Страница 12 из 15
Я внимательно посмотрела на управляющего. Это он так иронизирует? Ну надо же.
На лице Алфорда не дрогнул ни один мускул. Без тени улыбки он продолжил:
– Насколько я помню, у вас возникли некоторые затруднения с адресом, верно?
– Да, лор… господин управляющий, – запнувшись, подтвердила я.
– Что ж, вот вам новый адрес типографии. Обещаю, если отправитесь туда, то не наткнетесь на ворота с нелепым гербом.
Он протянул мне небольшой листок бумаги. Я в ответ подала ему отчет госпожи Ариан, который до сих пор почему-то держала в руках. После того, как странный обмен между нами состоялся, мне отчего-то стало так жаль Алфорда. Вот уж не знаю, что вызвало неуместный приступ человеколюбия: то ли его слова, в которых сквозили неизвестные мне переживания, то ли удручающего вида повязка, по-прежнему украшавшая его левую ладонь.
– Думаю, вам стоит подняться в Травозелье. У господина Гриира есть отличные мази, ускоряющие заживление ран, – заметила я, посмотрев на кое-где запачканную кровью ткань.
– Это просто царапина, – возразил Алфорд. Он встал из-за стола и подошел к ближайшему окну.
Солнечные лучи озарили его профиль, и это зрелище подействовало на меня одуряюще. Потому что кроме как кратковременной потерей рассудка мою следующую фразу объяснить нельзя.
– Царапины от когтей попугая долго заживают.
– ЧТО?! – Алфорд резко обернулся, а в следующий момент с перекошенным от гнева лицом уже оказался возле меня. Я и пискнуть не успела, как управляющий схватил меня за плечи и начал трясти, словно тряпичную куклу.
– Повтори, что ты сейчас сказала? – потребовал он, не ослабляя хватки.
Несмотря на всю чудовищную перемену в поведении управляющего, страх и оцепенение вмиг меня покинули. Я даже каким-то чудом быстро сообразила, как объяснить свои слова, не выдав секрета о панели в соседней комнате.
– Я просто подумала, что вам не повезло познакомиться с попугаем. Отпустите меня сейчас же! – потребовала я, гневно глядя на Алфорда.
– А иначе?
Он замер, притянув меня к себе. Наши лица оказались непозволительно близко. Глаза управляющего потемнели. Мне бы следовало отшатнуться, или хотя бы попытаться отодвинуться от него. Но я все сделала наоборот. Повинуясь нелепому порыву, я едва ли не вплотную приблизилась к мужчине. Теперь я ощущала его дыхание на своей коже.
На мгновение на физиономии управляющего отразилось удивление. Не знаю, что там себе успел надумать Алфорд, но глядя ему прямо в глаза, я прошептала:
– Я царапаюсь и кусаюсь ничуть не хуже Ниро. Хотите проверить, господин управляющий?
Может, взгляд у меня в тот момент стал по-особенному кровожадным, или Алфорд просто не захотел обзаводиться новыми царапинами, но он меня отпустил. Медленно и очень аккуратно.
Я отошла на пару шагов, все еще с недоверием глядя на управляющего. В пору было задуматься о выводах господина Колдера относительно вменяемости «нового юноши». Сердце бешено стучало в груди. Я изо всех сил старалась не выдать предательскую дрожь, которая меня охватила.
– Кто такой Ниро?
Ну, да. Ожидать, что после такого Алфорд просто отпустит меня, пожелав приятного дня, было глупо. Теперь ему нужны объяснения.
– Попугай. Я подумала, что это сделал он, – ответила я, кивнув на повязку.
На плечах теперь непременно появятся синяки, а я ведь еще жалела этого мерзавца.
"Птичка его поцарапала. Да чтоб она его заклевала в следующий раз!" – проносилось тем временем у меня в голове.
– Как он выглядит? – продолжил задавать вопросы Алфорд.
– Он большой, гораздо больше обычных попугаев. Характер у него шкодливый. Оперение изумрудно-серое. Если присмотреться, можно заметить на нем мелкие алые крапинки, – дала исчерпывающую характеристику я.
– Это ваш попугай?
– Даже если бы правилами проживания в МАГе не запрещалось иметь домашних питомцев, я бы не стала заводить животное, хоть отдаленно похожее на Ниро.
Мой ответ, кажется, понравился Алфорду. Во всяком случае тон его немного смягчился, когда он задал следующий вопрос:
– Тогда откуда вы узнали об этом попугае? При каких обстоятельствах смогли рассмотреть окрас?
