Жених

– Что по маленькому инопланетянину?

– Реплей не представляет для нас интереса. В него вцепились биологи и сейчас изучают.

– Юный граф неоднократно видел короля. Не пробовали составить портрет?

– Он отказался. Мальчишка очень смышлёный и сразу понял, для чего это нужно. Сказал, что если король захочет, он придёт к нам сам.

– Составьте три отчёта, – приказал директор. – В отчёте для президента должно быть всё, что вы нарыли, а для парламентариев и прессы подкорректируйте сами. Когда закончите, передадите мне.

Когда Дорхай вывел своих из Варна, в колонне было пять тысяч даштов и четыре – эльфов. Первыми двигались три сотни стражников во главе с самим сотником, а за ними плотным строем шли мужчины эльфов. Женщины и дети тех и других следовали сзади. Они перемешались и растянулись сначала на тысячу шагов, а потом и на две.

– Надо бы кого-нибудь послать, чтобы подгоняли женщин и защитили их, если нас догонят, – сказал ему взявший старшинство над эльфами Герт Одер. – Если позволишь, сотник, я пошлю своих.

– Посылай, – согласился Дорхай, с беспокойством посмотрев на исчезающий за поворотом дороги хвост колонны. – Ты прав: мы слишком сильно растянулись и медленно идём. Но лошадей мало, и всех нагрузили вьюками. Если удастся ими разжиться, посадим младших детей и пойдём быстрее.

– Что ты с ним разговариваешь! – сердито сказал сотник Сарта Дорм. – Ты приказал – он исполнил! Пусть скажет спасибо за жизнь и свободу!

– За свободу я уже поблагодарил, – неприязненно сказал дашту Герт, – и не тебя, а того, кто нам её дал, а наша жизнь пока стоит не дороже медной монеты. Нужно пройти через большую часть королевства, да не налегке, а с оравой баб и ребятишек. Если будем собачиться, пойдём на корм перевёртышам.

Эти двое с самого начала невзлюбили друг друга и, если бы не ум и выдержка эльфа, давно подрались бы. Эльфов было больше тысячи, и половину из них вооружили мечами и копьями, поэтому их старший мог перечить одному из двух главарей даштов.

– Я хотел попросить... – продолжил Герт. – У вас есть шары перевёртышей. Не дадите хотя бы пару? Не хватайся за меч, сотник, сначала послушай, что я хочу предложить. Ты сам сказал, что от магии перевёртышей спасают только наши амулеты, а у вас их всего несколько штук. Наши вы забрали из-за рубинов. И что будем делать, если нас догонят? Подчинят и заставят рубить друг друга! У нас есть несколько женщин, которые умеют делать амулеты, но у них совсем мало сил. Если дадите шары и свои амулеты, они понемногу переделают их в наши. Для моих воинов можно снять амулеты с ваших женщин, им не драться с врагами.

– Сколько таких женщин? – спросил Дорхай. – Восемь? Зеб, выдай ему восемь шаров. Все сняли с себя амулеты освободителей и отдали эльфу. Смотри, чтобы твои ведьмы занимались только амулетами, иначе живо начиним их болтами!

Поблизости располагалась большая деревня, в которую свернули с дороги. Она оказалась нетронутой, и сотник первым делом собрал крестьян и рассказал им о беде. Никто не хотел бросать дома и хозяйство, но ему удалось их напугать. Пришедших сытно накормили и стали готовиться к уходу. Коров решили гнать позади колонны и забивать на мясо, а лошадей грузили продуктами и пожитками. Две тысячи крестьян с их скотом ещё больше растянули колонну, но число воинов увеличилось на четыре сотни, причём у каждого помимо меча был арбалет с запасом болтов. И провизии теперь должно было хватить на несколько дней. К вечеру зашли в ещё одну деревню, в которой повторилось то же самое, только в ней заночевали, а вышли едва начало светать. Первых перевёртышей встретили, когда к обеду решили свернуть на съезд к ещё одной деревне. Посланные разведчики доложили, что в ней хозяйничают чужаки, а крестьяне лежат вдоль дороги. Дорхай послал тех, у кого были арбалеты, окружить деревню и перебить врагов.

– Не вздумайте к ним приближаться! – предупредил он. – Обыскивать дома будут те, у кого есть эльфийские амулеты!

