Жених

– Расскажите им о судьбе эльфов, – сказал Игорь, – а потом предложите перейти ко мне на службу и скажите, что я и сам не собираюсь погибать и им не дам. А все подробности узнают только после принесения клятвы. Не захотят приносить сейчас, пусть служат так. Когда увидят, к чему всё идёт, станут сговорчивей. Если они поступят на королевскую службу, всех бросят против дикарей, а это смерть, причём бесполезная. И ещё одно. У кого можно узнать о Закрытых мирах? Наверное, вы не знаете их координаты. Когда мы об этом говорили, вы упоминали о списках.

– Такие списки есть в библиотеках, которыми пользуются ловцы слуг, – ответила она. – Мне их не дадут, но я попробую через кого-нибудь сделать копии. Там не так уж много писать. И с магами поговорю, но на это понадобится время. Если я вам не нужна, то после обеда этим займусь.

Баронесса Барту ушла, а Игорь через секретаршу приказал капитану привести для беседы нанятых им дворян.

– Когда придут, пусть не дожидаются вызова, а сами заходят по одному, – сказал он Дарке.

– Всё выполню, принц, – ответила старавшаяся не смотреть на него девушка.

Когда они случайно встречались взглядами, Дарка смущалась и краснела. Признаки влюблённости были налицо, и девчонку нужно было убирать, но пока не нашли замены. Первым в кабинет вошёл ничем не примечательный эльф.

– Эмиль барон Семан, – отвесив изысканный поклон, представился он. – Я третий сын в семье. Мастер меча, магией обрабатывали в школе.

– Вам говорили о клятве, барон? – спросил Игорь.

– Говорили, ваше высочество, но нам сказали, что можно служить и без неё.

– Можно, только с клятвой я смогу больше вас использовать, больше и заплачу.

– Можно пойти к королевским вербовщикам, – безразлично сказал барон. – Пожалуй, у них я получу больше.

– Может, и получите, – согласился Игорь, – только вряд ли успеете потратить золото. Скажите, Эмиль, как вы оцениваете свои шансы на победу, если вашим противником будет привыкший к оружию дашт?

– Дашты сильнее физически и у них длинней мечи, но я быстрее. Пожалуй, одного-двух я завалю. Намекаете на слухи о беспорядках на границе?

– Я знаю об этих беспорядках больше вас. Перевёртыши собрали всякий сброд и выбили магов на большом участке границы. Они сняли с дикарей наше внушение и дали им своё. Сейчас дашты истребляют эльфов в приграничных сёлах и городках, но они там не задержатся. Перевёртыши ждут момента, чтобы бросить их на очистку границы и освобождение остальных сородичей.

– И что же это за момент? – спросил побледневший эльф.

– У королевы есть план поголовного уничтожения даштов, который сейчас начнут исполнять. Многих убить не удастся, но вот привести в ярость тех, кого перевёртыши приведут на это смотреть... Там же будут подчистую вырезать самок с детёнышами. Королева не просто так сорит золотом. Я не думаю, что оттуда кто-нибудь вернётся, но вы можете попробовать.

– Я туда не пойду! – передёрнув плечами, ответил барон. – Я воин, а не мясник. А столкнуться с толпой разъярённых дикарей – это верная смерть, в этом вы правы. Но ведь они не ограничатся границей!

– Они придут мстить сюда, – сказал Игорь. – И поведут их перевёртыши, которым нужно очистить королевство от эльфов. Три миллиона дикарей против в десять раз меньшей толпы эльфов. Толпы, потому что у вас нет армии и все уже давно забыли, что это такое. И за стенами вы не отсидитесь, просто не дадут. У меня есть план, куда уйти самому и увести тех, кого удастся спасти, но доверять я могу только тем, кто полностью доверяет мне.

– Я дам вам клятву! Но у меня, ваше высочество, есть жена и дочь...

– Мои воины могут привезти своих близких во дворец. Уходить будем все.

– Где старший маг? – спросила Хайра соскочившая с коня эльфийка.

– Она у себя, госпожа, – ответил сотник, увидевший на груди женщины медальон мага. – Пойдёмте, я вас провожу.