"Вопрос, достойный профессионального дознавателя. Вот почему Алфорд не поступил на службу в королевскую стражу?" – подумалось мне. Однако вслух я сказала:
– Я пыталась его покормить.
И это была чистая правда! Правда десятилетней давности. Обнаружив однажды Ниро в коридоре рядом со складом товаров, я начала его преследовать. Мне хотелось во чтобы то ни стало накормить красивую птичку яблоком, которое по счастливой случайности оказалось в моем кармане.
– Вы посчитали, что он голоден? – скептически поинтересовался Алфорд.
– Да. Но он дал мне понять, что я ошибаюсь.
В подкрепление своих слов я закатала рукав форменного платья до локтя и продемонстрировала управляющему три тонких шрама, оставшихся на моей руке после знакомства с попугаем.
Алфорд внимательно уставился на мою руку. А потом потянулся к ней, видимо, намереваясь провести по коже пальцами. Заметив его движение, я резко отдернула руку.
Управляющего это смутило. Похоже, вспомнил о своем недавнем поведении.
– Вам известно, где сейчас этот попугай?
– Нет, – ответила я, опустив голову.
Щеки вмиг предательски покраснели. Ответить на этот вопрос, не солгав, я не могла. Мне было известно полдюжины мест, куда Ниро регулярно наведывается. И самое главное – я знала, что излюбленное место его пребывания находится в соседней комнате.
А вот Алфорду об этом знать не полагалось. Я и без того сказала гораздо больше, чем ему следовало услышать.
– Необходимо как можно скорее изловить эту птицу. Она угрожает безопасности сотрудников и посетителей магазина, – заявил управляющий, возвращаясь к письменному столу.
– Вы же сами сказали, что это всего лишь царапина, – нашла нужным вставить я. Алфорд мое замечание проигнорировал, дав вежливое (в своем понимании вежливое) позволение удалиться:
– Вы можете быть свободны, госпожа Кронтолл. Думаю, в отделе вас уже заждались.
Говоря это, на меня управляющий не смотрел. Чернильница с торчащим из нее пером представлялась ему куда более интересной, чем моя скромная персона.
Я сжала кулаки, дабы не сказать какую-нибудь гадость или ненароком не скрутить пальцы в очень простом и нехорошем жесте, который запускает заклинание Тикла.
"Понять, какие чувства скрываются за этой непроницаемой маской, тебе точно не суждено, Мел", – размышляла я, поднимаясь по лестнице на второй этаж.
– Где ты была? Беатрис поручила мне разыскать тебя. – Вив возникла передо мной так внезапно, что я едва не оступилась.
– Я относила отчет, – коротко ответила я, ускоряя шаг.
– И на это ушло так много времени? – недовольно прищурилась подруга.
– Господин управляющий посчитал нужным задать мне несколько вопросов, – сказала я, решив не вдаваться в подробности неприятного разговора.
– С какой стати ему тебя о чем-то спрашивать? – недоверчиво фыркнула девушка.
– Я не намерена с тобой это обсуждать, Вив. Если хочешь, можешь сама у него спросить, когда будешь прогуливаться рядом с его комнатой.
Я пожалела о сказанном, едва слова сорвались с моих губ. Но было уже поздно. Вивьен сверкнув глазами, резко повернулась на каблуках и чуть ли не бегом направилась в Гардероб. Мысленно ругая себя за очередную грубость по отношению к подруге, я последовала за ней.
– Все нормально, Амелия? – обеспокоенно спросила госпожа Ариан, стоило мне оказаться в зале.
– Да, все хорошо. Простите за задержку, – ответила я и направилась к покупательнице, которая придирчиво рассматривала кружева.
Остаток дня прошел спокойно. Мне было непривычно сидеть за столиком в столовой одной, но за ужином ко мне снова подсел Рилан.
Отдав должное стряпне Зианны, мы поднялись на четвертый этаж, чтобы почистить клетки когтекрылов. Требовавшееся для этого заклинание у меня выходило гораздо лучше, чем у Рилана. Поэтому парень по большей части занимался тем, что бережно вытаскивал птенцов из клеток и переносил их на временное пристанище – стол Дрианы. Кстати, она не слукавила, сказав Алфорду, что птенцы быстро набирают вес. Еще пара недель, и неуклюжие пушистики с длинными клювами и цепкими коготками перестанут жаться друг к другу, замирая от каждого шороха. Уже сейчас самые любопытные предпринимали робкие попытки исследовать отдел.