Невеста по контракту

Все это время, пока я рассматривала остальных, я и не заметила пристального взгляда на себе. Сибилла смотрела на меня с нескрываемой враждебностью. Кажется, ее сильно взбесил мой образ. Возможно, она рассчитывала быть единственным «экзотическим цветком» среди всего этого однообразия. Впервые за сегодня я обрадовалась выбору модистки — видеть озлобленное лицо «королевы» определенно стоило того, чтобы помучится ближайшие несколько часов.  

— Миледи, не волнуйтесь, из всех невест вы самая очаровательная, — заговорщицки прошептала моя горничная, подбадривающе улыбнувшись. — Безо всякого сомнения, на вас обратит внимание если и не сам темный лорд, но мэдор так точно!

Ох, Бруна, мой внешний вид волновал меня в последнюю очередь. Да и не хотела я привлекать ничье внимание. Напротив, я бы отдала все, лишь бы меня никто не беспокоил. Гораздо важнее то, что была вероятность, что я могу столкнуться с Кайроном, будь он неладен. Но говорить я ей об этом, конечно же, не собиралась, незачем расстраивать ее лишний раз.

Не знаю кому в голову пришла идея с вуалью, но этому человеку я должна буду пожать руку.

Каким-то своим шестым чувством я понимала, что мне не стоит идти на этот демонов бал. Будет лучше, если остаток вечера я проведу у себя в спальне, но как бы я не хотела этого — было слишком поздно. Я не могла развернуться и уйти, таким образом выказав неуважение и пренебрежение в отношении к лордам и другим гостям, если судить по логике госпожи Айрин.

— Ну все, дорогие мои, возьмите себя в руки! Паниковать и нервничать не стоит, вы должны показать себя женихам с лучшей стороны, — казалось бы слова дуэньи должны были успокоить невест, но они подействовали ровным счетом наоборот. — Запомните, перед вами не абы кто, а самые могущественные лорды империи и дерзить им или же показывать свой скверный характер не стоит! — при этом госпожа Айрин бросила на меня весьма красноречивый взгляд.

Ну конечно, кто кроме меня станет пререкаться с женихами, я же как никак дикарка, не знающая элементарных основ норм поведения.

— Подруга, выглядишь так, будто готова в любой момент послать все к хаосу и уйти, — разгадала мои мысли Кэна. Неужели мое нежелание находиться здесь столь очевидно? Из-за моего молчания девушка выгнула одну бровь. — Неужели?

— Так и есть, — обреченно выдохнула я.

— Понимаю, — коротко бросила она.

И вот теперь настала моя очередь удивляться. Может ли быть, что и Кэндрес не была в восторге от пребывания в обители? Никогда ранее не замечала, чтобы она восторженно ахала или краснела от одного упоминания лордов, как это бывало с Ардрой.

— Ну что вы стоите здесь с угрюмой миной на лице? — стоило вспомнить о девушке, как она тут же подскочила к нам с завидным энтузиазмом. — С минуту на минуту мы увидимся с самыми симпатичными мужчинами всего королевства, а вы хоть бы улыбнулись.

Вероятно, и мне придется все же привлечь внимание высокопоставленной особы на случай, если сбежать мне все же не удастся. Для начал нужно будет присмотреться к ним и понять — чего они ожидают от жриц и что их привлекает. Найду себе покровителя и попытаюсь договориться с ним… на словах звучит проще простого.

— Помните, даже не пытайтесь расспросить у женихов о титулах, так вы лишь окажетесь в их немилости, — предупредила госпожа Айрин, подходя к высокой двустворчатой двери, украшенная золотыми узорами. — Самое главное — улыбайтесь. Красивая улыбка способна покорить самые черствые мужские сердца с первого взгляда. Уж поверьте моему опыту, я знаю о чем говорю.

О многочисленных любовниках господи Айрин я была наслышана. Невесты частенько перемывали кости дуэнье, так что я и не сомневалась о ее так называемом «опыте».

Насколько мне известно, центральный вход в бальный зал располагался на первом этаже, а тот, к которому привела нас дуэнья был на том же, что и крыло невест. Должно быть это сделано намеренно, чтобы, опять же, подчеркнуть важность статуса жрицы, и если судить логически, то со второго этажа нам предстоит спуститься в бальный зал по лестнице — а это даст возможность всем присутствующим рассмотреть невест.

