Страница 7 из 18
– Хорошо, – после почти минутной паузы ответствовал, наконец, юноша, – Я расскажу тебе. В любом случае, вряд ли тебе удастся использовать это против меня.
– О, Великий Зевс и все боги Олимпа, – Пол закатил глаза и, усмехаясь, покачал головой, – Да на кой ты мне сдался, использовать что-то против тебя? Мне просто любопытно, что привело к порогу дворца моего друга.
– Друга?.. – таких заявлений журналист, конечно, не ждал. Сам он считать султана другом пока не спешил, даже и думать о таком не пытался, а тут вдруг… Ай, ладно, с этим можно потом разобраться.
– Ну, ладно, – он кашлянул и решительно кивнул, – Если так хочешь записать меня в Шахерезады… слушай. Только сказочка-то и вправду скучная, так что смотри, не засни ненароком. Итак… – парень набрал в грудь побольше воздуха и, наконец, начал, – Для тебя не секрет, что в своих статьях я разоблачаю преступников, причем преступников, неизвестных широкой публике. Собственно, поэтому меня и зовут разоблачителем… В общем, вот. Однажды я мельком услышал, что в моем собственном городе есть банда, которая занимается не только мелкой контрабандой – это бы не заинтересовало читателя, – но и промышляет ни чем-нибудь, а работорговлей.
Брови Пола взметнулись вверх, едва ли не теряясь под тюрбаном. Судя по всему, ничего подобного услышать он не ждал, может и вообще не подозревал о существовании таких страшных преступлений в современном мире. Однако, говорить ничего он не стал, внимая рассказчику, а тот, не глядя на слушателя, продолжал.
– Я слышал, что эти мерзавцы похищают людей и переправляют их другим мерзавцем, которые буквально заказывают желаемый «товар». Когда я узнал об этом впервые, поначалу, конечно, испытал омерзение, а потом почувствовал некоторый страх. Что, если бы им вдруг пришло в голову похитить вот так же и меня, вдруг бы я подошел по описанию под какой-нибудь «заказ»? Судя по тому, что я узнал, разницы между людьми они не делали – никто не мог бы считать себя в безопасности! И мне стало страшно. Раньше дела преступников, которые я раскрывал, лично меня коснуться не могли, а вот это… Я не мог остаться в стороне, они сами вынуждали меня вычислить их, раскрыть и представить на людской суд, – юноша перевел дух и, сжав сильнее сцепленные в замок руки, продолжил, – Ты был прав, говоря, что пишу я медленно. Чтобы все выяснить, чтобы найти и разузнать, нужно время… Я исках их четыре месяца. Собирал информацию, сопоставлял, выслеживал… Муторная, конечно, работа, но я был убежден, что оно того стоит. И вот, наконец, я почти случайно наткнулся на информацию о том, где находится их база, их главный штаб, если так можно выразиться – место их постоянных встреч. Это был старый, заброшенный док на отшибе от любых населенных пунктов. Добираться туда было трудно, тем более, что ехать на машине я не рискнул – если бы они прослеживали местность вокруг, незнакомый автомобиль, несомненно, попал бы под подозрение. Не стану рассказывать, как добирался – это неинтересно. Важно, что когда я оказался там, был уже вечер, сгущались сумерки, – парень вздохнул и явственно помрачнел, – Голоса я услышал, едва подойдя к сараю. Стало ясно, что информация оказалась верной, и эти твари действительно собираются здесь. До завершения моего расследования оставалось всего несколько шагов, я уже видел небольшое слуховое окошко, через которое мог бы подслушать их разговор… И тут меня ударили по затылку. Перед глазами все потемнело, я перестал понимать, где нахожусь и что происходит… – голос Марка стал глухим, более отстраненным – вспоминать о случившемся журналисту было, мягко говоря, неприятно. Да и голова при воспоминании об ударе вновь начинала противно ныть.
