Жених

– Я думаю, что это важно, – сказал эльф. – Я уже говорил о купцах...

– Расскажи ещё раз, – приказал Фёдор. – Королеве полезно это послушать.

– Вы даёте городскому голове продукты без ограничения и контроля, – сказал Хайр, – а он половину всего продаёт нашим купцам за золото. Купцы остались без товара, поэтому они везут это продовольствие на восток. Говорят, что там живёт много эльфов, у которых плохо с едой. Продают за золото, а потом покупают у вас одежду, палатки и стекло.

– Я пока ничего не могу с этим поделать, – сказал Ларке майор. – Если повесить этого главу и назначить другого, через неделю будет то же самое, а врагов прибавится. В общем, меня это пока устраивает. Убытки, конечно, несём, но эльфы на востоке получают продукты, а мы – золото. Сам я не могу брать управление городом. Найдите хорошего управляющего и вылепите из него эльфа, тогда можно попробовать. Что у тебя ещё?

Принятые на службу эльфы прошли магическую обработку и были верны Фёдору, поэтому от них почти ничего не скрывали.

– Отец передал, что в последние дни к купцам зачастили какие-то незнакомцы, – торопясь, сказал Хайр. – Мы знаем всех своих, по крайней мере, в лицо, а эти совсем незнакомые. Те, кто возит продукты, иногда останавливаются в городе на ночлег, но многих из них тоже уже знают, да и не было несколько дней караванов. В доме купца Грега Бегбера сейчас один такой...

– Вот что, Хайр, беги к лейтенанту и расскажи ему всё, что рассказал нам, – приказал майор. – Скажи, что нужно направить туда патруль и включить в него бойца из местных. Только сам не ходи, а то потом могут быть неприятности у отца. Пусть возьмут кого-нибудь из тех, у кого в городе нет семей. Этого чужака срочно доставьте в штаб. И предупреди, чтобы были осторожней. Наши враги балуются ядами, как бы их не ткнули чем-нибудь отравленным.

– Я задержусь, – сказала Ларка, когда эльф убежал выполнять приказ. – Вы меня напугали, Фёдор. Учитывая отношение к нам купцов Лардиса, молчание Беллы и поспешный отъезд посланника графа Радоса, отсутствие караванов можно объяснить отказом подчиниться королевской власти. Наверняка многие считают мою мать виновной в своих бедах, и если их неприязнь к династии будут умело усиливать, да ещё сыграют на том, что король вообще не принадлежит к клану...

– Здесь я защищусь от кого угодно, – сказал майор. – Если нужно, смогу защитить и город, но к соседям не пойду. Мои пятьсот бойцов – это огромная сила, когда они сидят в обороне или действуют на открытом месте, но здесь повсюду леса. Очень легко устраивать засады, в которых мы понесём большие потери.

– Я вообще не хочу воевать. Мы пришли помогать, а не убивать. Я считаю нормальным ответить ударом на удар и уничтожить верхушку купечества, но не войну со всеми, кого могут на нас бросить. Если наплюют на обычаи, эльфов начнут не убеждать, а зомбировать магией. Семейство Варшогов убили такие зомби. Может, их чем-нибудь сильно напугать? Купить вертолёт или танк...

– Вряд ли это поможет, – ответил Фёдор. – Поначалу испугаются, но потом быстро привыкнут, как городские эльфы привыкли к «газелям». Удерут в лес, и наша техника их не достанет. Была бы здесь степь, тогда всех можно было бы разогнать одним танком. Так, ведут гостя купца. Зайдём в палатку, допросим его там. Раз вы здесь, я не буду звать магов.

Они вошли в штабную палатку и сели на стулья за небольшой столик. Через несколько минут бойцы ввели эльфа.

– Почему он у вас в таком виде? – спросил майор, имея в виду ободранную скулу и скованные за спиной руки задержанного. – Сопротивлялся?

– Пытался оказать вооружённое сопротивление, – ответил старший группы, – а когда выбили кинжал, бросился бежать. На кинжале насечки с ядом. Купца и его старшего сына тоже задержали, но они пока в городе. Амулет с него сняли.

– Займитесь купцом, – приказал Фёдор. – Мы справимся сами.

