Жених

– Не беспокойся, – засмеялся Фёдор. – Я перед уходом купил пару деревянных мечей. Наденем бронежилеты, и на мне не останется даже синяков. Лани, я говорил о вашем западе с магами, но они плохо его знают. На границе служила только Сола Виджар, да и то недолго и это было давно, поэтому граница была совсем в другом месте. Они взяли у кого-то из памяти пограничный городок, а сами не были в этих местах. Может, вспомнишь что-нибудь полезное?

– Если ты после отдыха ещё раз... – лукаво улыбнулась Лани, – тогда вспомню.

– Куда я денусь! – ответил он. – Рассказывай, кого мы можем встретить.

– Маги и егеря после резни ушли в столицу, – начала рассказывать девушка. – Потом многих из них отправляли на помощь гарнизонам северной границы, и обратно никто не вернулся. Видимо, они давно мертвы. На западе не так уж много деревень и городков и только два больших города. На востоке жило больше эльфов из-за рудников и обилия рек. Там добывали металлы и выращивали почти весь скот и большую часть зерна.

– Значит, спасшихся будет немного?

– Я этого не говорила, – возразила Лани. – У сбежавших графов было двадцать тысяч воинов, да ещё родственники тех, кто им служил. На западе немало деревень, которые платили им аренду. Я думаю, что графы увели большую часть своих арендаторов, может быть, даже применив силу. Крестьяне глупы и недоверчивы, пока поверят в опасность и решат бросить хозяйство, им уже будут резать шеи. Глядя на них, наверняка побежали и из других деревень. В каждом крестьянском хозяйстве были лошади и воз, а то и два, поэтому они должны были уехать не с пустыми руками. Вот горожанам пришлось хуже. Самый большой город на западе – это Рождан. Фактически это наша вторая столица. Наместницей в ней была графиня Белла. Она маг и, по слухам, большая стерва, живущая уже третью сотню лет. Наверняка графы отправили ей гонца, поэтому у горожан было время уйти.

– А почему не стали защищаться на стенах?

– У нас в таких городах невысокие стены очень большой протяжённости. Чтобы защитить столицу, в неё собрали всех, кто умел сражаться, и то их не хватило, а в Рождане некому было драться. Дворян осталось мало, а из горожан хреновые защитники.

– Интересно, почему я не знаю в вашем языке ничего такого, что можно перевести как «хреновый»? – спросил он. – Вы из-за этого продолжаете говорить на русском?

– С вашей точки зрения, у нас нет ругательств, – засмеялась она. – Не считать же ругательством, когда тебя называют неполноценным. Но для нас это обидно. В вашем языке намного больше слов, чем у нас. Мы привыкли на нём разговаривать. Приедем к беженцам и заговорим на эльфийском, но и русский можно использовать. Удобно иметь возможность что-то сказать, чтобы не поняли другие.

– А не обидятся?

– Ты плохо нас изучил. Если эльф чего-то не знает, ему некого в этом винить, кроме самого себя. Ладно, продолжу по твоему вопросу. Наверняка Белла ушла со своей дружиной, а за ней потянулись горожане. Они умней крестьян и понимают, что если бежит правитель, то и им тоже нечего сидеть в своих домах и дожидаться смерти.Я думаю, что наместница постарается согнуть под себя графов и всех, кого получится. Она даже может объявить себя королевой. С графами у неё ничего не выйдет, но там и без них будет кого гнуть. И нам нежелательно сразу показывать норов, сначала нужно привлечь на свою сторону хотя бы сотню воинов. Если вооружить их нашим оружием, можно будет плевать и на графов, и на наместницу.

– Ты говорила о втором большом городе...

– Если Рождан был ремесленным городом, то Лардис жил торговлей. Он раза в два меньше Рождана и находится дальше от границы. Если дикари успели перекрыть идущие на запад дороги, оттуда никто не ушёл. Я затрудняюсь сказать, кого мы встретим. Вряд ли это будет одно поселение, скорее, два-три или даже больше. Я говорю о городских эльфах, крестьяне начнут строить деревни. Ты ещё не отдохнул?

– Какая ты красавица! – сказал он вспыхнувшей от радости девушке. – Твоим лицом можно любоваться без конца, а тело такое, что один только взгляд вызывает восторг и желание! А ведь я уже не мальчишка. Плохо, что я тебя не знаю.

