Жених

– А если я дам своим стражникам эльфийские амулеты и мы наведаемся в Сарт? – спросил Дорхай. – Сколько вас там?

– Три десятка, – ответил пленник. – Если вам удастся нас перебить, это даст только небольшую отсрочку. Больше половины ваших городов уже захвачено, а завтра то же самое будет с остальными. После городов придёт черёд деревень. О неудаче с Сартом быстро узнают и к вам пришлют уже не нас, а бойцов посерьёзнее, у которых будет оружие лучше ваших арбалетов. Так что насчёт жизни?

– Можешь привести в чувство тех, кого ударили вашими жезлами?

– Только если это сделать сразу. Если ждать полдня, то в головах не остаётся разума.

– А стражники на дороге? – спросил Дорхай. – Можешь вернуть им волю?

– Могу, но в обмен на жизнь, – предложил он. – Что вы собираетесь делать с эльфами?

– А что с ними можно делать? – не понял сотник.

– Вы так ничего и не поняли! – сказал пленник. – Вам не отбиться в этом городе. Если останетесь, очень быстро станете мясом. Единственный выход – это вооружить как можно больше мужчин и прорываться в какие-нибудь дикие места. У вас в городе одни женщины, поэтому на вашем месте я взял бы с собой и длинноухих, и не как пленников, а как союзников. Делить вам уже нечего, судьба будет одна, а среди них много мастеров, которые помогут отбиться и устроиться на новом месте. А мне нетрудно затеряться среди них и взять себе самку. Это не та жизнь, о которой я мечтал, но другой мне сейчас не дадут.

– Если освободишь стражу Сарта, получишь жизнь и уйдёшь с нами, – пообещал Дорхай, – а об эльфах я буду думать. Но смотри, если попытаешься кого-нибудь подчинить, умрёшь!

– Дайте накопитель, – попросил пленник. – Я слишком слабый маг, и без него не смогу освободить стражу. Не бойтесь, я и с накопителем не продавлю эльфийские амулеты, тем более сразу три. Потом, если захотите, можете его забрать, а можете оставить: с ним я буду полезней.

– Выйди из комнаты и подожди за дверью! – приказал перевёртышу сотник. – Фернар, проследи за ним. Зеб, останься, у меня к тебе разговор.

– Вы ему верите? – спросил оставшийся стражник.

– У меня нет другого выхода, – признался Дорхай. – Если он не соврал, а похоже, что так и есть, мы уже почти трупы. Я хочу попытаться спасти всех, кого смогу. Если получится, потом можно будет попробовать предупредить вождя. Начнём с поездки в Сарт. Возьмёшь с собой два десятка...

– Я простой стражник, – возразил Зеб, – а там будут два десятника...

– Не перебивай! – рассердился сотник. – У нас мало времени, поэтому я не собираюсь тратить его на убеждение десятников. Ты там был и всё видел, а они сейчас решат, что я рехнулся. Для вас главное – расколдовать стражу. Их там не меньше, чем нас, поэтому сразу удвоим силы. Эльфийских амулетов только семь, поэтому после стражи возьмёшь тех, кому они достанутся, и болтами побьёшь перевёртышей. Заберёте шарики с их груди и копья. Только сами не уколитесь. Когда наш перевёртыш закончит работу, свяжи и забери шар. Если я и буду ему доверять, то не здесь и не сейчас.

Зеб взял у сотника амулеты и убежал в казарму. Дисциплина в страже была не в почёте, а стражники к тому же уже два часа спали, поэтому ему пришлось выслушать немало ругани.

– Если врёшь, я сам сломаю тебе нос! – пообещал один из двух поднятых с кровати десятников. – И сотнику скажу о том, где я его видел с такими приказами! Наше дело – следить за порядком в своём городе, а не мотаться по ночам в чужие!

Когда все двадцать стражников собрались и сели на коней, отправились за остальными к дому Дорхая.

– Зачем нам эльф? – подозрительно спросил десятник Марус. – Фернар, ты тоже был в Сарте? Неужели правда то, что нам наплел Зеб?

– Сами увидите, – хмуро ответил стражник. – Пошевеливайтесь! Если не успеем всё сделать и до рассвета уйти из города, всех сожрут! Я тогда брошу таких придурков, как вы, и постараюсь догнать армию. Без баб у нас не будет жизни, но хоть отомстим перевёртышам! А это не эльф, а один из тех, кто захватил Сарт. Теперь будет отрабатывать жизнь и нам помогать.

