Страница 150 из 183
– Из одних и тех же фактов можно сделать совершенно разные выводы, – усмехнулся Сергей. – Вы можете не верить, но по-настоящему я дрался только за свою первую провинцию, да и то потому, что не было выбора. А потом на меня всё время нападали. Я редко щажу своих врагов, просто не считаю правильным вырезать их семьи, как здесь многие поступают. Вы не слышали, как мне досталось королевство Дюже?
– Я об этом вообще ещё не слышал, – удивлённо сказал граф.
– Во всём виноват мятеж, случившийся не без вашей помощи. Ему я обязан короной и ещё одной провинцией. Сын прежнего короля хотел убить отца и занять трон. Я в его списке тоже был, но под вторым номером. У короля не было других детей, и он не захотел начинать жизнь сначала. Оставшиеся у него две провинции он тоже завещал мне.
– А что случилось с принцем, его казнили?
– У отца не поднялась рука, и он отдал его на мой суд. Я сделал его адмиралом и отправил на побережье строить флот. Естественно, за ним будут присматривать.
– А королевство?
– Один из местных герцогов убил короля, а его мать, после того как навела порядок, отдала его мне. Других детей у неё не было, а самой надоело править. А мне некуда деваться, да и по договору я обязан о них позаботиться. Вот так-то, граф! Кто-то дерётся за трон, а кому-то он достаётся просто так.
– Прямо уж просто так! – с сарказмом сказал граф.
– Ну не совсем просто, – согласился Сергей. – К этому времени мне очень многое удалось, а бывший король на удивление не рвался к власти. Его больше беспокоила судьба королевства и его подданных. Редкий случай, правда? Как я ни отпихивался от короны, она меня нашла.
– Хорошо, пусть вы действительно не собираетесь воевать, – согласился граф. – Зачем тогда такая огромная армия?
– Не ожидал услышать от вас такого вопроса, – с сожалением сказал Сергей. – Вся история моего возвышения – это вынужденные войны. И где я был бы, если бы не созданная мной армия? Нас разгромили бы Сотхем или легионы империи, да и с вами я не справился бы. Сейчас я являюсь гарантом стабильности в королевствах. Если бы я рвался к власти и богатству, достаточно только захотеть, и к двум королевствам присоединил бы ещё два. Так что вы можете меня не бояться, конечно, при условии, что не будете замышлять гадостей.
– А ваших детей?
– Знаете, граф, что я усвоил из опыта других? А усвоил я то, что человек никогда не должен отдавать воспитание своих детей в чужие руки. Пусть ты устаёшь, пусть мало времени, всё равно, если не хочешь к концу жизни в ней разочароваться, занимайся детьми! А для короля это особенно важно. И я сумею воспитать своих детей!
– Вы станете сильнее всех, но при этом не подомнёте соседей. Это я понял. А для чего вы мне это разжёвывали? Наверняка была какая-то цель. В чём она?
– Я предлагаю заключить тройственный военных союз: я, вы и империя. Принцип такого союза очень прост – нерушимость наших границ. Если кто-то из нас решит пощупать соседа, двое других показывают, насколько он был неправ.
– Интересная идея, – задумчиво сказал граф. – И вы думаете, что это легко и сразу получится после двухсот лет вражды?
– Вовсе не легко и не сразу, но получится. Я понимаю, что вы не доверяете друг другу, поэтому готов выступить гарантом такого союза. И этот союз важен не только тем, что мы перестанем встречаться друг с другом, сжимая в кармане нож. Что вы знаете о мире, граф? Только то, что за проливом дикари, в лесах тоже они, а за империей расположены степи?
– Какое-то королевство есть за пустыней, – сказал посланник. – Они как-то сунулись к нам с торговлей, но были перебиты. Больше не появлялись.
– Мир велик, а мы с вами знаем лишь небольшую его часть, – назидательно сказал Сергей. – Имея большие флоты, вы так и не поинтересовались, а что там вдали? Какие там богатства, какие народы живут? Уверяю вас, что не все такие нелюбопытные. Я собираюсь исследовать наши материки и океан. Нужно знать соседей, которые могут стать друзьями, а могут нести смертельную угрозу. К сожалению, люди по своей природе очень драчливы и чаще дерутся, чем дружат. А отбиваться от чужих лучше сообща.