– Вот и покажи своё желание! – прижавшись к нему, прошептала Лани. – Узнавай меня любовью, для остального будет день!

Дежурные, которых ночью меняли, спали недолго, но с первыми лучами солнца все были на ногах. Пока не встретили даже следов дикарей, но лучше было побыстрее уйти от границы. Завтрак готовили на кострах. Пока два эльфа кашеварили, остальные успели накормить и оседлать лошадей и собрать палатки. Когда поели, погасили костры и двинулись на запад, пустив вперёд несколько бойцов. Лес по-прежнему был редкий и не мешал движению, так что до обеда смогли проехать с полсотни километров. Воды не встретили, поэтому не останавливались и пообедали в сёдлах захваченными с Земли бутербродами.

– Надо будет поохотиться, – сказал майор Эмилю. – Можно взять продукты в коттедже, но свежее мясо лучше, особенно если найдём воду. Здесь есть дичь?

– Здесь её мало, – ответил барон. – Если встретим реку, возле неё должно быть много живности. Заметили, что лес ещё больше поредел?

– Это уже не столько лес, сколько степь, – сказал майор. – Ехать удобно, но жарко. Вечером придётся кого-нибудь послать в коттедж за водой. Нам её хватит, а лошадей поить нечем. Заодно сообщат, что у нас всё в порядке. Потренируете меня с мечом? Я взял с собой два деревянных, так что мы ничего не отрубим друг другу.

– Почту за честь, – поклонившись, ответил Эмиль. – Надо бы потренироваться и остальным.У вас ничем не занимались, только наедали животы, а для воинов это не дело. Винтовки – сильное оружие, но в рукопашной схватке не заменят меча.

Скоро действительно пошла степь, лишь изредка встречались лиственные деревья. Эмиль отъехал к жене, и теперь рядом с Фёдором ехала Лани. Такая езда – очень скучное занятие, поэтому девушка скрашивала её разговором, рассказывая любимому о себе и отвечая на его вопросы об эльфах. Майора готовили в спешке, поэтому у него не было, как у Игоря, времени на чтение захваченных Ларкой книг. До вечера не встретили даже ручья, поэтому Лани отправила за водой на Землю десять бойцов. Её заранее запасли в больших пластиковых баках по пятьдесят литров. Хватило четырёх таких ёмкостей. Всю воду выпили лошади, а эльфы только наполнили фляги и котелки. Несколько росших неподалёку деревьев лишились нижних ветвей, и через час был горячий ужин. Перед отправкой принц предлагал не возиться с готовкой и питаться на Земле, оставив кого-нибудь с лошадьми, но решили, что лучше всё делать самим. Это здесь никого нет, а скоро могут пойти обжитые места. Конечно, эльфы узнают о том, откуда пришёл отряд, хотя бы из-за чужого оружия и снаряжения, но будет лучше, если это случится не сразу. Вечером, как и собирались, устроили тренировочные поединки. Фёдор с Эмилем сражались деревянными мечами, а остальные – боевыми, поэтому надели бронежилеты. Обошлось без ранений, но на нескольких жилетах попортили ткань, и разрезы пришлось зашивать.

Утром доели остатки ужина и поспешили продолжить путь, а к обеду добрались до реки.

– Я думаю, что мы не найдём мостов, – сказал майор, подъехав к самой воде. – Придётся переправляться вплавь.

– Это будет нетрудно, – сказал Эмиль. – Здесь плыть всего сотню шагов. Интересно, как переправляли возы. Брёвен для плотов здесь не найдёшь, и нигде не видно брошенных повозок.

– Следов колёс тоже не видно, – Фёдор соскочил с коня, который сразу же потянулся к воде. – Наверное, остальные шли северней. После ста тысяч беглецов должно было остаться много следов, а нам они не попались.

– Ваша правда, – отозвался Эмиль. – Наверное, там осталось что-то вроде леса и не так плохо с водой. Может, не будем спешить с переправой, а пойдём вдоль берега? Найдём место, где остались следы...

– Так и сделаем, – решил майор. – Берег не заболоченный, поэтому будет нетрудно ехать, и вода под боком. Вечером можно попробовать ловить рыбу, а сейчас приготовим нормальный обед.