Жених

Деревьев поблизости не было, но росли кусты, у которых обломали засохшие ветви. Они были плохой заменой поленьям и сгорали на глазах, поэтому вслед за засохшими ветвями в дело пошли зелёные. С трудом, но обед сварили.

– Надо попросить, чтобы приготовили какое-нибудь топливо, – сказал недовольный задержкой Фёдор. – Когда планировали поход, говорили о лесе, а не о степи.

– Я читала в книге, что здесь повсюду должны быть леса, – сказала обедавшая рядом с ним Лани, – а там, куда мы идём, они такие, что трудно пройти. Степи у нас на востоке.

Вдоль реки двигались три дня. В одном месте она расширилась, и берега густо заросли колючими кустами, поэтому пришлось сделать крюк, чтобы их объехать. К концу второго дня пути начали попадаться деревья, а на третий день они уже образовывали небольшие рощи. Возле одной из них наткнулись на свежие пни, а на берегу реки сохранились сглаженные временем, но пока заметные следы от колёс.

–Переправимся здесь, – сказал майор. – Потом поставим лагерь и сегодня уже никуда не уйдём. Можно попробовать поохотиться и опять наловить рыбы. Альнар, срубите десяток деревьев и принесите их к берегу. Сами переправимся с лошадьми без одежды, а все вещи перевезём на плоту.

– Сделаем, – отозвался один из двух его десятников и поспешил выполнить приказ.

Через полчаса на песчаной отмели уже сбивали плот, а один из бойцов переправился на другой берег вместе со своей лошадью. Река была шире, чем в том месте, куда они пришли три дня назад, но гораздо мельче, поэтому через неё не столько плыли, сколько шли вброд. Перед переправой сняли одежду, связали в узлы и вместе с остальными вещами сложили на плот. При этом полностью обнажившиеся эльфийки не стеснялись своих спутников. Позже Лани рассказала Фёдору, что у эльфов не принято при купании прикрывать тело. На другой стороне обсохли, а потом оделись и стали устраивать лагерь. В этот день хорошо отдохнули и дали отдохнуть лошадям. В дороге их четвероногому транспорту хватало травы, но несколько раз с Земли вместе с водой забирали овёс. Взяли его и сейчас.

– Скоро можем наткнуться на переселенцев, – сидя у костра, говорил Эмиль. – Десять дней пути до западных лесов, но необязательно, что побежали туда. Здесь уже безопасно.

Как выяснилось на следующий день, не так здесь оказалось безопасно, как представлялось барону. Когда утром свернули лагерь и двинулись на северо-запад, через час пути увидели поломанную изгородь и то, что осталось от сгоревшего дома.

– Сожгли месяц назад, – осмотрев пожарище, доложил Альнар, привыкший, как и остальные эльфы, пользоваться земным счётом времени. – Судя по костям, здесь сгорели двое взрослых и несколько детей. Похоже, что их кто-то убил, а потом сожгли дом.

– Спасались не только нормальные эльфы, но и всякая сволочь, – в ответ на вопросительный взгляд майора ответил Эмиль. – Бандитов и грабителей не посадишь на землю, ремесла они не знают и не станут работать. Будут вот так...

– Здесь больше деревьев, – сказал майор, – скоро будем двигаться по настоящему лесу. Если творятся такие дела, нужно удвоить осторожность. Можем налететь на какую-нибудь шваль, или нас самих примут за разбойников. Хорошо бы хоть с кем-нибудь поговорить, поэтому без необходимости не стреляйте, а если кто-нибудь нападёт, цельтесь в ноги. Женщин поставим в середину отряда.

В этот день никого не встретили, а на следующий увидели деревню. Это случилось, когда собирались остановиться для обеда.

– Господин барон, впереди деревня! – доложил один из бойцов охранения. – Небольшая, всего на полсотни дворов. Огорожена невысокой, но прочной изгородью, и весь лес сведён на сотню шагов. Если есть пашни, мы их отсюда не увидели.

– Выедем из леса и станем так, чтобы было видно, – сказал майор, – а потом пошлём разговаривать кого-то одного. Не думаю, что рискнут причинить ему вред, да ещё без причины, но оружие держать наготове!