Его слова подействовали на стражников больше, чем уговоры Зеба, поэтому все торопили коней и вскоре добрались до захваченного города.

– Дайте мне накопитель, – попросил перевёртыш. – Стражникам дана команда стрелять в едущих по дороге даштов, поэтому вам пока не стоит к ним приближаться.

– Держи, – протянул ему золотой шарик Зеб. – Но учти, что я поеду вслед за тобой. Попробуешь натравить на нас стражу или удрать – сразу умрёшь!

Коней остановили, не доезжая сотни шагов до видневшихся на дороге стражников. Первым к ним двинулся пленник, которого держал на прицеле ехавший следом Зеб. Когда к стражникам подъехали почти вплотную, перевёртыш повернулся и крикнул, что работа выполнена.

– Кто вы такие? – спросил приехавших бывший в заслоне сотник.

– Вы сотник Дорм? – спросил его Зеб. – Помните, как здесь оказались и что должны делать?

– Как-то смутно, – потёр лоб Дорм. – Вспомнил! У нас был приказ стрелять во всех даштов. Вот кто такое приказал, этого я не помню!

– Ваш город захвачен перевёртышами, – сказал Зеб. – Жители всё равно что мертвы, а на стражу подействовали магией. Наши амулеты не защищают от тех, кто их сделал. Не верите? Тогда сейчас поедем в город, и вы сами во всём убедитесь. Только подождём, пока подъедут стражники Варна.

– А он кто такой? – спросил сотник.

– Это один из захватчиков, – объяснил стражник. – Взят нами в плен и теперь отрабатывает жизнь. Расколдовал вас, и сейчас отправится спасать остальных. Потом наши стражники, у которых есть эльфийские амулеты, перебьют остальных перевёртышей, возьмём всё оружие, какое у вас есть, и вернёмся в Варн. С рассветом могут пожаловать к нам, поэтому нужно спешить.

– Ладно, потом посмотрим, что делать, – недоверчиво сказал Дорм. – Зови своих, и едем в город.

Недоверие улетучилось, когда ехали мимо первых домов. Повсюду у дороги лежали тела. Мужчин в городе почти не осталось, поэтому его улицы были завалены бесчувственными женщинами.

– Можешь что-нибудь сделать? – спросил перевёртыша сотник, после того как безуспешно попробовал привести в чувство нескольких из них.

– Не могу, – ответил тот, ёжась от ненавидящих взглядов стражников. – В их головах уже нет разума, это только мясо. Если вы меня убьёте, своих приятелей будете расколдовывать сами. И потом вам будет плохо без мага!

– Пленного нельзя трогать, – остановил взявшихся за мечи стражников Фернар. – Его жизнь – это жизнь остальных стражников Сарта. Он нам и дальше будет полезен, потому что и потом могут встретиться те, кто попал под магию. Ему обещана жизнь, и не вам вмешиваться в приказы нашего сотника. Вы просрали свой город, поэтому должны слушать нас или уматывать, куда хотите! Зеб, возьми пятерых, и убейте перевёртышей, а мы съездим к стражникам и займёмся арсеналом.

На то, чтобы освободить остальных стражников, уничтожить спавших перевёртышей и очистить арсенал, ушло два часа. Всё проделали чисто и без потерь. Нагрузив оружием найденных лошадей, поспешили в Варн. К их приезду Дорхай уже вооружил мужчин города и собирал женщин к походу. Сотни в страже только назывались сотнями, часто в них было в два раза меньше стражников. Надобности в многочисленной страже в небольших городах не было, поэтому часть стражников взяли в войско.

– Сколько у тебя бойцов? – спросил Дорм Дорхая, после того как обменялись приветствиями и он поблагодарил сотника Варна за жизнь.

– Мало, – мрачно ответил Дорхай. – С вами их три сотни, а женщин и детей почти пять тысяч. Не хотелось, но придётся брать с собой эльфов. У меня их почти тысяча мужчин и в три раза больше женщин и детей. Они помогут отбиться и устроиться на новом месте. Самим нам будет не справиться. Если получится, попробуем освободить кого-нибудь в пути.

– И куда пойдём? – спросил Дорм. – Ты уже думал?

– На запад, – ответил Дорхай. – Идти дольше, но будет шанс встретить и упредить армию. Если сохраним женщин, сможем возродить народ, иначе какой смысл в жизни? В города соваться не будем, а вот в деревни зайдём. Перевёртыши будут захватывать их последними, поэтому можем многих спасти. В поход деревенских не брали, поэтому даже после одной деревни станем сильнее.