– Мне нужно это обдумать, – сказал граф. – Слишком необычное предложение, оно пока плохо укладывается в голове.
– Подумайте, граф, подумайте, – сказал Сергей, – а я поговорю на эту же тему с посланником императора.
– Вот он! – крикнул старший патруля. – Стучите сильнее, слабый стук не услышат в такой дождь!
Дождь действительно лил как из ведра, поэтому поменявший карету на лошадь Лаций моментально промок, несмотря на плащ. И не вылезать под дождь было нельзя, потому что никто, кроме него, не знал местного языка. Бойцы патруля, узнав, куда он едет, проводили до нужного особняка. В нём зашевелились только тогда, когда в ворота начали стучать сапогами шесть спешившихся легионеров.
– Кого это принесло? – на плохом языке королевств зло спросил подошедший к воротам дружинник Севера.
– Консул с грузом для посланника! – ответил ему Лаций. – Открывай быстрее, пока нас не смыло!
– Сколько вас, господин? – спросил дружинник.
– Со мной жена и десять легионеров. Шестеро конных и четверо в каретах. Кареты уедут, как только их разгрузят.
– Подождите, я предупрежу посланника и охрану, – сказал дружинник. – Не могу я сам открыть, у нас с этим строго. Вы уже промокли, а дождь пока тёплый.
– Мы подождём, – согласился Лаций, – только шевелись быстрее.
Встречать приезжих вышел сам Север в компании мужчины, при взгляде на которого консул почему-то почувствовал озноб.
– Дружище! – закричал Север. – Живо открывайте ворота, это свои!
– Из карет нужно выгрузить золото, – сказал Лаций. – В последней моя жена с багажом. Потом они уедут. Со мной десять легионеров. Сможешь нас разместить?
– Как-нибудь разместимся. Здесь есть ещё один небольшой дом. Какой ты молодец, что привёз Юлию! Только как же вы в такое время пересекли пролив?
– Давай поговорим потом, – сказал Лаций. – У меня сейчас отрастёт рыбий хвост.
– Езжайте туда! – крикнул Север кучерам, показав рукой, куда ехать, и кареты покатили через маленький парк к дому.
Вслед за ними вошли легионеры, ведя в поводу лошадей. За ними сразу же закрыли ворота.
– Конюшня за домом! – сказал им Север. – Отдайте лошадей конюху и идите в дом. Сейчас я скажу, чтобы принесли зонт для твоей жены. Много золота?
– Двести тысяч динариев. Не выводи своих, незачем им мокнуть, мы всё сделаем сами.
Освободившиеся от коней легионеры вместе с дружинником Севера и им самим начали носить в особняк кожаные сумки с золотом, слуга с зонтом помог выйти из кареты госпоже, а Лаций с остальными перенёс свой багаж и вещи спутников.
– Можете ехать! – крикнул он кучерам, когда кареты опустели. – Откройте им ворота.
– Сейчас дадим сухую одежду и горячее вино, – пообещал Север. – И печь растопят. В доме не холодно, но тепло не помешает. Идёмте, Юлия, отведу вас к жене, а вещи принесём позже.
– О боги, Юлия! – воскликнула Лиара при виде девушки. – Откуда ты взялась? Снимай плащ и садись в кресло. Подожди, я распоряжусь, чтобы согрели вина.
Через полчаса четверых легионеров поместили в свободную комнату, а остальных отправили в небольшой домик на заднем дворе. Всем выдали сменную одежду и подогретое вино.
– Скоро будем готовить ужин, тогда все поедят, – сказал Лацию Север, – а мы с тобой пойдём наверх к женщинам. Не думал, что вас пришлют в такое время!
– Я тоже не думал, – отозвался консул. – Префект хотел загнать меня на границу, поэтому я подал прошение об отставке. Два месяца мурыжили, а потом вызвали к императору и в тот же день посадили на корабль.
– Как ты только рискнул в такое время взять жену!
– Она не отпустила бы меня одного, – ответил Лаций. – Доплыли нормально, хотя сильно качало, но эта грязь... И ехали бы ещё налегке, а то с этим золотом! На каждом постоялом дворе его приходилось разгружать, а потом опять нести в кареты. Только самые тупые не догадались, что мы носим на подгибающихся ногах! Наверное, на нас не напали только потому, что разбойники в такую погоду лежат на лавках с девками.