Она отдала повод одному из трёх сопровождавших её воинов и, придерживая рукой меч, пошла следом за офицером. Дома, в которых жили эльфы, стояли в сотне шагов от изгороди одной из двадцати деревень, бывших в ведении их магов. Хайр довёл гостью до нужного ей дома и постучал в дверь.

– Вы здесь старший егерь? – спросила она, услышала утвердительный ответ и добавила: – В таком случае идите со мной. Приказ, который я привезла, касается и вас.

Маги применяли какое-то заклинание, поэтому даже на таком удалении могли слышать слабый стук во входную дверь и как-то на него отвечать. После прихожей была пустая комната, а хозяйка ждала их в следующей. Саби Тахара прожила триста лет и уже второй год собиралась бросить службу, но каждый раз удерживало не одно, так другое. Увидев гостью, она поднялась ей навстречу.

– Возьмите приказ, – сказала приехавшая эльфийка, протягивая старшему магу пакет.

– Фарли? – спросила старуха, принимая бумаги. – По-моему, я видела вас у графини Дальги. Вы знаете, что здесь?

– Третий вариант. Вам приказали сделать всё как можно быстрее!

– Всё-таки я до этого дожила! – с горечью сказала Саби. – Надо было уйти со службы.

– Нужно проявить волю! – одёрнула её Фарли. – Приказ должен быть выполнен!

– Можете передать, что мы его выполним, – неприязненно ответила Саби, – а сейчас уезжайте. Ещё не поздно, поэтому до темна успеете к соседям.

Приезжая, ни на кого не глядя, вышла из комнаты.

– Садись, Хайр, – кивнула на стул Саби. – Сейчас я испорчу тебе сон. С завтрашнего утра нам с тобой нужно заняться уничтожением населения деревень. Дашты в соседней провинции взбунтовались и устроили резню, а наши не придумали ничего лучше, кроме их поголовного уничтожения.

– Как они могли взбунтоваться? – не понял сотник. – А магия?

– Видимо, на нашу магию нашлась другая, – ответила Саби. – Дальга не смогла выловить всех перевёртышей, а они собрали грабителей и убийц и перебили магов и их охрану. У перевёртышей достаточно магии, чтобы взять под контроль всех живущих там даштов, поэтому дикари сейчас не охраняют границу, а режут эльфов. Я должна была сказать тебе о приказе сейчас, потому что выйти нужно рано утром. Пойдём на восток, к самой дальней деревне, а потом будем возвращаться и чистить их одну за другой. Когда закончим, убираемся со всей возможной быстротой. Перевёртыши не дураки и обязательно воспользуются нашей глупостью. К тому времени, когда они приведут сюда даштов, мы должны быть далеко. Освободившихся не так уж много, поэтому если успеем с чисткой, то сможем отбиться.

– Чистка! – мрачно сказал егерь. – У меня в сотне каждый четвёртый – мальчишка. Старики выполнят приказ, а эти могут отказаться. Каждому нужно убить больше двухсот дикарей, и только пятая часть из них воины, остальные – их жёны и ребятишки!

– Самки и детёныши! – жёстко сказала Сади. – Только так и никак иначе, если не хочешь рехнуться! Воинов будешь под каким-нибудь предлогом выводить из деревень под болты, а оставшихся рубите мечами. Единственное, чем мы сможем вам помочь, – это немного их замедлить.

– Есть сигнал! – крикнул вбежавший в дом Ахаль. – Сразу из пяти точек!

Это был уже зрелый перевёртыш, но он принял облик подростка, впитал в себя его память, и это сказывалось на поведении.

– Начнём, – сказал ему Васаль, бывший в этом воплощении пожилым эльфом. – Не нравится мне этот план, но старший наплевал на моё мнение. Мотай-ка ты из лагеря. Если у меня не получится с дикарями, хоть ты уцелеешь.

Он подождал, чтобы дать сородичу время на побег, и вышел из дома. Деревня горела, и повсюду лежали окровавленные тела. Только три из них принадлежали дикарям, остальные были убитыми эльфами. Повсюду ходили залитые кровью дашты, и перевёртыш отправил одного из них искать вождя.

– Что тебе нужно? – сердито спросил подошедший к нему огромный дашт.

– Сейчас узнаешь, – ответил Васаль и снял с него своё заклинание.

– Что мы здесь делаем? – недоуменно спросил дикарь, оглядываясь по сторонам. – Для чего эта бойня?