Приёмыш - книга первая

Маг открыл огонь, быстро переводя пистолет с одной цели на другую. Когда закончились патроны, больше половины нападавших лежало на траве, а остальные молча рванули обратно в лес.

– В этих лесах нет порядочных разбойников, только отъявленные мерзавцы, – назидательно сказал Лаш уже для обоих. – Они не заслуживают снисхождения. Убили разбойника – считайте, что спасли десять жизней.

– А разве бывают порядочные разбойники? – удивилась Аглая.

– Всё относительно, – пожал плечами Лаш. – Если попадётесь этим разбойникам, они вас ограбят, скопом используют, а потом перережут горло, после чего некоторые используют ещё раз. А разбойники на востоке сделают то же самое, только не станут резать горло и при использовании дадут вам передохнуть.

– Не хочу я с вами разговаривать, – отвернулась от мага девушка.

– Это, конечно, печально, – улыбнулся Лаш. – Зато теперь буду знать, что принцессы шуров не понимают шуток. Смотрите, показался замок. Вряд ли нас повсюду ожидают разбойники, так что давайте поступим так, как советовал Игорь. По траве и кони пойдут быстрее.

До замка добирались минут сорок, после чего Игорю пришлось пять минут пинать ногой ворота. Наконец послышались шаги, и старческий голос поинтересовался, кого это принесло на ночь глядя.

– Ты что, дед, поганки употребляешь? – спросил Лаш. – Какая ночь в обеденное время? Открывайте ворота! Или хочешь заставить благородных путешественников ночевать в поле под дождём? Барон не спустит шкуру?

– Матей! – заорал дед за воротами. – Посмотри, кто там, можно им открывать али нет.

Наверху раздались шаркающие шаги и между зубцами крепостной стены появилась чья-то голова.

– Вроде благородные, – крикнул сторож, которому, судя по голосу, было не меньше лет, чем деду за воротами. – С ними баба. Открывай, пожалуй.

Лязгнул засов, и ещё крепкий седой старик с натугой отворил немилосердно заскрипевшую створку ворот.

– Проезжайте, ваша милость! – сказал он Лашу, как-то определив, что он в группе всадников старший. – Вона конюшня, там оставьте лошадей, а я кликну конюха. Он их расседлает и оботрёт. Прошу вас быстрее, а то дождь больно льёт.

Они заехали во двор замка и направили коней к большому зданию конюшни. В нём были только две лошади, но у стены лежало много мешков с овсом, и в глубине помещения виднелся большой стог сена.

– Вы как хотите, но своего коня я расседлаю сам, – сказал Лаш. – Уж больно престарелые здесь слуги. Когда ещё появится обещанный конюх?

Но конюх появился почти тотчас, словно только и ждал этого вопроса. Подбежавший парнишка был раз в пять младше деда у ворот.

– Не трогайте коня, ваша милость, – сказал он Лашу. – Сейчас я всё сделаю. Обижаться не будете. Идите лучше в замок, господин барон вас там ждёт.

Барон Игоря разочаровал. Он ожидал увидеть здоровенного громилу, а их встретил немолодой мужчина ниже среднего роста, с усталым и затравленным выражением лица.

– Стеф Соли барон Нор, – представился он гостям. – Кого имею счастье принимать в своём доме?

– Я маг Лаш Хардин, а это принцесса Аглая Ланш ле Шер и её муж Игар, – на правах старшего представил Лаш себя и остальных.

Судя по промелькнувшему на лице хозяина недоумению, он не понял, почему Лаш первым назвал себя, а не принцессу, да и её мужа представили только по имени. Решив не морочить себе голову странностями приезжих, барон пригласил их в трапезную.

– Мы собрались обедать перед вашим приездом, так что приглашаю к столу. Заодно познакомлю с семьёй.

Семья оказалась по местным меркам большая.

– Моя жена Олия, – представил хозяин маленькую стройную женщину лет тридцати пяти, – а это сын и наследник Саш. Старшую дочь зовут Грая, а младшую – Лея.

Барон перечислил прибывших и предложил им занять место за столом.

– У меня плохо со слугами, – сказал он Лашу, – поэтому за столом обходимся без них. Набирайте пищу сами, кому что нравится.

