Святая мечей. Винтерлид

– Я всегда удивлялся, как легко тебе это удается, – сказал Гримлок под утро, когда силы бегущих иссякли и они начали медленно идти вперед, еле передвигая ноги. Дезертиры не могли поверить, что выжили, опасаясь даже малейшего хруста сухой ветки поблизости. Боялись, что Империя обнаружит их, догонит и расправится, не желая оставлять никого в живых.

– Что именно? – задумчиво протянула Марина, глядя, закусив губу, на неровные ряды жителей Вудрипа, текущие сквозь темный лес. Уже настало утро и она рассчитывала, что яркие лучи их хотя бы немного подбодрят, но, похоже, пробуждение светил сделало их лишь угрюмее.

– Вторгаться в историю и менять ее, не думая о последствиях. Жить одним днем, не заглядывая в будущее и не беспокоясь о том, что будет дальше. Ты беспечна, Марина, – ухмыльнулся Гримлок и девушка заметила, как трясутся руки могучего орка. Ему было по-настоящему страшно.

– Совсем наоборот, я просто знаю, что такое война и выживание. Всех не спасти, Гримлок, – Марина положила ладонь на запястье вожака орков. – Война полна жертв и боли. Всегда. И не важно, кто и с кем сражается. Если ты хочешь выжить, хочешь спасти как можно больше своих орков – присоединяйся к нам. Это твой единственный шанс, – Марина сделала паузу, оборачиваясь, словно хотела рассмотреть разрушенный Вудрип, оставшийся далеко позади. – Теперь точно единственный.

– Орки имени Тур вновь в долгу перед тобой, Ке'брит'орка, – насмешка и грусть смешались в его словах. Тяжелые веки мечтали опуститься вниз и закрыть глаза, позволяя вожаку выспаться. Марина неожиданно заметила, что Гримлок отчетливо постарел за эти полгода: у глаз впечатались морщины, в волосах на голове и бороде – отчетливые белые пряди. Может орк и был прав – Марина не принадлежала этому миру, а потому все происходящее здесь было для нее далеким, безличным, сказочным. За исключением нескольких людей, которых она считала близкими друзьями и мечтала защитить.

– Куда мы направляемся? – гном по имени Бурра поравнялся с ними. Он ехал на уверенном, мускулистом пони, горделиво поднявшим голову и любящим надменно фыркать всякий раз, когда оказывался рядом с большими лошадьми.

– В Бринт Морт, достопочтенный Бурра, – уверенно ответила Марина. Она не знала точно, но чувствовала, что Линарис поведет туда свой народ. Девочке вряд ли такая идея пришла бы в голову, но Реджинальд сможет убедить ее. Если подумать – крепость-тюрьма сейчас идеальное место для того, чтобы сдержать атаку Империи.

На Перфруне было всего две действительно неприступных крепости: Бринт Морт и Королевский замок Гринхолла. Какой из них выберет Кара для своей следующей атаки? Марина не сомневалась, что выбор падет на Гринхолл. Даже если она узнает, что сопротивление стягивается к Бринт Морту – принцесса не станет рисковать и подставлять спину силам королей. У них будет достаточно времени, чтобы разработать план. Впервые они смогут взять инициативу в свои руки.

– Хотите посадить нас всех в тюрьму за дезертирство? – прогоготал Бурра, но Марина с Гримлоком шутку не оценили.

– Виктор Намбэ сражается на стороне сопротивления. Его дом станет нашей крепостью. Сейчас – это наш лучший шанс на выживание. Если, конечно, вы не хотите встретиться с армией Империи в чистом поле и погибнуть.

– Если бы я хотел погибнуть, уважаемая Марина, – сощурил глаза хитрый гном, – то остался бы в Вудрипе. Но! – он поднял вверх пухлый палец. – Как видите я здесь, с вами, пересекаю бескрайний лес, хватаясь за соломинку надежды, доверяя свою жизнь вашей милости.

– И мы благодарны вам за это, – чуть склонила голову Марина. С гномами она давно научилась обращаться. Пока тешишь их самолюбие и засыпаешь комплиментами – они будут слушать и соглашаться. Довольно просто, если всю взрослую жизнь проработала в офисе, где начальник своим самомнением не отличался от зажиточного гнома-кузнеца.

Гном рассмеялся, подтверждая теорию Марины. Мастер Меча только улыбнулась, краем глаза замечая летящую Ин'Фрит, которая только что закончила осматривать окресности.