– Когда я очнулся, я был, судя по всему, как раз внутри того сарая, к которому подкрадывался. Вокруг меня находилось несколько людей, которые изучали меня с насмешливым интересом. Не помню, что они говорили, да они и говорили-то немного… Один назвал меня любопытным, другой сказал что-то о том, что «такая симпатичная мордашка понравится султану» и указал другому на меня. Мне сделали укол в плечо… или в шею, и я снова отключился. Когда я снова очнулся, я был уже в трюме корабля. Голова раскалывалась, плечо болело, руки были связаны за спиной, да еще и сам я оказался обряжен в женское платье. Вспомнив о султане, которого они упоминали, я откровенно перепугался – меня, должно быть, собирались продать в гарем под видом девушки. И что со мной сделают, когда раскроют обман… даже думать было об этом страшно. Я попытался придумать, как выкрутиться, но ничего сообразить не успел – когда я пришел в себя, снаружи бушевал шторм, в борту судна была пробоина, в нее заливалась вода, ну и, в общем… было не до того. В эту пробоину-то меня и вытолкнуло. Я думал, что утону, даже не так – я тонул, но вода внезапно вынесла меня на какую-то пристань. Там меня обнаружили твои слуги, приволокли к тебе, и остальное ты знаешь. Ах, и да, когда меня проталкивало сквозь пробоину, мне определенно чем-то оцарапало запястье, так что твои головорезы тут ни причем.
Султан, впечатленный и пораженный рассказом, наверное, в не меньшей степени, чем переживший это рассказчик, молча переваривал полученную информацию. Марк, ожидая его реакции, периодически вздыхал, борясь со вновь нахлынувшим ужасом неизбежной гибели.
Наконец, Пол заметил это и, поднявшись на ноги, взял с принесенного подноса небольшой кувшин, наливая из него немного рубиново-красного вина в стоящий тут же бокал. Засим протянул его своему гостью.
Тот, как-то сразу растерявшись, бокал неуверенно принял и, обнаружив в обращенном к нему взоре искреннее сочувствие, слабо улыбнулся с нескрываемой благодарностью. А потом, отбрасывая глупые подозрения о попытке отравления, сделал уверенный, медленный глоток.
Почему-то взгляд венценосного правителя, это искреннее сочувствие в нем, это явное желание поддержать, окончательно убедили его в том, что зла здесь ему не желают, что поверить и довериться целиком и полностью этому человеку можно… Тем более, что, быть может, судьба и вправду предназначила его ему в друзья.
– Знаешь… – задумчиво проговорил парень, глотнув еще вина и немного отвлекшись от неприятных воспоминаний, – Вообще-то, было кое-что еще. Довольно странное…
– Сама по себе эта история уже странна, – заметил Пол, присаживаясь вновь в свое кресло, – Я и подумать не мог, что сегодня могут существовать работорговцы, что может произойти такое… Неужели было что-то более странное?
– Так, об этом после, – Марк, хмурясь, немного подался вперед, – Как это ты не знал о работорговле? А как же твой гарем? Можно подумать, туда девушки по своей воле попадают!
Мужчина сморщился и так энергично замотал головой, что тюрбан, не выдержав столь резких движений, сполз довольно низко ему на лоб.
– Ты удивишься, – отозвался он, поправляя головной убор, – Но ко мне в гарем девушки и в самом деле стремятся попасть. Я бы не потерпел, если бы сюда их затаскивали насильно, мне претит насилие! Но они совсем не против, и я рад… Так что же было странного?
Журналист откинулся вновь на спинку кресла и, ухмыльнувшись, одним глотком опустошил бокал.
– А ты от скромности не умрешь, как я погляжу, – заметил он, и поставив бокал на столик, глубоко вздохнул, продолжая свое повествование, – А странной была вода. В трюме. Ты знаешь, это было что-то… как-то… – он неопределенно пошевелил в воздухе пальцами, и попытался объяснить, – Когда в борту образовалась пробоина, воды внутрь попало почему-то совсем мало. Корабль был деревянным, по идее, ей следовало быстренько просочиться сквозь доски вниз и утечь… но она почему-то продолжала бултыхаться на дне. И более того! – парень на миг умолк, потом серьезно взглянул на своего внимательного слушателя, – Пожалуйста, не считай меня сумасшедшим, хорошо? Мне тогда и самому казалось, что я рехнулся, но… Я готов поклясться, что вода была живой. Она скорее напоминала огромную медузу, чем жидкость, она не бултыхалась – она ползала! А потом подхватила меня и выпихнула в пробоину, – молодой человек вновь замолчал, пытливо глядя на султана, силясь угадать его реакцию, но лицо мужчины оставалось непроницаемым. Лишь глаза смотрели внимательно и серьезно, настолько, что можно было сказать определенно – за сумасшедшего собеседника он не принял.