– Может, мне сходить с ними? – предложил его личный перевёртыш. – Дадите шар...

– Ты нужен не для советов, – сердито сказал сотник. – Твоя работа будет, если кто-нибудь из этих болванов попадёт под магию или жезл, а пока молчи!

Уничтожение перевёртышей прошло легко и быстро, потому что они уже закончили свою работу и собрались уезжать. Видимо, забирать тела крестьян и скотину должны были другие. В качестве трофеев достались жезлы и восемь лошадей, не считая тех, которых взяли в крестьянских конюшнях. Бывшие с даштами эльфы сняли с тел убитых перевёртышей их накопители.

– Мы их побили, а вы забрали трофеи! – сердито сказал Дорм Герту. – Отдайте половину!

– А зачем они тебе, сотник? – спросил эльф. – У вас нет ни одного мага, а наши сейчас работают на вас! Вы забрали себе жезлы, которыми мы не требуем делиться, а провизия и лошади взяты для всех. Пора бы тебе понять, что у вас с нами теперь общая судьба!

Наверное, новые хозяева королевства не спешили его занимать и были заняты «мясом» даштов и их скотом, и отправляли всё это с помощью магии, а не повозок, потому что за двадцать дней марша никого не встретили. Казалось, в королевстве не осталось никого живого, кроме идущих по пыльной дороге и давно перемешавшихся между собой беглецов. Несколько раз заходили в уже пустые деревни, в которых ночевали и забирали оставленные запасы муки и круп, овощи с огородов и фрукты в брошенных садах. Города обходили, теряя при этом много времени и сил. Единственным городом, в который вошли, был небольшой и самый западный городок на тракте. Граница была рядом, а на шеях у всех даштов и у половины эльфов уже висели действующие амулеты, поэтому решили рискнуть. В городе не оказалось никого, кроме трёх десятков перевёртышей. Они умерли, оставив победителям оружие, лошадей и накопители. Один из даштов попал под удар жезла и был излечен обрадованным Хаем – так звали захваченного перевёртыша. Радовался он не зря, потому что мог спасти жизнь, только доказывая свою полезность. В городе нашли немало продовольствия и вещей, которые могли пригодиться на новом месте. Спешить было уже незачем, поэтому дети пошли своим ходом, а освободившихся лошадей нагрузили так, что у них были видны только головы и хвосты. До сих пор не видели ни одного возвращающегося из похода воина, и это сильно беспокоило Дорхая. На первый такой отряд натолкнулись только через два дня после того, как пересекли границу. Редколесье перешло в степь, поэтому идущих толпой даштов заметили издалека. Все остановились, а к войску поскакал один из стражников Дорма. Через полчаса произошла встреча, после чего разбили один общий лагерь.

– Страшное известие! – сказал возглавлявший даштов тысячник Дерг, когда ему всё рассказали. – Я не могу в него поверить!

– А ты поверь! – сердито сказал ему Дорм. – Стали бы мы куда-то убегать и брататься с эльфами, если бы не пришли последние времена! Если не веришь нам, спроси других.

– Мы должны сами проверить! – упрямо сказал Дерг.

– Дозвольте сказать, – обратился к ним стоявший неподалёку и слышавший их разговор Герт. – Сотник, нужно отдать им наши амулеты. Сейчас они по приказу перевёртышей просто порубят друг друга, а с амулетами смогут нанести им большой урон. Только не нужно этим увлекаться. Если навредите слишком сильно, вами займутся всерьёз, и уйти уже не получится.

– Мы не боимся смерти, эльф! – возразил тысячник.

– Ты видел, сколько у нас ваших мужчин и сколько женщин? – спросил Герт. – Мы найдём безопасное место и попытаемся наладить нормальную жизнь. Вам нужно не гибнуть, а попытаться возродить свой народ! Не скажешь, где остальные воины? Мы никого не встретили за время пути.

– Мы столкнулись с народом, который взялся защищать ваших беженцев, – ответил Дерг. – У них было очень сильное оружие, которое убивало разом тысячи воинов! Погибла треть армии, и потеряли вождя. Мы съели свои запасы провизии, а у эльфов почти не было еды, поэтому пришлось срочно уходить. Возвращались небольшими отрядами, а мы ушли последними, поэтому я не знаю, что с остальными. У меня почти две тысячи воинов, будет у вас столько амулетов?