«Они следят за нами от самого Вудрипа, но не уверена, что нападать на них – хорошая идея. Всех одновременно мы не перебьем, а выжившие могут узнать, что у тебя есть какое-то специальное оружие или вроде того,» – ох как Марина скучала по этой телепатической связи. Она и не замечала, как может быть одиноко в этом чужом, пугающем мире без говорливой подруги.

«Согласна, не будем рисковать, пока они не попытаются нанести удар. Что с Джонатаном? Можешь его почувствовать?»

«Огонь души очень слабый, но все еще горит,» – прислушалась Ин'Фрит к своим чувствам. – «Думаю, он скоро догонит нас.»

«Значит, Вудрип все-таки уничтожен,» – на эти слова демонесса решила не отвечать, Марина и так понимала реальную расстановку сил. Им не победить Империю обычным способом. Придется придумать нетривиальное решение и надеяться, что им чертовски повезет.

Джонатан нагнал их спустя несколько часов, когда небесные светила были в самом зените. Черной тенью мечник пронесся по рядам ошарашенных жителей Вудрипа и остановил свой бег только поравнявшись с Мариной.

– Неплохо тебе досталось, – присвистнула девушка, разглядывая запачканную засохшей кровью одежду, разорванную на части. На шеи Джонатана красовался блеклый вздутый шрам, еще не заживший до конца.

– Ух сильна принцесса, – Джонатан Зир попытался отшутиться, но скривился от боли.

Марина знала о силе этого мужчины. Он был чем-то вроде вампира, но только какой-то другой особью. Питался кровью, но не только, мог жить как обычный человек и не испытывал жажду. Кровь же давала ему магические силы, наделяла проклятой мощью и восстанавливала даже смертельные раны. Если бы тогда, во время битвы у Врат, он не выпил крови Венеры, изменившей его способности, то сейчас седьмой меч Лиловых Небес не шел бы с Мариной рядом. Теперь «вампир» мог отринуть смерть и вернуться, восстанавливаясь почти после любого ранения. Джонатан стал одержим этой идеей – проверить границы своей новой силы, поэтому и вызвался «остановить» армию Империи: хотел собрать как можно больше информации, встретиться с Принцессой Льда и посмотреть в лицо врага.

– Ты впечатлен? – Марина чуть улыбнулась. Гримлок смотрел на Джонатана, идущего рядом, и не мог поверить глазам. Он отчетливо видел свежий рубец на шеи мужчины, но тот, каким-то непостижимым образом все еще был жив.

– Еще как. Ни разу не видел таких, как она. Думаю по силе она может сравниться с Альзаром и Николасом.

– Мне тоже так показалось, – задумчиво кивнула Марина. Никто не ожидал, что принцесса Империи окажется настолько могущественной. Какие еще сюрпризы скрывал этот таинственный северный континент? Марина сильно сомневалась, что могущество Кары Айзеркил I было единственным секретным оружием.

– Почему ты до сих пор не разобралась с ними? – Джонатан украдкой кивнул в сторону леса, где прятались те самые разведчики, о которых рассказывала Ин'Фрит.

Гримлок развернулся, пытаясь углядеть в зарослях хоть что-то, но его зрение было недостаточно острым, чтобы понять, о чем толкуют безумные мечники.

– Их шесть человек, по три с каждой стороны. Я не успела бы за каждым из них, а они в следующий раз уже не были бы так беспечны.

– Вдвоем справимся, – кивнул Джонатан, удовлетворившись ответом.

– Без проблем, – ответила Марина.

Гримлок остановился как вкопанный, натягивая поводья. Оба мечника Лиловых Небес сделали глубокие вздохи и исчезли. Дернулись в разные стороны, неся с собой дуновение свирепого ветра. Орк вертел головой из стороны в сторону, глядя как по лесу несется ожившая стихия, закутанная в мощный, прицельный порыв ветра. Вот с одной стороны раздался ожесточенный крик, и к нему почти синхронно присоединился еще один. Вождь орков махнул головой и ему показалось, что он заметил, как взметнулось пламя посреди густой листвы. Протяжный вопль и волна ветра долетела до колонны дезертиров, заставляя их остановиться. Еще один крик и явные проклятия. Снова вспышка, снова вопль. Последний крик звучал уже скорее разочарованного, почти без страха. Отважный разведчик принял свою судьбу, с гордостью сжимая короткий кинжал в тот самый момент, как черная тень отделилась от дерева и вонзила белые клыки ему в шею.