Обед прошёл молча. Гости перед отбытием уже обедали, но наложили себе всего по чуть-чуть, чтобы не обижать хозяев. Когда закончили есть, барон встал и пригласил их в свой кабинет.

– Теперь хочу задать несколько вопросов, – сказал он, когда уселись в кресла. – Вы ведь из Тессона? Я так и думал, потому что внешне сильно отличаетесь от местных, а по Ливене уже давно никто не путешествует просто так. Прошёл слух, что король Аниш хочет занять эти земли. Вы слышали об этом?

– Слышали, – ответил Лаш. – Дорогой Стеф, хотите вы этого или нет, но вашей анархии приходит конец. Король Сандер занял восточную часть королевства, а герцог Воля присягнул нашему королю. Теперь пришёл ваш черёд. Я считаю, что в этом для вас одни выгоды. На ваши земли никто не претендует, их только почистят от всякой сволочи вроде тех разбойников, которые напали на нас возле вашего замка. Так что я не советую вам сопротивляться.

– Да я и не собирался, – ответил барон. – Это невозможно даже при желании, потому что разбежались все дружинники, а вчера уехал маг. У меня не осталось денег им платить. Если честно, я в отчаянном положении. Три декады назад в моём баронстве объявились сразу две ватаги разбойников. Я попытался выбросить их вон, но попал в грамотно поставленную засаду, потерял пять дружинников и был вынужден запереться в замке. А мои крестьяне, вместо того чтобы платить мне за землю, платят разбойникам. У меня почти не осталось продуктов, а служат одни старики, мальчишка-конюх и кухарка. Стоит прийти разбойникам, и они нас вырежут. Стены высоки, но мне некого на них вывести. Я уже хотел дождаться кого-нибудь вроде вас и попросить об услуге проводить меня с семьёй до границ Тессона. У меня остались кое-какие средства на чёрный день, так что сможем устроиться на новом месте. Оставаться здесь – верная гибель.

– Послушайте, Стеф, что я вам предложу, – сказал Лаш. – Не нужно вам никуда ехать и бросать родовое гнездо на радость всякой швали. Сдайте за хорошие деньги свой замок армии Тессона хотя бы до лета. Вас защитят, поделятся продовольствием и вычистят разбойников, а на полученные деньги сможете нанять дружину и слуг. Ваш сосед граф Ате так и сделал, даже денег не потребовал, так ему сами дали. Честное слово, Аниша стоит держаться. Он уже объединил под своей рукой три королевства, возьмёт себе и четвёртое. И делает он это не из жадности или властолюбия, а потому что для кайнов нет другого выхода, кроме объединения. Следующим летом мы ожидаем вторжение кочевников степи, и будет их не просто много, а очень много.

– А кто вы такой, Лаш, что мне это предлагаете?

– Я придворный маг королевы Тессона и помощник командующего силами Аниша в Ливене. Замок у вас поменьше, чем у соседа, но тоже немаленький. А нам нужны помещения, чтобы пристроить солдат до тёплого времени, и базы, откуда можно начать чистку разбойничьих гнёзд. Что у вас, кстати, за свара с графом Ате?

– А! – махнул рукой барон. – Ничего особенного. Он мне что-то не так сказал, я вспылил, а он обиделся. Последний год мы живём на нервах. А теперь он ждёт, когда я приеду извиняться. Я и приехал бы, но просто не до того. Вы меня сильно обрадовали, и я заранее согласен на ваши условия.

– Вот и прекрасно. Поверьте, что никто не станет на вас экономить. Но нам мало ваших замков, к тому же хочется охватить большую территорию. Кого вы посоветуете из ваших соседей?

– Любого, кроме графа Донже. Этого вам придётся принуждать к покорности силой, а то и вовсе уничтожить. В отличие от остальных моих соседей, у графа много денег и большая дружина. Он не пускает в свои земли разбойников, но начал разбойничать сам. Захватил земли многих соседей, которые вроде меня находятся в бедственном положении и не могут дать отпор, и собирает с них продовольствие, которое потом отправляет в Тессон для продажи.

– Не слышал о продаже продовольствия из Ливены, – с сомнением сказал маг.

– Дорогой Лаш! Контрабанду придумали не вчера, а граница между нашими королевствами давно никем не охраняется. Найдите себе посредника и продавайте всё, на что есть спрос.