобой умыкнули несколько станков и рады, а их у эльфов тысячи. Ваше счастье в вашей неразвитости. Морской торговли почти нет, побережье не заселено, и Славутич непроходим для флота. Флот – это основная ударная сила эльфов, а против вас его не применишь. Конечно, можно занять побережье, понастроить лёгких судов, которые пройдут по волокам, и с их помощью перегнать к вам армию и пушки. Лет сто назад так и сделали бы, умылись бы кровью, но с вами разделались раз и навсегда! Сейчас этим заниматься не будут. Эльфы уже давно не те. Они слишком любят свою жизнь, в которой много удовольствий и праздности, и не будут ею рисковать из-за каких-то дикарей. Можно послать наёмников, но их не хватает. Поэтому и дальше будут искать тех, кого можно на вас натравить, и пытаться посеять вражду между князьями. Один раз получилось, так почему не попытаться повторить? А нам нужно готовить свои сюрпризы не для эльфов, а для тех, кого они пошлют.

– А почему сильная страна должна развалиться? – не понял Глеб. – Пусть эльфы сейчас не те, но у них в руках огромные силы...

– Пока эти силы в их руках, – согласился Джон, – но так будет недолго. Эльфы не хотят служить в армии, и их мало идёт во флот. Даже в Университет с каждым годом поступало всё меньше студентов. Чеканя медные деньги и заставляя другие народы продавать за медь их богатства, эльфы так обогатились, что многим уже нет нужды работать. Скоро повсюду будут наёмники, которым вынуждены давать эльфийское оружие. Когда-нибудь, и я думаю, что это время не за горами, они осознают свою силу, и это станет началом конца. Стал бы ты двадцать лет переносить тяготы службы и рисковать головой в надежде на гражданство, которое в силах взять сам? И учти, что если не успеешь отслужить и погибнешь, то твою семью отправят обратно, а если отслужишь, к вам всё равно будут относиться как к эльфам второго сорта. Стать своими могут только ваши дети, да и то это не у всех получается. В эльфах слишком много гнили. Сто лет назад ни одному мужчине не пришло бы в голову пристроиться к другому мужику, если есть женщины. Моряки подставляли друг другу задницы, если долго были в море, но в первом же порту природа брала своё. А сейчас с этим плохо, даже такой чужак, как ты, должен был заметить. Как можно молиться богу и считать нормальным то, за что он карал смертью?

– И что мы будем готовить? – спросил Глеб. – Вот забрали станки...

– Прежде всего их нужно собрать и запустить, – сказал Джон, – а заодно снять с корабля и установить в слободе вторую паровую машину, потому что одной будет мало. За зиму нужно изготовить пресс, его не было в мастерской. Когда запустим станки, начнём учить работать на них самых старших из ребят и моих мастеров. Нам повезло найти много пороха, поэтому поначалу им можно не заниматься. А вот горючей жидкости нужно много, а мы израсходовали запасы. Нужно везти нефть и варить, да не в нашем котле, а сделаем что-нибудь получше. Зимой этим заниматься легче, потому что меньше других работ и нет трудностей с охлаждением пара. Жидкость нам нужна и для бомб, и для моей машины. Теперь, имея станки и металл, её можно попробовать сделать.

– Пугать наших врагов твоей машиной? – с сомнением спросил юноша. – Испугаются ли?

– Я хотел сделать её для другого, но ты подал хорошую мысль. Если успеем, мы с тобой сделаем такой страх, что разбегутся все соседи! Эх, нет времени на мои снаряды!

– У Клэр в обучении есть почти взрослые мальчишки. Выбери из них одного поумней и расскажи, что нужно делать, – посоветовал Глеб. – Пусть хоть кто-то занимается, если у тебя не хватает времени.

– Бояре, видно берег! – крикнул им распахнувший дверь Матвей.