Так и сделали и вскоре были гостями деревенских, с которыми удалось быстро договориться. В одну избу они не поместились, но не стали и разбредаться по деревне. Десять эльфов во главе с майором зашли в дом к старосте, а остальных Эмиль повёл в стоявший по соседству дом его сына. Их усадили за столы и вкусно накормили. Лани тайком от хозяев проверила пищу на яд и первая принялась есть, дав тем самым знак остальным, что нечего опасаться. После еды поблагодарили хозяина и сели на лавки у стен для разговора. Поначалу говорил сам староста.

– Здесь живёт мало народу, потому как очень многие подались вслед за наместницей и войском. А мы, стало быть, решили осесть на этом месте. Земля хорошая, и до воды копать неглубоко. Неподалёку от деревни есть небольшое озеро, где ловим рыбу. Птицу там можно бить, только её немного. Дома построили на скорую руку, но крепкие. Со временем будет не хуже, чем на старом месте. Сейчас корчуем пни, а потом будем пахать. Хоть к лету будет небольшой урожай и скотину сберегли, так что продержимся.

– И не страшно жить одним, уважаемый? – спросил Фёдор.

– После того страха, которого мы натерпелись, страшнее уже не будет! – убеждённо ответил староста. – Мы ведь, ваша милость, не с запада, а почитай из-под самого Лардиса! Если бы не мой сын, нас бы там и порешили! А он примчался из Рождана, загнав двух лошадей, и рассказал народу и о гибели столицы, и о том, что наместница сбежала со всем войском. Народ, говорит, валом прёт, дома и весь скарб побросали! Ну мы тоже и ушли.

– И многие спаслись из Лардиса? – спросил Фёдор.

– Не могу вам о том сказать, ваша милость, – смущённо сказал староста. – Мы не на других смотрели, а старались быстрее уйти. Едва не наскочили на дикарей и видели несколько вырезанных деревень. Я так думаю, что больше трети не убежало. А дальше не пошли из-за распри наместницы с графами. Они начали из-за чего-то собачиться, дело даже дошло до драки! Мало нам было дикарей, а тут ещё это. Ну мы и решили, что здесь будет спокойней, да и аренду не нужно платить. И не одни мы здесь живём: неподалёку есть ещё две деревни. Когда пришли лихие эльфы, мы объединились и их побили. Мимо нас многие бежали, и почти все без харчей, так они меняли на еду золото и оружие. Мы сначала менялись, пока не поняли, что скоро сами подохнем с голодухи. Разве ж всех накормишь! Но оружие теперь есть в каждой избе. А вы, извиняйте за любопытство, откуда взялись? Уже четыре декады с востока никто не идёт.

– Мы издалека, – ушёл от ответа майор. – Не скажете, уважаемый, есть поблизости хоть кто-нибудь из благородных? Я понял, что вы не знаете, чем закончилась распря, а они должны знать. Нам тоже неплохо это разведать, чтобы не влипнуть в неприятности.

– Даже не знаю, что вам сказать, – задумался он. – Говорили о каком-то бароне, но это в дне пути от нас, поэтому не могу сказать, то ли он взаправду есть, то ли просто брешут. Любителей болтать много!

«И ты один из них, – подумал Фёдор. – Ну хоть что-то узнали, а заодно пообедали».

Ещё раз поблагодарили хозяина за гостеприимство и пошли к лошадям. Свои вещи с них не сгружали и оставили под охраной крестьян. Эмиль был уверен в том, что никто из них и пальцем не тронет имущество гостей, так и вышло.

– Зря вы беспокоились, барон, – сказал он майору, когда выехали за ограду. – Крестьяне в этом честнее благородных. Вот тому барону, о котором нам рассказывали, я ничего не доверил бы. В прежней жизни можно было довериться друзьям и тем, с кем связывало кровное родство, но не сейчас. Как вы считаете, будем останавливаться в двух других деревнях?

– Думаю, что не стоит. Крестьяне общаются, поэтому всё, что известно в одной деревне, будут знать и в остальных. Нового они не расскажут и есть ещё рано, поэтому без всякого толку потеряем время.

– И не дадим возможности нашим хозяевам похвастаться, – рассмеялся барон. – Вы знаете, почему они впустили нас в деревню? Конечно, не хотели драться, но могли бы дать от ворот поворот. Оружия у них много, а изгородь крепкая. Дело в нашей одежде и оружии, ну и в крестьянском любопытстве. Они здесь живут в изоляции, поэтому гости редки, особенно такие, как мы, в которых для них всё необычно. Я отвечал на вопросы очень уклончиво, чем сильно их разочаровал. Теперь будут гадать, откуда мы такие взялись, да ещё похвастаются перед соседями.