– Не будем с ним возиться, – сказала Ларка, когда ушли бойцы. – Я подчинила и сейчас попробую допросить. Таким, как он, ставят блоки, но наша баронесса научилась их обходить. Он не выполнит ничего, что принесёт вред хозяевам, поэтому начнём с того, что убедим в безвредности разговора. Кто ты?

– Караванщик Март Сандр, – безразлично ответил эльф.

– Мы поговорим, и тебя отпустят. Наш разговор не причинит никому вреда. Может быть, мы после него уйдём, оставив вам товары. Скажи, кто и для чего отправил тебя в Сартис.

– Мой командир, – ответил Март. – Нужно через купцов восстановить против вас жителей города. Это должно уменьшить жертвы.

– Благородная задача, – похвалила его Ларка. – Против меня выступили одни купцы или с ними кто-то ещё?

– К ним присоединились великие графы. Графиня Белла пока думает, но вам не будет от неё помощи.

– А как к этому относятся остальные? – спросил майор. – Королеву поддерживали многие!

– Им открыли глаза, – ответил эльф. – Династия наших королев потеряла право на власть, а король вообще не эльф, а чужак. После захвата ваших запасов их пообещали разделить между всеми, кто к нам присоединится. Присоединились многие, остальных отдали магам.

– Но это противно традициям! – возмутилась Ларка.

– Другая жизнь – другие традиции, – по-прежнему равнодушно ответил он. – Восстановим жизнь, и никто из магов не будет лезть к нам в головы. А пока можно использовать всё, что способствует победе.

– Сколько у вас бойцов? – спросил Фёдор.

– Запрещённый вопрос, – сказал караванщик. – От него будет вред.

– Можешь не отвечать, – разрешила Ларка. – Сейчас тебя выведут на дорогу и отпустят, а мы будем думать, когда уходить. Мы тоже не хотим с вами драться. Когда вы хотели сюда прийти?

– Дня через три, – ответил он. – Срок точно не определён. Товары оставите?

– Если уйдём, то продукты и одежду оставим, – пообещала девушка. – А сейчас выйди из этого шатра и подожди тех, кто выведет тебя из лагеря.

– Хотите его отпустить? – спросил майор, когда эльф послушно вышел из палатки.

– Пусть идёт. Нужно только предупредить, чтобы больше никого не слали, потому что таких «казачков» будем вешать. А купца, если принял предложение, нужно повесить, и всем объяснить, за какую провинность он казнён. И всех купцов нужно проверить магией. Три дня...

– Я не смогу удержать город, – предупредил Фёдор. – Для этого у нас слишком мало времени. Днём всех могут отогнать пулемётчики, но ночью их вырежут. Нужно возводить укрепления и ставить прожектора, а мы не успеем. И в город входить нельзя, не настолько я уверен в горожанах.

– Успеете защитить лагерь? – спросила Ларка. – Что для этого нужно?

– Здесь я удержусь против целой армии, – ответил он. – Сделаем по периметру укрепления и соединим их ходами сообщения. Ни днём, ни ночью к нам не подойдут. Нужно только забрать в лагерь семьи тех, кто у меня служит. Насчёт патронов к пулемётам и гранат я вам говорил, а больше ничего не нужно. Палаток у нас много, еды – тоже, а вода теперь своя. Да, подкиньте несколько надувных бассейнов, а то к реке нас не подпустят, а в них можно организовать помывку. Не скажете, для чего нам здесь сидеть? Воевать вы не хотите, да и у меня для победоносной войны нет возможностей, а эльфы не оставят нас в покое. У вас должны быть другие картинки этого мира. Я имею в виду не королевство, а какие-нибудь дикие места, хотя бы те, по которым сюда шли. Если не хочется бросать этот мир и не получится ужиться с вашими подданными, может, уйти туда? Жаль бросать дворец, но грузы можно будет забрать.

– Не всё так просто. Передавать придётся через Землю, и такая передача займёт неделю или две. Я пока не готова ответить на ваш вопрос. Укрепляйте оборону, а мы будем решать.

– Что вы хотите сказать Варк? – спросил своего ответственного агента старший группы вторжения перевёртышей Галер Баршом. – Судя по вашей радостной физиономии, они наконец сцепились?

– Скоро сцепятся, – поправил его Варк. – Армия покинула столицу и двинулась на запад. В ней триста тысяч самцов.