После того как появился берег, плаванье продолжалось два дня. Они были далеко на юге от устья Славутича, из-за чего пришлось плыть на север. Капитан не знал здешних вод, поэтому к берегу не приближались. В Славутиче плыли до первого волока. Там уже дожидались дружинники с шестью стругами. Первым делом разгрузили корабль. Это было нелегко и заняло целый день, несмотря на то что в разгрузке участвовала команда корабля и мужики с волока. Дружинникам тоже пришлось потрудиться, но жилы не рвали. После отдыха команда корабля начала носить в трюм камни, чтобы хоть так восстановить балласт корабля, а остальные занялись добычей. Её было так много, что на струги погрузили меньше половины. Ещё два струга взяли в деревне, и возглавляемый Джоном караван судов медленно поплыл к следующим порогам. Было решено, что они там разгрузятся и приплывут за остальным добром, которое сторожил Глеб. Ветра не было, поэтому приходилось налегать на вёсла. Восемь порогов проходили целый месяц и вымотались страшно. Когда приплыли к Вельску, к причалу прискакал сам князь. Посмотрев на своих измученных бояр, он отпустил их домой и приказал воеводе обозами везти грузы в слободу. Всё, кроме трёх самых тяжёлых деталей станков, перевезли до вечера, а их оставили до утра под охраной дружины. Нужны были крепкие возы, потому что крестьянские телеги не выдерживали такого груза и ломались.

После первых объятий и поцелуев Венди вытерла слёзы и смогла лучше рассмотреть мужа.

– На кого ты стал похож! – ужаснулась она. – Щёки ввалились, синяки и сам худющий! К тебе такому даже прикоснуться боязно, не то что любить!

– Пришлось таскать очень много грузов, – сказал Глеб. – Там и дружина, и мы с Джоном работали, не одни только мужики. Ничего, были бы кости, а мясо нарастёт. Теперь до следующей весны никуда не должен ехать. И о любви не волнуйся, он не так сильно похудел. Ты сама-то как? Я вижу, что живот стал в два раза больше. Тебя ещё можно любить?

– Не можно, а нужно! – ответила Венди. – Но сначала я тебя покормлю, а потом хоть немного отдохнёшь, а то так на мне и помрёшь!

Этот день Глеб отдыхал и отъедался. С любовью ничего не получилось, потому что он наелся и заснул. Жене стало жалко его будить, и он сам разбудил её уже утром, доказав, что худоба любви не помеха. Позавтракав, юноша помчался в слободу смотреть, на месте ли то, что они с таким трудом привезли. Там уже кипела работа. Под руководством эльфа разбирались с грузами и сносили пока ненужное в подвалы. Вскоре на взятых у купцов возах привезли оставленные вчера на берегу станины. Сопровождавшие их дружинники передали, что князь желает видеть обоих бояр у себя. Пришлось оставить всё на Макара и ехать в Вельск.

– Быстрей, бояре! – поторопил их стоявший в карауле гриден. – Князь уже о вас справлялся!

В княжьих палатах, помимо самого Василия и воеводы, были ещё двое.

– Это глава тайного приказа боярин Власий, – сказал вошедшим князь. – Приказ создавался, когда вас не было, потому и говорю. Власий отвечает за многое, в том числе и за вашу слободу. А это Жихан, но о нём пусть расскажет воевода.

Власий был телом грузен, с круглым лицом и большой бородой лопатой, но глаза имел умные и хитрые. Жихан сильно походил на наёмника и был одет на западный манер.

– Этот муж пять лет назад уехал в королевство бошей, – начал рассказывать Трифон. – Молодой был и дурной, как раньше наш Глеб. Трудиться дома не захотел, да и служба в нашей дружине ему не приглянулась, поэтому уехал сначала к пшекам, а потом к их соседям, в надежде, что там ему дадут всё и сразу.

– Да ладно тебе, воевода, – смутился Жихан. – Я один такой, что ли?

– То-то, что не один! – сердито сказал Трифон. – И что теперь с такими, как ты, прикажешь делать?

– Ты дело говори! – прикрикнул на него князь. – Или и об этом мне рассказывать?

– У него получилось устроиться в дружину к одному из баронов, – заторопился с рассказом Трифон. – Через три года стал настоящим дружинником и женился. А недавно вызвали к барону, а у того сидят эльфы. Возвращайся, говорят, к своим, да узнай всё про сбежавшего эльфа, а потом найди случай его кончить. Только после этого можешь вернуться, а твоя жена пока останется здесь. И сильно не тяни, чтобы она не загрустила, а то мы найдём ей утешителей. Остаться он не мог, а забрать с собой жену не получилось из-за слежки. Явился сюда и бухнулся князю в ноги. Помоги, говорит, с женой! Я никогда своих не предавал и не хочу становиться душегубом, а тебе отслужу.