Жених

– Вы выполняли мой приказ, – ответил перевёртыш. – Надо было отработать освобождение.

– Эльфы во многом виноваты, но они не заслужили такого! – заорал дашт. – А теперь между нами кровь и придётся драться насмерть! И всё из-за тебя, освободитель!

– А теперь подумай, почему я освободил тебя ещё раз, – спокойно сказал Васаль, хотя ему было страшно.

– И почему? – спросил нависший над ним дикарь.

– Вас всех должны были уничтожить. На границе для вас почти нет работы, а плодитесь слишком быстро! И границу скоро будет некуда двигать! Эльфы боялись, что когда-нибудь так и случится, и давно разработали план. Мы только поторопили их вашим освобождением. Сейчас по всей границе идёт резня. Полностью вырезают ваши деревни. Если поторопитесь, сможете помешать. Если не помешаете этой чистке, вас тоже скоро вычистят. Мы решили снять со всех свою магию, чтобы вы дальше жили своим умом. Если потребуется помощь, постараемся оказать.

– Откуда знаешь о резне? – недоверчиво спросил дашт. – Мы не так близко от границы.

– Есть амулеты, которые чувствуют одновременную смерть многих разумных существ. Они засекли убийства по всей границе. Давай я сниму магию с твоих воинов, а ты с ними разберёшься. Если разрешишь, я пойду с вами.

Сегодня Игорь в первый раз выехал в столицу. За дворцовую ограду его вывело не любопытство, хотя было интересно посмотреть город, а желание встретиться с магами. Многие из тех, кто занимался ловлей слуг, приняли предложение королевы и отправились к границе вместе со спешно завербованными наёмниками. Он знал, что была потеряна связь с пограничными гарнизонами севера и востока, а на западе дикарей перебили и ушли. Остальные маги выжидали. Никто из них не нуждался в золоте и не хотел рисковать своей жизнью. Избиение дикарей не понравилось многим, но дело было не в том, что их за несколько дней вырезали больше миллиона, а в том, что с оставшимися теперь вряд ли удастся найти общий язык. Бароны и графы срочно увеличивали дружины, но в королевстве почти не было лишнего оружия и эльфов, которые умели и хотели бы драться. Беженцев пока не было, но к их прибытию готовились и запасали продовольствие. Лорма поговорила со знакомыми магами, но ничего не добилась. Баронесса скопировала нужные списки и по просьбе Игоря учила Даршу связывать миры. А вчера она пришла с известием, что с принцем хотят говорить маги. Магов было два десятка, поэтому он решил съездить к ним сам, а заодно посмотреть столицу. С собой взял баронессу и десять эльфов охраны. Капитан привёл из города три десятка бойцов, но треть из них отсеялась по разным причинам. От даштов он избавился, отправив их королеве. С королевской семьёй за прошедшие пять дней не было никаких контактов. Королеве было не до Игоря, а остальные после неудавшихся покушений старались его избегать.

К магам отправились верхом, в том числе и баронесса Барту. Езда по столице не произвела большого впечатления. Дорога была вымощена тёсаным камнем, а по обе стороны от неё располагались тротуары. За ними стояли ничем не примечательные дома. Изредка встречались дворцы графов со статуями, лепниной и витражами, после которых улицы выглядели убого. Наверное, разочарование видом столицы вызвало ожидание чего-то величественного и запредельно красивого, о чём часто писали в земных книгах об эльфах. Хотя за две тысячи лет можно было устроиться и лучше.

Ехали долго. Дом, возле которого спешились, был двухэтажным и ничем не отличался от других. Лошадей привязали к коновязи и оставили с ними половину охраны, а сами через единственный вход поднялись на второй этаж и по длинному коридору дошли до нужной комнаты. Перед поездкой Лорма объяснила, что ловцы слуг объединяются в небольшие общины и живут в одном доме, где у каждой имеются свои комнаты. Были в таком доме и общие помещения для работы и общения, а в подвалах держали до продажи свой улов. В такую общую комнату для отдыха они сейчас и пришли. Она мало отличалась от дворцовой гостиной, только маги использовали не такую богатую мебель и у них было намного больше зелени. В доме жили и работали два десятка магов, но принца ждали только три женщины.