— Смотри куда идешь! — раздался истерический вскрик позади. — Ты сделала это специально, я видела.

Я лениво повернула голову, чтобы узнать кому принадлежал столь ужасный голос, от которого хотелось закрыть уши и больше его не слышать. Это оказалась Камелия, а рядом с ней Инейра. По несчастливой случайности вторая наступила на тянущийся за первой длинный шлейф, от чего ткань неприятно хрустнула, как если бы порвалась по швам.   

— С чего бы мне делать подобное? Ты совсем с ума сошла? — заступилась за себя Инейра.

— Ты просто не могла вынести того, что я выгляжу намного лучше тебя…  

Есть ли предел человеческой тупости?

Дослушивать этот бред я не стала, развернулась к подругам, едва сдержавшись, чтобы не ударить себя по лбу от глупости этой ситуации, а еще больше — от тупости Камелии.

— А ну закрыли рты немедленно! — рявкнула дуэнья да так, что мигом все притихли. — Лишь эта дверь разделяет нас от многоуважаемых особ, вот-вот они откроются, и вы предстанете перед ними. Что если ваши визгливые голоса слышно и там? Хотите, чтобы в первый же день они узрели столь неподобающее поведение юных леди?

Беру свои слова назад, это самый настоящий серпентарий.  

Богиня, не хочу показаться высокомерной, но защити меня от этих недалеких леди.

Громкий звук открывающейся двери заставил жриц собраться и выпрямиться. После слов дуэньи никто не пыталась издать и звука, да и от накатившего волнения вряд ли кто-то был способен ни то чтобы пискнуть, а элементарно пошевелиться. В этой мучительной тишине я слышала стук собственного сердца. Губы пересохли, некогда ровное дыхание участилось. И только голос церемониймейстера вернул меня к реальности, заставляя сконцентрироваться на происходящем.

Из просторного светлого зала доносилась успокаивающая мелодия. Гости перестали танцевать и устремили заинтересованные взоры в нашу сторону. Тут было столько людей, ни за что не поймешь кто есть кто. На лицах юных леди читалась нескрываемая зависть, когда они смотрели на жриц. Каждая из них мечтала оказаться на их месте и это выдавали поджатые губы, и сведенные брови.

Первой спустилась Сибилла, так как среди невест она занимала самое высокое положение. Следом за ней объявили Кэндрес, чему я немного удивилась, хотя по ее поведению и было понятно, что девушка занимает далеко не последнее место в высшем обществе. Ее лицо было настолько безучастным и холодным, казалось, что вся эта ситуация ее нисколько не волновала, а ее и без того белоснежная кожа стала фарфоровой. 

— Бездна меня помилуй, я сейчас упаду в обморок, — запричитала Камелия, кусая ногти на руках. Никогда бы не подумала, что у нее имеется подобный недостаток. — Ну все, разойдитесь, сейчас мой выход.

Нет ну вы только посмотрите на нее. До чего же высокомерная. Ей бы позаботиться о своем платье. По мне, растянувшееся кружево от того, что на нее наступили — не прибавляло жрице шарма. Но похоже Камелию это мало волновало.

Постепенно все невесты по очереди спускались в бальный зал, я же пока не спешила, надеясь, что внимание присутствующих будет приковано к ним, а мое появление никто и не заметит.

— Леона, долго еще собираешься стоять здесь? — обратилась ко мне госпожа Айрин, скрестив руки на груди. — Осталась только ты, поторапливайся, ждать тебя никто не собирается.

Я вновь бросила взгляд на уже танцующих пар, замечая среди них жриц.

«Ну все Эннис, соберись, беспокоиться не о чем», — мысленно подбадривала себя, медленно шагая к лестнице.

 Как только церемониймейстер объявил последнюю невесту, — то есть меня, — некоторые гости, уже потерявшие интерес к происходящему, окинули меня скучающим взглядом. Но меня это нисколько не заботило. Гораздо важнее было то, что я совершенно случайно заметила среди толпы до жути знакомую фигуру. И вот сейчас я всерьез пожалела о том, что решила спуститься последней, ведь теперь у меня не было возможности слиться с толпой.