– Мы благодарны вашему высочеству за проявленное внимание, – сказала самая пожилая из эльфиек, после того они обменялись приветствиями. – Я здесь старшая, поэтому вы будете договариваться со мной. Марта Радоя.

– Очень приятно, Марта, – коротко поклонился Игорь. – У меня большая необходимость в сильных магах, но и вы во мне заинтересованы.

– Объясните, что вы имеете в виду, – попросила старшая.

– С вами уже говорила уважаемая баронесса Барту, – сказал он, – так что вы должны понимать всю серьёзность положения. Освободились два миллиона дикарей, остальных мы истребили. У них полмиллиона взрослых мужчин и подростков, способных взять в руки оружие. Бойня, которую учинили по приказу королевы, несомненно, родила ненависть.

– Беженцев нет, не видно и даштов, – возразила Марта. – То, что вы нам говорите, пока только предположения.

– Связь с гарнизонами прервана семь дней назад, – сказал Игорь, – и ни от кого из тех, кто ушёл им на помощь, нет никаких известий. Я думаю, что они мертвы. Дикари не двинулись вглубь королевства по двум причинам. Они будут хоронить своих убитых, а потом подучатся у перевёртышей. Дашты, как и вы, привыкли действовать небольшими отрядами, и для того чтобы превратить их в армию, нужно время. Они никогда не штурмовали замки и города, и этому тоже нужно учиться. Когда закончат учёбу, увидите и беженцев, и тех, от кого они бегут. Эльфы клана Альдомар своими руками и вашим искусством создали себе врагов, от которых скоро найдут гибель.

– Не слишком ли пессимистичный вывод, принц? – спросила второй маг и представилась: – Дара Гарш.

– Вы можете мне не верить, – пожав плечами, сказал он, – только для меня очевидна ваша гибель. Я многое говорил королеве и графине Дальге, но они всё пропустили мимо ушей. Если бы не перевёртыши, у вас могло получиться истребление даштов, сейчас будут истреблять вас, а потом придёт черёд дикарей. У войн свои законы, на которые вы плюёте. Нужно выводить население из приграничных районов, провести мобилизацию и срочно делать для эльфов хоть какое-нибудь оружие и их обучать. Нужно создать штаб и назначить командующего, нужно... Много чего нужно, а у вас делают только одно – свозят в города продовольствие, да и то, наверное, только в столицу. Продовольствие важно, но вы не будете отбиваться им от даштов, да и не хватит его надолго.

– А если вы... – начала Марта.

– Поздно! – перебил Игорь. – Даже если бы меня сейчас попросила королева, я отказался бы. Времени и раньше было мало, а сейчас его нет совсем. Ещё день-два – и всё начнётся. У противника будет трёхкратное превосходство в численности, а большинство дикарей намного сильнее эльфов, поэтому всё закончится быстро. В обороне большую помощь могли бы оказать маги, но их по-глупому погубили, отправив под мечи дикарей.

– И для чего мы вам нужны? – спросила Марта. – Хотите с нашей помощью уйти в свой мир?

– Просто уйти в свой мир я могу с помощью одной баронессы, но я хочу спасти как можно больше эльфов и обеспечить им в новом мире достойную жизнь. Есть причины, по которым я не могу с вами откровенничать, пока не получу клятву. Если не захотите иметь со мной дело, я на всех плюну и уйду с женой, моими магами и воинами.

– Такая клятва ко многому обязывает, – сказала до этого молчавшая эльфийка. – Я Сола Виджар.

– И к чему она вас обязывает, Сола? – спросил Игорь. – Я ведь пока не беру с вас клятву верности, вы только поклянётесь держать в тайне всё, что от меня узнаете. Неужели это так трудно? Ладно, я вижу, что зря потратил время. Буду готовиться к отбытию, а вы думайте. Может, появление под стенами столицы армии дикарей прочистит вам мозги. Только смотрите, не опоздайте! Я не исключаю того, что дашты смогут всё захватить сходу, без длительной осады. Тогда сразу уйду. Прощайте!

Он вместе с баронессой вышел в коридор, где ждала охрана. Возвращались быстрее, и он уже не глазел по сторонам. Настроение испортилось, и появилось желание всё здесь бросить и уйти прямо сейчас. Для такого ухода всё было готово, нужно только дождаться семью одного из его эльфов. Когда вернулись во дворец, Игорь отдал повод подбежавшему слуге и пригласил баронессу с собой.